Im Jahr 1910 baute die Peñoles Mining Company in der Naica Mine in Chihuahua, Mexiko im nördlichen Teil des Landes, Silber, Zink und Blei ab, als Bergleute das entdeckten, was als „Cueva de Las Espadas“ oder „Höhle der Schwerter“ bekannt wurde.“
Es handelte sich um einen 80 Meter langen Gang, der mit bis zu zwei Meter langen Selenitkristallen gefüllt war. Als die Höhle für Touristen geöffnet wurde, dauerte es leider nicht lange, bis viele der empfindlichen Kristalle zerstört waren.
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Ein Zeitsprung von 90 Jahren in das Jahr 2000, als zwei Bergleute, die Brüder Pedro und Juan Sanchez, in der Naica-Mine auf der Suche nach einer Silberader 300 Meter unter der Oberfläche arbeiteten, als sie in eine unterirdische Kammer einbrachen.
Es sah buchstäblich aus wie Supermans Festung der Einsamkeit, wie sie im Film von 1978 mit Christopher Reeve in der Hauptrolle gezeigt wurde. Das Vorwissen des Produktionsdesigners des Films, John Barry, war wirklich bemerkenswert.
Willkommen in der Höhle der Riesenkristalle
Die riesige Kaverne, ungefähr 98 Fuß (30 Meter) lang und 33 Fuß (10 Meter) breit, enthielt gewaltige Selenitkristalle, die etwa 11 Meter hoch, 3.2 Fuß (1 Meter) dick und etwa 55 Tonnen schwer.
Es dauerte 500.000 Jahre, bis diese Kristalle wuchsen, und sie bildeten sich, weil sich 2 bis 3 Meilen (3 bis 5 km) unter der Mine ein Becken mit geschmolzenem Magma befindet. Mit der Zeit wurden die Kavernen von Grundwasser geflutet, das reich an Gipsmineralien war.
Die vom Magma erzeugte Hitze ließ den Gips im Wasser zu den riesigen Selenit-Kristallen wachsen, die wir heute sehen.
Die Hitze des Magmas macht die Höhle für Menschen unerträglich heiß, es sei denn, sie tragen spezielle Kühlanzüge. Es wurden Temperaturen von 58 Grad Celsius (136 Grad F) gemessen, und die Höhle hat eine konstante relative Luftfeuchtigkeit von fast 100 Prozent.
Selbst in speziell angefertigten Kühlanzügen können sich Wissenschaftler und Forscher nicht länger als 30 bis 45 Minuten in der Höhle aufhalten. Die Luftfeuchtigkeit führt dazu, dass die Feuchtigkeit in der Luft in der Lunge kondensiert, ein Zustand, der tödlich sein kann. Neben der Kühlung des Körpers sorgen die Kühlanzüge auch für die Zufuhr von kühler Luft.
Im Jahr 2006 erforschte ein Team unter der Leitung von Paolo Forti von der Universität von Bologna in Italien die Höhle. Der Wissenschaftler Stein-Erik Lauritzen von der Universität Bergen datierte die Kristalle auf mindestens 500.000 Jahre, und ein Team maß die extrem langsame Wachstumsrate der Kristalle.
Eine völlig neue Form des Lebens
Auf der Tagung der American Association for the Advancement of Science im Jahr 2017 gaben Forscher, darunter die Direktorin des NASA Astrobiology Institute, Penelope Boston, die Entdeckung von Bakterien bekannt, die in einigen der Kristalle eingebettet waren. Nachdem sie diese Organismen reanimiert hatten, kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass sie mit nichts in den bekannten genetischen Datenbanken eng verwandt sind.
Nach 17 Jahren ohne Wasser in der Umgebung hatten die Kristalle aufgehört zu wachsen. Aber dann, im Jahr 2017, hörte Peñoles auf, das Wasser aus der Höhle zu pumpen, und sie füllte sich wieder, was den Kristallen erlaubte, ihr langsames Wachstum fortzusetzen.