In zwei aufeinanderfolgenden Jahren des 17. Jahrhunderts erlebte London zwei schreckliche Katastrophen. Im Frühjahr und Sommer 1665 breitete sich ein Ausbruch der Beulenpest von Gemeinde zu Gemeinde aus, bis Tausende gestorben waren und die riesigen Gruben, die zur Aufnahme der Leichen gegraben wurden, voll waren. 1666 zerstörte der Große Brand von London einen Großteil des Stadtzentrums, trug aber auch dazu bei, einen Teil der schwarzen Ratten und Flöhe, die den Pestbazillus trugen, auszurotten.
Die Beulenpest war als Schwarzer Tod bekannt und in England schon seit Jahrhunderten bekannt. Es war eine grässliche Krankheit. Die Haut der Opfer färbte sich in Flecken schwarz und entzündete Drüsen oder „Blasen“ in der Leiste, kombiniert mit zwanghaftem Erbrechen, geschwollener Zunge und rasenden Kopfschmerzen machten sie zu einem schrecklichen, qualvollen Killer.
Die Pest begann im Osten, möglicherweise in China, und verbreitete sich schnell in Europa. Ganze Gemeinden wurden ausgelöscht und Leichen übersäten die Straßen, da es niemanden mehr gab, der sie begraben konnte.
Die Leichen eines Pestopfers
Es begann in London in der armen, überfüllten Gemeinde von St. Giles-in-the-Field. Sie begann zunächst langsam, aber im Mai 1665 waren bereits 43 Menschen gestorben. Im Juni starben 6137 Menschen, im Juli 17036 Menschen und auf dem Höhepunkt im August starben 31159 Menschen. Insgesamt starben 15 % der Bevölkerung in diesem schrecklichen Sommer.
Die Inkubationszeit betrug nur vier bis sechs Tage, und wenn die Pest in einem Haushalt auftrat, wurde das Haus versiegelt und damit die ganze Familie zum Tode verurteilt! Diese Häuser waren durch ein gemaltes rotes Kreuz an der Tür und die Worte „Herr, erbarme dich unser“ gekennzeichnet. Nachts wurden die Leichen auf den Ruf „Bringt eure Toten heraus“ auf einen Karren gelegt und zu den Pestgruben gebracht. Eine, die Great Pit genannt wurde, befand sich in Aldgate in London und eine andere in Finsbury Fields.
Der König, Charles II und sein Hofstaat verließen London und flohen nach Oxford. Diejenigen, die es konnten, schickten ihre Familien während dieser Monate aus London weg, aber die Armen hatten keine andere Wahl, als zu bleiben.
In seinem Tagebuch berichtet Samuel Pepys anschaulich von den leeren Straßen in London, da alle, die konnten, die Stadt verlassen hatten, um der Pest zu entkommen.
Es wurde geglaubt, dass das Halten eines Blumensträußchens an die Nase die Pest fernhielt, und noch heute erhalten Richter bei feierlichen Anlässen ein Nasenschwein zum Schutz vor der Pest!
Ein Lied über die Pest wird immer noch von Kindern gesungen. ‚Ring-a-ring of roses‘ beschreibt sehr detailliert die Symptome der Pest und endet mit ‚All fall down‘. Das letzte Wort, ‚tot‘, wird heute weggelassen.
Die Pest breitete sich in vielen Teilen Englands aus. York war eine der am stärksten betroffenen Städte. Die Pestopfer wurden außerhalb der Stadtmauern begraben, und man sagt, dass sie seither nicht mehr gestört wurden, als Vorsichtsmaßnahme gegen ein Wiederaufflammen der gefürchteten Seuche. Die grasbewachsenen Böschungen unterhalb der Stadtmauern sind die Stätten dieser Pestgruben.
Das Pestfenster, Eyam Church
Ein kleines Dorf in Derbyshire namens Eyam, 6 Meilen nördlich von Bakewell, hat eine Geschichte von Tragödie und Mut, die immer in Erinnerung bleiben wird.
Im Jahr 1665 wurde eine Kiste mit Wäsche von einem Reisenden nach Eyam gebracht. Es stellte sich heraus, dass die Wäsche mit Flöhen befallen war, und die Epidemie begann.
80% der Menschen starben hier und es hätte einen schrecklichen Ausbruch in Derbyshire geben können, wenn das Dorf nicht einen mutigen Rektor namens William Mompesson gehabt hätte. Er überredete die Dorfbewohner, nicht aus dem Dorf zu fliehen und so die Infektion zu verbreiten, sondern zu bleiben, bis die Pest ihren Lauf genommen hatte. Seine Frau war eines der vielen Opfer und ihr Grab ist auf dem Friedhof von Eyam zu sehen.
Mompesson predigte während der Zeit der Pest unter freiem Himmel, auf einem Felsen in einer Senke, die heute Cucklett Church heißt. Jedes Jahr findet hier am letzten Sonntag im August ein Gedenkgottesdienst statt. Während der „Belagerung“ warfen die Dorfbewohner Geld für Proviant in einen Brunnen, um die Infektion nicht auf die Münzen zu übertragen.
Mompessons Brunnen
In einigen Städten und Dörfern in England gibt es noch die alten Marktkreuze, die am Fuß des Steinkreuzes eine Vertiefung haben. Diese wurde in Zeiten der Pest mit Essig gefüllt, da man glaubte, dass Essig alle Keime auf den Münzen abtöten und so die Krankheit eindämmen würde.
Die Pest hielt in London bis zum Spätherbst an, als das kältere Wetter half, die Flöhe abzutöten.
Im Laufe der Jahrhunderte brach die Beulenpest in Europa und im Fernen Osten aus. Im Jahr 1900 gab es Pestausbrüche an so weit voneinander entfernten Orten wie Portugal und Australien.
Die Grippe scheint die moderne Form der Pest zu sein. Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs ging in den Jahren 1918 bis 1919 eine Influenza-Epidemie um die Welt. Innerhalb eines Jahres starben weltweit 20 Millionen Menschen.
