„Was in Sam Hill?“ Diese seltsame Redewendung, deren Ursprung unklar ist, aber mindestens auf das Jahr 1700 zurückgeht, wurde in den 1920er Jahren mit einem berühmten Straßenbauer und Industriellen in Verbindung gebracht – dessen Name tatsächlich Sam Hill war -, als Hill begann, einige ziemlich unorthodoxe Dinge zu tun. Hill war berühmt dafür, dass er Pionierarbeit im modernen Straßenbau leistete und viele der landschaftlich reizvollen Highways des Westens schuf, aber es war seine Arbeit an seiner utopischen Vision, die jeden dazu brachte, zu fragen: „Was ist mit Sam Hill?“
Hill war ein Quäker und nutzte sein Geld, um in den frühen 1900er Jahren eine utopische Quäker-Gemeinschaft am Ufer des Columbia River zu organisieren und zu finanzieren. Leider zog außer Hill nie ein Quäker dorthin und seine utopische Vision scheiterte schon nach wenigen Jahren. Nichtsdestotrotz fuhr Hill mit dem Bau eines französischen Herrenhauses fort – aus Stahl und Beton – auf einer Klippe mit Blick auf den Columbia River.
Hill war mit verschiedenen Prominenten befreundet, unter anderem mit der Königin Marie von Rumänien, die zu dieser Zeit im Exil lebte. Die Pariser Modern-Tänzerin Loïe Fuller überzeugte Hill, seine Villa in ein Museum zu verwandeln, und heute beherbergt das Museum den Thron, die Kronjuwelen, das Hochzeitskleid und die Ikonensammlung von Königin Marie. Außerdem finden sich in der Sammlung Original-Skizzen, Statuen und Gipse von Auguste Rodin (Der Denker, Höllentor), Körbe der amerikanischen Ureinwohner, einhundert ungewöhnliche Schachspiele und Kunst der Belle Epoque.
Auf der Ranch, die das Museum umgibt, befindet sich auch die Hill Loops Road – die erste asphaltierte Makadamstraße im pazifischen Nordwesten -, die von Hill gebaut wurde und den Fahrer über landschaftlich reizvolle, aber steile Kurven führt.
Auch „Stonehenge“, eine Nachbildung des Originals in England, kann man im Museum besuchen. Hill, ein überzeugter Pazifist, errichtete dieses Stonehenge aus Beton als Mahnmal für die menschlichen Opfer des Krieges und ist damit das früheste Kriegsdenkmal des Ersten Weltkriegs in Nordamerika. Hills Grab liegt eingebettet in den Hang direkt darunter.
Bis vor kurzem war das alles noch meilenweit von der Zivilisation entfernt in der kargen Basalt- und Graslandschaft des östlichen Washington. In den letzten Jahren sind in der Nähe Weinberge und Obstplantagen entstanden, die Hills ursprünglichen Traum von einer utopischen Gemeinschaft leichter vorstellbar machen.