Bei einem Abendessen in Peking im Februar 1972 erwähnte die First Lady Patricia Nixon gegenüber dem chinesischen Premier Zhou Enlai ihre Vorliebe für Riesenpandas. Zhou, der sich um bessere Beziehungen zu den USA bemühte, wusste genau, was er sagen musste: „Ich werde Ihnen welche geben.“ Am 16. April 1972 hießen Präsident und Frau Nixon die Riesenpandas Ling-Ling (ein Weibchen) und Hsing-Hsing (ein Männchen) offiziell im Smithsonian National Zoo willkommen. In den nächsten 20 Jahren brachten Ling-Ling und Hsing-Hsing fünf Junge zur Welt. Leider überlebte keines der Jungtiere länger als ein paar Tage. Aber seit ihrer Ankunft symbolisieren die Pandas die kulturübergreifende Zusammenarbeit zwischen den Vereinigten Staaten und China.
Die Ankunft der Pandas zog Millionen von Fans aus aller Welt in den Zoo. Vor allem aber bot sie dem Zoo die einmalige Gelegenheit, das Verhalten, die Gesundheit und die Fortpflanzung der Großen Pandas zu studieren. Insbesondere ermöglichte es den Wissenschaftlern des Smithsonian Conservation Biology Institute, mehr über den Östrus, die Aufzucht, die Trächtigkeit, die Pseudoträchtigkeit und die Entwicklung der Jungen zu erfahren. Ausgestattet mit diesem Wissen wurde der Zoo zu einem Vorreiter bei der Erhaltung des Großen Pandas und teilte die gelernten Informationen mit anderen Institutionen, die diese gefährdete Art pflegen und züchten wollten.
Am 6. Dezember 2000 kamen die beiden Großen Pandas Mei Xiang und Tian Tian in den Zoo. Anders als Ling-Ling und Hsing-Hsing ist das zweite Panda-Paar des Zoos jedoch eine Leihgabe. Im Gegenzug spendet der Zoo Geld und Fachwissen für die Erhaltungsarbeit in China. Der Zoo hat seine Forschungs- und Zuchtvereinbarung mit der CWCA seit 2000 zweimal verlängert. Die aktuelle Verlängerung der Forschungsvereinbarung wurde am 7. Dezember 2020 unterzeichnet und sieht vor, dass die Großen Pandas bis 2023 weiterhin im Zoo leben werden.
David M. Rubenstein hat das Panda-Programm seit 2011 mit mehreren Spenden unterstützt, wobei seine jüngste Spende im Dezember 2020 die Finanzierung des Programms bis 2023 sicherstellt. Herr Rubenstein hat insgesamt 12 Millionen Dollar zur Unterstützung des Programms zum Schutz der Großen Pandas im Zoo gespendet. Als Dankeschön wurde die Panda-Anlage, in der die Großen Pandas Tian Tian (männlich), Mei Xiang (weiblich) und Xiao Qi Ji (männlich) leben, in David M. Rubenstein Family Giant Panda Habitat umbenannt. Die Spenden unterstützen die Schutzbemühungen in China, einschließlich der Forschung zur Wiederherstellung des Lebensraums des Großen Pandas, der Überwachung von Wildtierkrankheiten, der Bewertung der Auswirkungen des Klimawandels und der Unterstützung weiterer Programme zum Aufbau von Schutzkapazitäten; die Verbesserung des Lebensraums und der Ausstellung des Großen Pandas im Zoo; die Pflege der im Zoo lebenden Pandas; und die öffentliche Aufklärung über die Art und ihren Schutz.
Riesenpanda im Smithsonian’s National Zoo Timeline
1972: Ling-Ling und Hsing-Hsing (shing-shing), das erste Panda-Pärchen im Smithsonian’s National Zoo, kamen im April aus China als Geschenk an das amerikanische Volk an, um den historischen Besuch von Präsident Nixon in China zu feiern.
In den 20 Jahren, die sie zusammen im National Zoo verbrachten, brachte das Panda-Pärchen fünf Junge zur Welt; keines der Jungtiere überlebte.
1983: Nach einem Jahrzehnt des Ausprobierens paarten sich Ling-Ling und Hsing-Hsing zum ersten Mal. Ling-Ling wurde außerdem mit dem Samen von Chia-Chia (cha cha), einem Großen Panda in London, künstlich befruchtet. Am 21. Juli brachte Ling-Ling ein männliches Jungtier zur Welt, das drei Stunden später an einer Lungenentzündung starb. Mit Hilfe einer DNA-Analyse stellten Wissenschaftler des Smithsonian Conservation Biology Institute fest, dass es sich um das Jungtier von Hsing-Hsing handelte.
1984 – 1989: Das Paar brachte in dieser Zeit vier weitere Jungtiere zur Welt. Ein Junges wurde 1984 tot geboren. Zwillinge wurden 1987 geboren – eines starb schnell an Sauerstoffmangel und das andere erlag vier Tage später einer Infektion. Das letzte Jungtier, geboren 1989, starb 23 Stunden nach der Geburt an einer Lungenentzündung.
1983 – 1991: Zusätzlich zu den fünf Schwangerschaften erlebte Ling-Ling auch viele Scheinschwangerschaften.
1992: Ling-Ling starb am 30. Dezember an Herzversagen; sie war 23 Jahre alt.
1999: Hsing-Hsing, der an mehreren schwächenden, altersbedingten Krankheiten litt, einschließlich einer Nierenerkrankung im Endstadium, wurde am 28. November 1999 eingeschläfert; er war 28 Jahre alt.
2000: Das zweite Riesenpanda-Paar des National Zoo, Mei Xiang (may-SHONG) und Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), kam am 6. Dezember in Washington, D.C., an. Eine mit der chinesischen Regierung getroffene Vereinbarung sah vor, dass die beiden für 10 Jahre im Smithsonian National Zoo leben würden, im Austausch für 10 Millionen Dollar. Die Mittel wurden von privaten Spendern aufgebracht, darunter der Hauptsponsor Fujifilm und der exklusive Medienpartner Animal Planet.
2003: Mei Xiang und Tian Tian versuchten sich zu paaren, waren aber erfolglos.
2004: SCBI-Wissenschaftler besamten Mei Xiang vaginal mit dem Sperma von Tian Tian während eines Verfahrens ohne Narkose, nachdem Versuche einer natürlichen Paarung erfolglos waren. Mei Xiang hatte eine Pseudo-Schwangerschaft.
2005: SCBI-Wissenschaftler und Tierärzte des Nationalen Zoos besamten Mei Xiang am 11. März künstlich, nachdem festgestellt wurde, dass in den vorangegangenen 24 Stunden keine erfolgreiche natürliche Paarung zwischen den Pandas stattgefunden hatte. Mei Xiang brachte das erste überlebende Große Panda-Baby des Zoos, Tai Shan, am 9. Juli um 3:41 Uhr morgens zur Welt.
2007: SCBI-Wissenschaftler und Tierärzte des National Zoo führten am 4. und 5. April zwei künstliche Befruchtungen bei Mei Xiang durch. Bei den Eingriffen wurde Sperma von Gao Gao, dem erwachsenen Männchen im San Diego Zoo, verwendet. Die Prozeduren waren erfolglos und Mei Xiang hatte eine Scheinschwangerschaft.
2008: Wissenschaftler und Tierärzte des Nationalen Zoos führten am 19. März eine künstliche Befruchtung bei Mei Xiang durch, wobei sie frisches Sperma von Tian Tian verwendeten. Die Prozedur war nicht erfolgreich und es wird angenommen, dass Mei Xiang entweder eine Pseudo-Schwangerschaft oder den Verlust eines sich entwickelnden Fötus erlitt.
2009: SCBI-Wissenschaftler befruchteten Mei Xiang am 17. Januar künstlich, wobei sie eine Samenprobe von Tian Tian von sehr guter Qualität verwendeten. Die Prozedur war erfolglos und Mei Xiang hatte eine Scheinschwangerschaft.
2010: SCBI-Wissenschaftler befruchteten Mei Xiang am 9. und 10. Januar künstlich, wobei sie Samen von Tian Tian verwendeten. Mei Xiang hatte eine Scheinschwangerschaft.
Tai Shan, das einzige überlebende Große Panda-Baby, das im National Zoo geboren wurde, reiste am 4. Februar in das Wolong-Naturreservat in China, um an der Zuchtforschung teilzunehmen.
2011: Dennis Kelly, Direktor des Smithsonian’s National Zoo, und Zang Chunlin, Generalsekretär der China Wildlife Conservation Association, unterzeichneten am 20. Januar ein neues Abkommen zur kooperativen Forschung und Zucht von Großen Pandas. Das Abkommen sieht vor, dass die Pandas Mei Xiang und Tian Tian bis zum 15. Dezember 2015 im Zoo bleiben.
Die Versuche von Mei Xiang und Tian Tian, sich auf natürlichem Wege fortzupflanzen, waren am 29. Januar erfolglos. Fortpflanzungsexperten aus China und Experten des SCBI führten eine künstliche Besamung mit tiefgefrorenem Sperma durch, das Tian Tian 2005 entnommen wurde. Eine zweite künstliche Befruchtung wurde am 30. Januar durchgeführt. SCBI-Wissenschaftler bestätigten, dass Mei Xiang am 21. Juli eine Scheinschwangerschaft hatte.
Der Zoo gab bekannt, dass David M. Rubenstein am 19. Dezember 4,5 Millionen Dollar gespendet hat, um sein Riesenpanda-Programm bis Ende 2015 zu finanzieren. Der Zoo kündigte außerdem an, dass, falls Mei Xiang und Tian Tian in der Zuchtsaison 2012 kein Jungtier zur Welt bringen, es möglich sei, dass beide oder einer der Bären nach China zurückkehren würden.
2012: Ein Team von SCBI-Wissenschaftlern und chinesischen Wissenschaftlern befruchtete Mei Xiang am 29. und 30. April künstlich mit Samen von Tian Tian, der 2005 gesammelt und eingefroren worden war, nachdem Versuche der natürlichen Aufzucht erfolglos geblieben waren. Mei Xiang brachte am 16. September um 22:46 Uhr ein Jungtier zur Welt, das am 23. September starb. Die Nekropsie ergab, dass das Jungtier ein Weibchen war und eine unterentwickelte Lunge hatte, was zu einem Leberschaden führte.
2013: Mei Xiang und Tian Tian versuchten sich am 29. März zu paaren, waren aber nicht erfolgreich. Ein Team aus Wissenschaftlern und Tierärzten des SCBI und chinesischen Wissenschaftlern führte am 30. März zwei künstliche Befruchtungen bei Mei Xiang durch. Für die künstlichen Befruchtungen wurden frisches und gefrorenes Sperma von Tian Tian aus dem Jahr 2003 sowie gefrorenes Sperma des Pandas Gao Gao aus dem San Diego Zoo aus dem Jahr 2003 verwendet. Mei Xiang brachte Bao Bao am 23. August um 17:32 Uhr zur Welt. 26 Stunden später brachte Mei Xiang ein zweites totgeborenes Jungtier zur Welt, das jedoch nicht lebensfähig war. Eine DNA-Analyse bestätigte, dass Bao Bao von Tian Tian gezeugt wurde.
2015: Mei Xiang wurde am 26. und 27. April künstlich befruchtet. Bei beiden Prozeduren wurde gefrorenes Sperma von Hui Hui (hWEI-hWEI), einem 10 Jahre alten, in China lebenden Panda, und frisches Sperma von Tian Tian verwendet. Am 19. August sahen die Tierärzte einen Fötus auf dem Ultraschallbild. Mei Xiang brachte am 22. August um 17:35 Uhr und 22:07 Uhr zwei männliche Jungtiere zur Welt. Das kleinere der beiden Jungtiere starb am 26. August. Die Pathologen und Tierärzte des Zoos stellten fest, dass Komplikationen im Zusammenhang mit der Aspiration von Nahrungsmaterial in die Atemwege des Jungtieres zur Entwicklung einer Lungenentzündung führten.
Am 25. September 2015 tauften die First Lady der Vereinigten Staaten und die First Lady der Volksrepublik China das Jungtier auf den Namen Bei Bei.
Dennis Kelly, Direktor des Smithsonian’s National Zoo, und Li Qingwen, stellvertretender Generalsekretär der China Wildlife and Conservation Association (CWCA), unterzeichneten ein neues Abkommen zur kooperativen Forschung und Zucht des Großen Pandas, das bis zum 7. Dezember 2020 gilt. Die Vereinbarung wurde am 19. November 2015 bekannt gegeben. Die Bedingungen des Abkommens waren genau dieselben wie die des vorherigen Abkommens und sahen vor, dass der Smithsonian’s National Zoo und die CWCA kooperative Forschungsprojekte durchführen würden, dass der Zoo 500.000 Dollar pro Jahr zahlen würde, um die Erhaltungsbemühungen in China zu unterstützen, und dass jedes Jungtier, das im Zoo geboren wird, bis zum Alter von 4 Jahren bleiben darf. Beide Eltern und jeglicher Nachwuchs blieben im Besitz Chinas.
2017: Mei Xiangs zweites überlebendes Jungtier, Bao Bao, reiste am 21. Februar 2017 nach China aus.
2019: Am 23. Februar 2019 veranstalteten der Zoo und die Botschaft der Volksrepublik China eine Einweihungsfeier für die neue Ausstellung im Pandahaus. Die interaktive Ausstellung beleuchtet die Ökologie, Geschichte, Fortpflanzung, Erhaltung und Pflege der Großen Pandas durch eine Reihe von Spielen und Aktivitäten
2019: Mei Xiangs drittes überlebendes Jungtier, Bei Bei, reiste am 19. November 2019 nach China aus.
2020: Mei Xiang wurde am 22. März mit gefrorenem Sperma von Tian Tian künstlich befruchtet. Tierärzte sahen fötales Gewebe auf einem Ultraschall am 14. August und Mei Xiang brachte am 21. August um 18:35 Uhr ein viertes überlebendes Jungtier zur Welt, das männlich ist. Am 23. November wurde das Jungtier nach einer öffentlichen Abstimmung auf den Namen Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji) getauft.
Am 7. Dezember 2020 gaben der Smithsonian’s National Zoo und das Conservation Biology Institute bekannt, dass die Großen Pandas bis Ende 2023 weiterhin im Zoo leben werden. Die dreijährige Vertragsverlängerung, die vom Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute und der China Wildlife and Conservation Association (CWCA) unterzeichnet wurde, ist bis zum 7. Dezember 2023 gültig. Die Bedingungen der Vertragsverlängerung sind ähnlich wie bei früheren Vereinbarungen. Das am 21. August im Zoo geborene Jungtier Xiao Qi Ji (SHIAU-chi-ji), der weibliche Große Panda Mei Xiang (may-SHONG), 22 Jahre alt, und der männliche Große Panda Tian Tian (tee-YEN tee-YEN), 23 Jahre alt, werden am Ende der dreijährigen Vertragsverlängerung nach China gehen.