Rene Descartes wurde am 31. März 1596 in Touraine, Frankreich, geboren. Im Alter von acht Jahren wurde er in das Jesuitenkolleg aufgenommen, wo er etwa acht Jahre lang studierte. Sein Gesundheitszustand soll so schlecht gewesen sein, dass er jeden Morgen bis spät in die Nacht im Bett bleiben durfte. Dennoch studierte er die Klassiker, Logik und Philosophie. Von all dem fand Descartes nur die Mathematik befriedigend, um zur Wahrheit der Naturwissenschaft zu gelangen.
Descartes verbrachte noch einige Jahre in Paris, um bei Freunden, wie Mersenne, Mathematik zu studieren. Im Jahr 1616 erhielt er dann ein Jurastudium. Zu dieser Zeit trat ein Mann mit dieser Art von Ausbildung entweder in die Armee oder in die Kirche ein. Descartes entschied sich 1617 für den Eintritt in die Armee eines Adeligen.
Während seines Dienstes stieß Descartes auf ein bestimmtes geometrisches Problem, das als Herausforderung an die ganze Welt gestellt worden war, um es zu lösen. Nachdem er das Problem in nur wenigen Stunden gelöst hatte, lernte er einen Mann namens Isaac Beeckman kennen, einen niederländischen Wissenschaftler. Daraus sollte sich eine lange Freundschaft entwickeln. Seitdem er sich seiner mathematischen Fähigkeiten bewusst wurde, war das Leben in der Armee für Descartes inakzeptabel. Dennoch blieb er unter dem Einfluss seiner Familie und Tradition Soldat.
Im Jahr 1621 quittierte Descartes den Dienst in der Armee und reiste fünf Jahre lang ausgiebig. Während dieser Zeit setzte er das Studium der reinen Mathematik fort. 1626 ließ er sich dann in Paris nieder, wo er sich mit der Konstruktion von optischen (Augen-)Instrumenten beschäftigte. Schließlich widmete er 1628 sein Leben der Suche nach der Wahrheit über die Wissenschaft der Natur.
Zu diesem Zeitpunkt zog er nach Holland. Dort blieb er zwanzig Jahre lang und widmete sich der Philosophie und Mathematik. Während dieser Zeit ließ Descartes sein Werk „Meditationen über die erste Philosophie“ veröffentlichen. In diesem Werk führte er den berühmten Satz „Ich denke, also bin ich“ ein. Descartes hoffte, mit dieser Aussage die Wahrheit durch den Gebrauch der Vernunft zu finden. Er versuchte, komplexe Ideen zu nehmen und sie in einfachere, klare Ideen herunterzubrechen.
Descartes glaubte, dass die Mathematik das einzige sei, was sicher oder wahr ist. Daher konnte sie verwendet werden, um die komplexen Ideen des Universums in einfachere Ideen zu zerlegen, die wahr waren. Also arbeitete Descartes weiter an der Mathematik.
Im Jahr 1638 wurde „La Geometrie“ veröffentlicht. Dieses Werk hat Descartes in der Mathematikgeschichte berühmt gemacht, denn es war die Erfindung der analytischen Geometrie. Analytische Geometrie ist im Grunde die Anwendung der Algebra auf die Geometrie. Obwohl dies schon früher in der Geschichte der Mathematik von anderen Mathematikern getan wurde, führte Descartes diese Theorie über die Bestimmung eines Punktes in einer Ebene durch Paare von reellen Zahlen (geordnete Paare) ein. Dies ist bekannt als die kartesische Ebene.
Im Jahr 1649 wurde Descartes von der Königin nach Schweden eingeladen, um an der Mathematik zu arbeiten. Es wird erzählt, dass die Königin zu einer frühen Morgenstunde an der Mathematik arbeiten wollte. So musste Descartes früh aufstehen, um den Palast zu erreichen. Aufgrund des kalten Klimas erkrankte er bereits nach wenigen Monaten an einer Lungenentzündung und starb am 11. Februar 1650.