Die Carter Family ist die einflussreichste Gruppe in der Geschichte der Country-Musik. Sie verlagerte den Schwerpunkt von den Hillbilly-Instrumentalstücken auf den Gesang, machte zahlreiche ihrer Songs zu einem Teil des Standardkanons der Country-Musik und machte einen Stil des Gitarrenspiels, das „Carter Picking“, für Jahrzehnte zur dominierenden Technik. Zusammen mit Jimmie Rodgers gehörte die Carter Family zu den ersten Stars der Country-Musik. Bestehend aus einem hageren, schüchternen Gospel-Quartett-Mitglied namens Alvin P. Carter und zwei zurückhaltenden Country-Girls – seiner Frau Sara und ihrer Schwägerin Maybelle – sang die Carter Family eine reine, einfache Harmonie, die nicht nur die zahlreichen anderen Familiengruppen der 30er und 40er Jahre beeinflusste, sondern auch Folk-, Bluegrass- und Rockmusiker wie Woody Guthrie, Bill Monroe, das Kingston Trio, Doc Watson, Bob Dylan und Emmylou Harris, um nur einige zu nennen.
Es ist unwahrscheinlich, dass es die Bluegrass-Musik ohne die Carter Family gegeben hätte. A.P., der Patriarch der Familie, sammelte Hunderte von britischen/appalachischen Folksongs und indem er sie für die Aufnahme arrangierte, erhöhte er die reine Schönheit dieser „facts-of-life tunes“ und rettete sie gleichzeitig für zukünftige Generationen. Diese Hunderte von Liedern, die die Mitglieder des Trios in der Umgebung ihrer Häuser in Virginia und Tennessee fanden, wurden, nachdem sie von A.P., Sara und Maybelle gesungen worden waren, zu Carter-Liedern, obwohl es sich um Volkslieder handelte, die gemeinfrei waren. Unter den mehr als 300 Seiten, die sie aufnahmen, sind „Worried Man Blues“, „Wabash Cannonball“, „Will the Circle Be Unbroken“, „Wildwood Flower“ und „Keep on the Sunny Side.“
Die instrumentale Unterstützung der Carter Family war, wie ihr Gesang, einzigartig. Auf ihrer Gibson L-5-Gitarre spielte Maybelle einen Bass-Saiten-Lead (die Gitarre wird von der Standard-Tonhöhe heruntergestimmt), der bis heute die Hauptstütze der Bluegrass-Gitarristen ist. Sara begleitete sie auf der Autoharp oder auf einer zweiten Gitarre, während A.P. sein Talent dem Gesang in einem eindringlichen, aber eigenwilligen Bass oder Bariton widmete. Obwohl sich die ursprüngliche Carter Family 1943 auflöste, blieben genug ihrer Aufnahmen in den Gewölben erhalten, um die Gruppe bis in die 40er Jahre aktuell zu halten. Darüber hinaus war ihr Einfluss durch weitere Generationen von Musikern in allen Formen der populären Musik bis zum Ende des Jahrhunderts offensichtlich.
Anfänglich bestand die Carter Family nur aus A.P. und Sara. Geboren und aufgewachsen in den Clinch Mountains in Virginia, lernte A.P. (geb. Alvin Pleasant Delaney Carter, 15. Dezember 1891; gest. 7. November 1960) als Kind Geige zu spielen, wobei ihm seine Mutter einige traditionelle und Old-Time-Lieder beibrachte; sein Vater hatte als junger Mann Geige gespielt, das Instrument aber nach seiner Heirat aufgegeben. Als er erwachsen wurde, begann er mit zwei Onkeln und seiner älteren Schwester in einem Gospel-Quartett zu singen, aber er wurde rastlos und zog bald nach Indiana, wo er bei der Eisenbahn arbeitete. Bis 1911 kehrte er nach Virginia zurück, wo er Obstbäume verkaufte und in seiner Freizeit Lieder schrieb.
Während er reiste und Bäume verkaufte, traf er Sara (geb. Sara Dougherty, 21. Juli 1898; gest. 8. Januar 1979). Der Legende nach spielte sie auf ihrer Veranda die Autoharp und sang „Engine 143“, als er sie traf. Wie A.P. lernte auch Sara das Singen und Spielen durch ihre Familie. Als Kind lernte sie eine Vielzahl von Instrumenten, darunter Autoharp, Gitarre und Banjo, und sie spielte mit ihren Freunden und Cousins.
A.P. und Sara verliebten sich ineinander und heirateten am 18. Juni 1915. Sie ließen sich in Maces Springs nieder, wo er verschiedene Jobs ausübte, während die beiden auf lokalen Partys, Gesellschaften und Versammlungen sangen. In den nächsten 11 Jahren traten sie lokal auf. Während dieser Zeit bewarb sich das Duo bei Brunswick Records, aber das Label war nur bereit, A.P. unter Vertrag zu nehmen, und auch nur, wenn er Fiddle-Dance-Songs unter dem Namen Fiddlin‘ Doc aufnahm; er lehnte das Angebot ab, weil er glaubte, dass dies gegen die religiösen Überzeugungen seiner Eltern verstieß.
Schließlich begann Maybelle Carter (geb. Maybelle Addington, 10. Mai 1909; gest. 23. Oktober 1978) – die A.P.s Bruder Ezra geheiratet hatte – mit Sara und A.P. zu singen und Gitarre zu spielen. Nachdem Maybelle 1926 zur Carter Family gestoßen war, begann die Gruppe ernsthaft, bei Labels vorzusingen. 1927 sprach die Gruppe bei Ralph Peer vor, einem in New York ansässigen A&R-Mann für Victor Records, der in Bristol, TN, nach lokalen Talenten Ausschau hielt. Die Carters nahmen sechs Titel auf, darunter „The Wandering Boy“ und „Single Girl, Married Girl“. Victor veröffentlichte einige der Songs als Singles, und als sich die Platten gut verkauften, bot das Label der Gruppe einen langfristigen Vertrag an.
Die Carter Family unterschrieb 1928 bei Victor, und in den nächsten sieben Jahren nahm die Gruppe die meisten ihrer berühmtesten Songs auf, darunter „Wabash Cannonball“, „I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes“, „John Hardy Was a Desperate Little Man“, „Wildwood Flower“ und „Keep on the Sunny Side“, das zum Erkennungslied der Carters wurde. Ende der 20er Jahre war die Gruppe landesweit bekannt geworden, doch die Einnahmen wurden durch die Große Depression erheblich geschmälert. Wegen der Finanzkrise konnten die Carters keine Konzerte in den Städten der USA geben und mussten in Schulhäusern in Virginia spielen. Schließlich waren alle Mitglieder so knapp bei Kasse, dass sie von zu Hause wegziehen mussten, um Arbeit zu finden. 1929 zog A.P. vorübergehend nach Detroit, während Maybelle und ihr Mann nach Washington, D.C. zogen.
Zusätzlich zum Stress der Großen Depression begann die Ehe von A.P. und Sara zu zerbrechen, und das Paar trennte sich 1932. In den nächsten Jahren sahen sich die Carters nur noch bei Aufnahmesessions, zum Teil, weil die Depression das Country-Publikum einschränkte, zum Teil, weil die Frauen ihre Familien großzogen. 1935 verließen die Carters Victor in Richtung ARC, wo sie ihre berühmtesten Songs neu aufnahmen. Im folgenden Jahr unterschrieben sie bei Decca.
Schließlich unterschrieb die Gruppe einen lukrativen Radiovertrag mit XERF in Del Rio, TX, der zu Verträgen mit einigen anderen Stationen entlang der mexikanischen und texanischen Grenze führte. Aufgrund ihrer Lage konnten diese Stationen mit einem weitaus stärkeren Pegel senden als andere amerikanische Radiosender, so dass die Radioauftritte der Carters im ganzen Land zu hören waren, entweder in ihrer Live-Form oder als Radio-Transkriptionen. Infolgedessen stieg die Popularität der Band dramatisch an, und ihre Decca-Platten wurden extrem populär.
Gerade als ihre Karriere wieder in vollem Gange war, ging die Ehe von Sara und A.P. in die Brüche, und das Paar ließ sich 1939 scheiden. Trotzdem trat die Carter Family weiter auf und blieb bis 1941 in Texas, als sie zu einem Radiosender in Charlotte, NC, umzog. In den frühen 40er Jahren nahm die Band kurzzeitig für Columbia auf, bevor sie 1941 wieder bei Victor unterschrieb. Zwei Jahre später beschloss Sara, sich zur Ruhe zu setzen und mit ihrem neuen Ehemann Coy Bayes (der ein Cousin von A.P. war) nach Kalifornien zu ziehen, während A.P. zurück nach Virginia zog, wo er einen Country-Laden betrieb. Maybelle Carter begann mit ihren Töchtern Helen, June und Anita Aufnahmen zu machen und zu touren.
A.P. und Sara formierten 1952 mit ihren erwachsenen Kindern die Carter Family neu und gaben ein Konzert in Maces Spring. Nach dem erfolgreichen Konzert nahm die in Kentucky ansässige Firma Acme A.P., Sara und ihre Tochter Janette unter Vertrag, und in den nächsten vier Jahren nahmen sie fast 100 Songs auf, die zu dieser Zeit nicht viel Aufmerksamkeit erregten. Im Jahr 1956 löste sich die Carter Family zum zweiten Mal auf. Vier Jahre später starb A.P. in seinem Haus in Maces Spring. Nach seinem Tod begannen die Originalaufnahmen der Carter Family neu aufgelegt zu werden. 1966 überredete Maybelle Sara, sich wieder zu vereinen, um eine Reihe von Folk-Festivals zu spielen und ein Album für Columbia aufzunehmen. 1970 wurde die Carter Family als erste Gruppe in die Country Music Hall of Fame gewählt, was eine angemessene Würdigung ihres immensen Einflusses und Vermächtnisses ist.