Obwohl sie ein sehr öffentliches Leben führte und auf der Leinwand aufwuchs, wurde Elizabeth Taylor die Würde zuteil, in aller Stille, umgeben von ihrer Familie, zu sterben. Leider musste sie die letzten Wochen ihres Lebens in einem Krankenhaus verbringen, wo sie wegen kongestiver Herzinsuffizienz (CHF) behandelt wurde, einer Krankheit, die Flüssigkeitsansammlungen und Stauungen in den Organen des Körpers, besonders in der Lunge, verursacht.
Ms. Taylor war eine von Millionen Amerikanern mit CHF, die unter den Symptomen von Kurzatmigkeit bei Anstrengung, Schwierigkeiten beim Liegen und geschwollenen Beinen leiden. Wenn der Herzmuskel schwächer wird und nicht mehr stark genug pumpen kann, um das Blut durch den Körper zu drücken, passieren mehrere Dinge. Erstens wird nicht genügend Sauerstoff an den Körper abgegeben, so dass die Muskeln, die nicht genügend Sauerstoff erhalten, schneller ermüden und es schwieriger wird, zu gehen oder Treppen zu steigen. Die Gehirnzellen brauchen Sauerstoff, um zu funktionieren, und vielleicht wird der Patient weniger scharfsinnig. Jedes Organ im Körper benötigt eine ausreichende Sauerstoffzufuhr und Blutzirkulation, und wenn das Herz diese Bedürfnisse nicht erfüllt, schaltet der Körper allmählich ab. Flüssigkeit beginnt sich zurückzustauen, weil die Pumpe (das Herz) sie nicht in Bewegung halten kann. Das ist nicht anders als eine defekte Ölpumpe in einem Auto oder eine Sumpfpumpe in einem Keller. Aber im Körper staut sich die Flüssigkeit in den Lungen, was zu Kurzatmigkeit führt, oder die Flüssigkeit staut sich im peripheren Gewebe, was zu Ödemen führt, wo Füße, Knöchel und Beine anschwellen können.
In der Regel ist Herzinsuffizienz das Endergebnis eines allmählichen Verlusts des Herzmuskels aufgrund einer allmählichen Verstopfung der Arterien, die den Herzmuskel versorgen (koronare Herzkrankheit). Die Herzmuskelzellen verlieren ihre Blutversorgung und sterben ab, und der Muskel wird durch Narbengewebe ersetzt, das die Pumpfunktion des Herzens nicht unterstützt. Schäden an den Herzklappen, Infektionen des Herzmuskels oder der Klappen und unkontrollierter Bluthochdruck sind weitere Gründe, warum das Herz seine Pumpfunktion verliert. Letztendlich vergrößert sich das Herz, da der Muskel schlaff wird und weniger pumpen kann. Die Herzfunktion wird oft durch ein Echokardiogramm oder eine Ultraschalluntersuchung des Herzens beurteilt, aber die Diagnose kann in der Regel am Krankenbett vom Pflegepersonal gestellt werden, das die Symptome des Patienten kennt und eine körperliche Untersuchung durchgeführt hat. Da die Symptome der CHF zunehmen, wenn die Pumpleistung nachlässt, wird die Diagnose einfacher zu stellen.