Auf dem Höhepunkt der Überschall-Ära rasten Passagierjets mit mehr als doppelter Schallgeschwindigkeit über den Himmel. Während wir uns heute mit Reisegeschwindigkeiten knapp über 1.000 km/h begnügen müssen, will ein Unternehmen in fünf Jahren wieder die Schallmauer durchbrechen. Und wenn es nach Boeings R&D-Abteilung geht, werden Flugzeuge im Jahr 2050 in nur zwei Stunden von London nach New York fliegen.
Seit der ersten Geschwindigkeitsschätzung am 17. Dezember 1903 ist viel passiert. Der allererste Flug, der etwa 12 Sekunden und 37 Meter dauerte, wurde von den Gebrüdern Wright auf eine Geschwindigkeit von 50 km/h geschätzt.
Schnell ein halbes Jahrhundert weiter, und auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges und des Weltraumrennens gab es auch eine Rivalität zwischen Ost und West um das schnellste Passagierflugzeug der Erde.
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TU-144 vs. Concorde
Während es einige Diskussionen darüber zu geben scheint, welches der früheren Überschall-Verkehrsflugzeuge, die den Himmel zierten, tatsächlich das schnellste war, sehen die allgemein akzeptierten Zahlen die in der Sowjetunion gebaute Tupolev TU-144 vor der Concorde. Die russische Version schlug auch das britisch-französische Modell im Überschallbereich.
Die TU-144 flog erstmals in der Silvesternacht 1968, einige Monate vor ihrem westlichen Pendant. Sie hatte eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,29 (2.430 km/h), flog aber im Normalfall mit etwa Mach 1,6. „Normalerweise“ ist ein relativer Begriff, da die glorreichen Tage der TU-144 nur von kurzer Dauer waren.
Das Flugzeug wurde 1978 aus dem Passagierdienst ausgemustert, nur ein Jahr nachdem es seinen ersten Passagierflug für Aeroflot durchgeführt hatte. Bis dahin hatte sie nur 55 Passagierflüge absolviert, war aber auch in zwei tödliche Unfälle verwickelt.
Einer ereignete sich 1973 auf der Paris Air Show, die Ursache ist bis heute unbekannt. Der andere ereignete sich 1978 bei einem Testflug in Russland, aufgrund einer gerissenen Treibstoffleitung. Letzteres war der Hauptgrund dafür, dass das Flugzeug als unsicher für den Passagierverkehr eingestuft wurde.
Sie blieb darüber hinaus als Trainingsflugzeug für die Piloten der Raumfähre Buran und als Forschungsflugzeug für die NASA zu den radiologischen Bedingungen in der Höhenatmosphäre aktiv. Ihren letzten Flug absolvierte die TU-144 im Juni 1999.
Ihr Überschall-Rivale, die legendäre britisch-französische Concorde, hatte eine wesentlich längere Lebensdauer als kommerzielles Passagierflugzeug. Sie wurde im Januar 1976 in Dienst gestellt und erreichte in Reiseflughöhe eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,04 (2.180 km/h). Sie wurde 2003 außer Dienst gestellt, nachdem es drei Jahre zuvor einen tödlichen Unfall gegeben hatte, als der Air-France-Flug 4590 kurz nach dem Start von Paris-Charles de Gaulle abstürzte.
Die schnellsten Vögel am Himmel
Die beiden Überschallflugzeuge, die einst für Passagiere zur Verfügung standen, sind nicht mehr im Einsatz, das schnellste nach einer Blink-and-you’ll-miss-it-Karriere. Und das, das erwartet wird, ist noch einige Jahre entfernt (mehr dazu weiter unten). Was sind also die Unterschall-Helden von heute?
Das schnellste Passagierflugzeug im Dienst ist heute die Boeing 747-8i, auch bekannt als 747-8 Intercontinental. Dieses Modell der Königin der Lüfte hat eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 0,86. Leider ist es nicht so einfach, mit ihr zu fliegen, da sie nur bei drei Fluggesellschaften im Einsatz ist – Lufthansa, Korean Air und Air China.
Ihr Geschwistermodell, die 747-400, erreicht eine Geschwindigkeit von Mach 0,855 und ist damit der zweitschnellste noch fliegende Passagierjet.
Der Super-Jumbo, der A380 von Airbus, liegt mit einer Reisegeschwindigkeit von Mach 0,85 auf dem dritten Platz. Einen Platz und eine Geschwindigkeit, die er sich mit dem 787 Dreamliner von Boeing teilt. Die 777 liegt mit Mach 0,84 knapp darunter.
Allerdings soll sich das mit der Enthüllung eines neuen Demonstrator-Jets im Oktober ändern. Könnten wir in einem Jahr, das für die kommerzielle Luftfahrt im Grunde genommen nur schwarz war, auch Zeuge eines riesigen Sprungs nach vorn werden, was den technologischen Fortschritt, die Konnektivität und einen demokratischeren Zugang zu Überschallreisen angeht? Das ist es, was Boom Technology, ein amerikanisches Start-up-Unternehmen, gerne sehen würde.
Sein mit Spannung erwartetes Boom Supersonic-Flugzeug wird als die nächste Generation des Überschallverkehrs beschrieben. Während der XB-1-Demonstrator im Oktober 2020 auf den Markt kommen soll, ist der Erstflug für 2021 geplant.
Der XB-1-Demonstrator soll eine um ein Drittel verkleinerte Version des eigentlichen Flugzeugs sein. Dieser soll 2025 eingeführt werden, Overture heißen, 55 Passagiere aufnehmen und eine Höchstgeschwindigkeit von Mach 2,2 (oder 2335 km/h) haben. Natürlich wird es immer noch nicht den Rekord der Tu-144 brechen.
In der Zwischenzeit bedeutet dies, dass es in der Lage sein wird, von Tokio nach Seattle in 4 Stunden und 30 Minuten zu fliegen. Oder von Paris nach Montreal in 3 Stunden und 45. Das bedeutet, dass es drei Triebwerke (sogenannte Staustrahltriebwerke) hat, die es mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die Lüfte treiben.
Das Unternehmen sagt, dass sein Flugzeug Überschallflüge zur neuen Norm für jeden machen wird, der in der Business Class fliegt, mit einem Preis pro Sitzmeile, der mit dem eines Unterschallflugzeugs vergleichbar ist.
Doch während das Flugzeug die Reichweite für Nonstop-Transatlantiküberquerungen haben wird, wird es nicht in der Lage sein, längere Transpazifik-Routen zu fliegen, ohne zum Tanken anzuhalten. Die Hersteller behaupten, dass die Passagiere das Durchbrechen der „Schallmauer“ nicht einmal bemerken werden, da es beim Überfliegen von Land die Unterschallgeschwindigkeit beibehält.
Boeing bereitet sich auf Mach 5-Geschwindigkeiten vor
Boeing plant einen Passagierjet, der schneller sein soll als alles, was die zivile Luftfahrt je gesehen hat. Er hätte eine Geschwindigkeit von der fünffachen Schallgeschwindigkeit, also fast 6.000 km/h. Das bedeutet, dass ein Flug zwischen London und New York rund zwei Stunden dauern würde. Aber es wird nicht so bald aus der Fabrik rollen. Boeing hofft, das Flugzeug irgendwann in den späten 2040er Jahren in Betrieb nehmen zu können.
Natürlich kommen bis dahin kommerzielle Jets in Sachen Geschwindigkeit nicht an ihre militärischen Gegenstücke heran. Die Lockheed SR-71 Blackbird war ein Aufklärungsflugzeug, das eine Höchstgeschwindigkeit von 3.530 km/h hatte. Sein Raketenausweichmanöver bestand im Grunde darin, ihn zu überfliegen. Das bedeutet auch, dass es die Strecke Bangkok – Helsinki in etwa zwei Stunden geschafft hätte.