Seit 1972 ist kein NFL-Team so konstant gut gewesen wie die Pittsburgh Steelers. In den 1970er Jahren waren die Steelers so dominant, dass NFL Films-Sprecher John Facenda einmal sagte: „Es gibt 27 Teams in der National Football League, und dann gibt es die Pittsburgh Steelers.“
Seit ’72, dem Jahr, in dem Franco Harris‘ Immaculate Reception der Franchise den ersten Playoff-Sieg bescherte, haben die Steelers Reichtümer genossen, die nur wenige andere NFL-Franchises je erreicht haben. Von 1974-79 gewannen die Steelers vier Super Bowls innerhalb von sechs Jahren, eine Leistung, die bis heute nicht erreicht wurde. Zwei Jahrzehnte später gewannen die Blizburgh Steelers fünf Divisionstitel in Folge und nahmen an drei AFC-Titelkämpfen sowie dem fünften Super Bowl der Franchise teil.
In den 2000er Jahren fügten die Steelers ihrer Sammlung von Vince Lombardi Trophäen hinzu und gewannen die Super Bowls XL und XLIII hinter einem jungen Quarterback, zwei leidenschaftlichen Trainern und einer dominanten Verteidigung. Pittsburgh erreichte zu Beginn dieses Jahrzehnts seinen neunten Super Bowl, und sie werden das Jahrzehnt mit mindestens drei weiteren Divisionstiteln und einer 16. Teilnahme am AFC Championship Game verlassen.
Während Art und Dan Rooney, die Draft-Spezialisten Art Rooney Jr. und Bill Nunn sowie die Head Coaches Bill Cowher und Mike Tomlin (unter anderem) maßgeblich zum Erfolg Pittsburghs in den letzten 47 Jahren beigetragen haben, sind es die Männer, die diese Steelers-Teams gebildet haben, die wir bei der Auswahl der 10 größten Spieler des letzten halben Jahrhunderts der Franchise würdigen wollen.
Mit der Hilfe von Coach Cowher, dem ehemaligen Steelers Super Bowl Gewinner Cornerback und jetzigen CBS NFL Analysten Bryant McFadden und CBS Autor Ryan Wilson, hier ist meine Liste der 10 größten Steelers seit 1972.
Joe Greene
Der erste Mann, den Chuck Noll auswählte, nachdem er Cheftrainer der Steelers wurde. Greenes Spiel auf dem Feld und sein unnachgiebiger Drang, ein Champion zu werden, trugen dazu bei, Pittsburghs Erfolg während ihrer gesamten Dynastie voranzutreiben. Als Defensive Player of the Year 1972 und 1974 war Greene die Speerspitze von Pittsburghs legendärer „Steel Curtain“-Defense, die die mächtigen Oakland Raiders im 74er AFC-Titelspiel zu nur 29 Yards Rushing und die Minnesota Vikings im Super Bowl IX, Pittsburghs erstem von vier Super Bowl-Siegen in diesem Jahrzehnt, zu 17 Yards auf dem Boden hielt. In Super Bowl IX erzielte Greene eine Interception und eine Fumble Recovery und beendete die 42-jährige Wartezeit der Steelers auf die Meisterschaft.
Greene, der in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde, gewann zwei weitere Super Bowls mit den Steelers als Mitglied der Scouting-Abteilung des Teams. Sein Trikot mit der Nummer 75 wurde 2014 offiziell vom Verein in Rente geschickt.
Terry Bradshaw
Der „Blonde Bomber“ Bradshaw überwand einen langsamen Start in seine Karriere und wurde der erste Quarterback, der vier Super Bowls gewann. Er wurde auch der zweite Spieler, der zwei Super Bowl MVP-Auszeichnungen gewann, während er für insgesamt 627 Yards und sechs Touchdowns in Pittsburghs Siegen in den Super Bowls XIII und XIV warf.
Bradshaw, der 1978 zum MVP der Liga gewählt wurde, warf bei jedem Super Bowl-Sieg von Pittsburgh in den 1970er Jahren einen Touchdown im vierten Viertel. In Super Bowl X beendete sein 64-Yard-Touchdown-Pass auf Lynn Swann den 21:17-Sieg der Steelers über Dallas. Drei Jahre später zeigte Bradshaw eine der besten Leistungen in der Geschichte des Super Bowls, als er beim 35:31-Sieg über Dallas für den damaligen Super Bowl-Rekord 318 Yards und vier Touchdowns warf. Im Super Bowl XIV beendeten seine 73- und 45-Yard-Würfe zu John Stallworth im vierten Viertel den 31:19-Sieg von Pittsburgh gegen die Los Angeles Rams.
Franco Harris
Franco und seine italienische Armee eroberten Pittsburgh im Sturm während seiner magischen Rookie-Saison 1972, die mit seiner Immaculate Reception in Pittsburghs Playoff-Sieg über Oakland endete. Harris‘ Erfolg setzte sich im Laufe des Jahrzehnts fort, er wurde neun Mal in Folge in die Pro Bowl gewählt und verließ die 70er Jahre als drittbester Rusher in der Geschichte der NFL.
Harris, der auf der ersten Wahlliste für die Pro Football Hall of Fame steht, bleibt mit 354 Yards der Karriere-Rushing-Leader der Super Bowl. Seine 158 Yards in Super Bowl IX brachten ihm die MVP-Auszeichnung ein, während er die Steelers zu einem 16:6-Sieg führte. Sein 22-Yard-Touchdown-Galopp spät in Super Bowl XIII half den Steelers, die Cowboys zum zweiten Mal im Super Bowl zu besiegen, während seine zwei Touchdowns und 112 All-Purpose-Yards den Steelers halfen, die gritty Rams in Super Bowl XIV zu schlagen.
4. Ben Roethlisberger
„Big“ Ben Roethlisberger ist der Eckpfeiler hinter dem jüngsten Erfolgslauf der Steelers. Seit 2004, dem Jahr, in dem Roethlisberger Pittsburghs Starting Quarterback wurde, hat das Team keine einzige Niederlage mehr kassiert. Big Ben, der in der Franchise den Rekord bei Passversuchen, Completions, Yards, Touchdowns und Siegen eines Starting Quarterbacks hält, wurde der jüngste Starting Quarterback, der einen Super Bowl gewann, nachdem er die Steelers zum Sieg in Super Bowl XL geführt hatte. Er war auch der erste Starting Quarterback, der drei Playoff-Spiele in der gleichen Postseason gewinnen konnte.
In Super Bowl XLIII trug Roethlisbergers Touchdown-Pass in letzter Minute zu Santonio Holmes dazu bei, die sechste Vince Lombardi Trophy nach Pittsburgh zu holen.
In diesem Jahrzehnt hat Roethlisberger eine dritte Super Bowl-Teilnahme, vier weitere Pro Bowls und einen Liga-Passing-Titel zu seinem Lebenslauf hinzugefügt. Er ist jetzt in den Top 10 aller Zeiten bei den Passing Yards, Passing Touchdowns und Siegen eines Starting Quarterbacks. Big Ben, der bis zur Saison 2021 unter Vertrag steht, könnte in dieser Liste noch ein oder zwei Plätze nach oben rücken, wenn er in Pittsburgh einen weiteren Ring gewinnt, bevor er seine Schuhe für immer an den Nagel hängt.
Jack Lambert
Jack Lambert war die physische Verkörperung des Pittsburgh Steelers Footballs in den 1970er Jahren. Ein Mann, der einmal sagte: „Gebt mir ein Sixpack und lasst uns wieder gegen sie spielen“, Lambert brachte einen physischen und einschüchternden Vorteil in die Pittsburgh-Defense, die schon in der Saison 1974 ziemlich beängstigend war. Aber mit Lambert in der Aufstellung wurde die Verteidigung der Steelers zur wohl besten Einheit in der Geschichte der NFL.
Im Super Bowl X drehte Lamberts Throw-Down des Cowboys-Safety Cliff Harris das Spiel zu Gunsten Pittsburghs. Lambert unterstützte seine Aktion, indem er 14 Tackles bei Pittsburghs Vier-Punkte-Sieg verbuchte. Später in diesem Jahr wurde er als Defensive Player of the Year ausgezeichnet, bevor er in den letzten beiden Super Bowl-Teams der Steelers eine Schlüsselrolle spielte. In Super Bowl XIV gelang Lambert, der in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde, spät im Spiel eine wichtige Interception, die den spielentscheidenden Touchdown von Harris ermöglichte.
Mel Blount
Mel Blount ist mit 53 Interceptions der beste Spieler aller Zeiten, Mel Blount war so gut, dass die NFL 1978 die Regeln änderte und den Kontakt eines Defensive Backs mit einem Receiver auf mehr als fünf Yards begrenzte. Die Regel, die in den folgenden Jahren als Mel Blount Rule bekannt wurde, sollte Blount und die Steelers ausbremsen. Stattdessen wurde Blount in dieser Saison ein weiteres Mal in die Pro Bowl gewählt, während Pittsburgh auf dem Weg zum dritten Super Bowl innerhalb von fünf Jahren die meisten Spiele der Liga gewann. Im Super Bowl dieses Jahres erzielte Blount, der damals mit seinen 1,90 m und 90 kg ein wahres Prachtexemplar war, seine dritte Interception im Super Bowl und half den Steelers, die Cowboys zu besiegen.
Blount, der in die Hall of Fame aufgenommen wurde, wurde 1975 zum Defensive Player of the Year der NFL gewählt.
Troy Polamalu
Als achtfacher Pro Bowler und vierfacher All-Pro gilt Troy Polamalu nicht nur als einer der größten Safeties seiner Ära, er wird auch oft als einer der größten Safeties aller Zeiten genannt.
Als einzigartiger Athlet war Polamalu das Ausrufezeichen einer Pittsburgh-Defense, die in den 2000er Jahren regelmäßig zu den dominantesten Gruppen der NFL gehörte. Polamalu, der 2010 zum Defensive Player of the Year der Liga gewählt wurde, trug dazu bei, dass die Steelers in sechs Jahren zwei Super Bowls und drei AFC-Titel gewannen.
Während er in seiner Karriere viele denkwürdige Spielzüge machte, ist Polamalu, der wahrscheinlich im nächsten Sommer in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wird, vor allem für seinen spielentscheidenden Interception-Return für einen Score bei Pittsburghs Sieg über Baltimore im AFC Championship Game 2008 in Erinnerung geblieben.
Jerome Bettis
Die Inspiration hinter Pittsburghs Meisterschaftslauf 2005, Bettis war der beste Spieler der Steelers von 1996 (seine erste Saison bei den Steelers) bis Hines Ward, Joey Porter, Polamalu und Roethlisberger 2004 die Führung übernahmen. Bettis, ein 1.000-Yard-Rusher in jeder seiner ersten sechs Saisons in Pittsburgh, war auch am Ende seiner Karriere noch eine Macht. 2004 wurde er im Alter von 32 Jahren in die Pro Bowl gewählt, während er den Steelers half, einen Franchise-Rekord von 15 regulären Saisonspielen zu gewinnen.
Der siebtbeste Rusher in der Geschichte der NFL und Mitglied der Pro Football Hall of Fame, Bettis‘ Saison 1997 ist wohl die beste einzelne Rusher-Saison in der Geschichte der Steelers. In dieser Saison erlief Bettis 1.665 Yards, obwohl er das letzte Spiel der regulären Saison aussetzte. Er erzielte in dieser Saison zehn 100-Yard-Rushing-Performances, darunter 125 Yards bei einem Sieg in Woche 15 gegen den späteren Super Bowl-Champion Denver Broncos. Seine 101 Yards und zwei Touchdowns bei Pittsburghs Sieg in Woche 14 gegen die Chicago Bears im Jahr 2005 leiteten die acht Spiele andauernde Siegesserie der Steelers ein, die damit endete, dass Bettis die Vince Lombardi Trophy in seiner Heimatstadt Detroit in die Höhe reckte.
Rod Woodson
Woodson, den Cowher als den besten Spieler bezeichnete, den er während seiner 15 Spielzeiten in Pittsburgh gecoacht hat, war während seiner zehnjährigen Zeit bei den Steelers sowohl als Cornerback als auch als Returnman eine dominante Kraft. Woodson, der 1993 zum Defensive Player of the Year der Liga gewählt wurde, erhielt sieben seiner elf Pro Bowl-Auswahlen während seiner Zeit bei den Steelers. Und obwohl er sich in Woche 1 der Saison 1995 eine schwere Knieverletzung zuzog, war Woodson der erste Profi-Sportler, der sich einer größeren Knieoperation unterziehen musste, um in dieser Saison wieder zu spielen. Er startete für Pittsburgh, während er den Hall of Fame-Receiver Michael Irvin während der Super Bowl XXX in Schach hielt.
Mike Webster
„Iron“ Mike Webster folgt der Tradition der großen Steelers-Center, die ursprünglich von Ray Mansfield begründet wurde, der während Pittsburghs erstem Super Bowl-Sieg begann, bevor er die Fackel an Webster weiterreichte, der ein Rookie im ersten Meisterschafts-Team der Steelers war. In den nächsten 14 Jahren wurde Webster neunmal in die Pro Bowl gewählt (darunter achtmal in Folge von 1978-85) und fünfmal in die All-Pro-Liste aufgenommen, während er zu einem der größten Offensive Linemen in der Geschichte der NFL wurde. Webster, der in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen wurde und in 220 Spielen einen Franchise-Rekord aufstellte, setzte ein Vermächtnis fort, dem später Hall of Fame-Center Dermontti Dawson und der aktuelle Steelers-Center Maurkice Pouncey folgten.
Best of the rest
Jack Ham: Tony Dungy nannte ihn einmal den besten Outside Linebacker, den er je gesehen hat. Von 1974-79 war Ham in jeder Saison All-Pro und ging mit vier Super Bowl Ringen und satten 32 Interceptions in den Ruhestand, was für einen Linebacker unerhört ist. Er wurde 1988 in die Hall of Fame aufgenommen, in seinem ersten Jahr, in dem er spielberechtigt war.
Lynn Swann: Als Mitglied der Pro Football Hall of Fame ist Swann der zweitbeste Receiver aller Zeiten mit 364 Receiving-Yards in Super Bowl-Wettbewerben. Er wurde in der Super Bowl X als MVP ausgezeichnet, nachdem er vier Pässe für 161 Yards und einen Score gefangen hatte.
John Stallworth: Stallworth, der ebenfalls in die Hall of Fame aufgenommen wurde, ging nach der Saison 1987 in den Ruhestand und war in der Karriere der Franchise führend bei Fängen, Yards und Touchdowns. Stallworth fing sechs Pässe für 236 Yards und drei Touchdowns in Pittsburghs letzten beiden Super Bowl-Siegen der 70er Jahre. Seine zwei großen Fänge spät in Super Bowl XIV besiegelten den Sieg der Steelers über die Rams.
L.C. Greenwood: Als sechsfacher Pro Bowler und vierfacher Super Bowl-Champion war Greenwood der All-Time-Sack-Leader der Franchise, bis Jason Gildon 2003 seinen Rekord brach. Greenwoods vier Sacks in Super Bowl X sind ein Rekord.
Donnie Shell: Mit 51 Interceptions ist Shell, der den Spitznamen „The Torpedo“ trägt, der zweitbeste Spieler der Franchise und gewann vier Super Bowls, während er fünfmal in Folge in die Pro Bowl gewählt wurde.
Hines Ward: Als zweimaliger Super Bowl-Champion und MVP des Super Bowl XL ging Ward als All-Time-Leader der Franchise in Sachen Catches, Yards und Touchdowns in den Ruhestand. Er gilt auch als der beste blockende Receiver seiner Ära.
Dermontti Dawson: Der Anker von Pittsburghs Offensive Line für mehr als ein Jahrzehnt, Dawson verdiente sich sieben Pro Bowl-Auswahlen in Folge von 1992-98. Dawson wurde in die Hall of Fame aufgenommen und gilt als der beste Center seiner Ära.
Andy Russell: Als einer der wenigen Spieler aus den 1960er Jahren, der auch Teil von Pittsburghs ersten beiden Meisterschaftsteams war, wurde Russell von 1970-75 sechs Mal in Folge in die Pro Bowl gewählt und spielte dabei eine Schlüsselrolle in Pittsburghs Steel Curtain Defense. Er diente auch als Mentor für Jack Ham und Jack Lambert, die später eine Karriere in der Hall of Fame machen sollten.