Obwohl die Online-Veranstaltung als Produktdemonstration beschrieben wurde, gibt es bisher nichts, was man von Neuralink kaufen oder benutzen kann. (Das ist auch gut so, denn die meisten medizinischen Behauptungen der Firma bleiben höchst spekulativ.) Es entwickelt jedoch eine superdichte Elektroden-Technologie, die an Tieren getestet wird.
Neuralink ist nicht das erste Unternehmen, das glaubt, dass Gehirnimplantate die menschlichen Fähigkeiten erweitern oder wiederherstellen könnten. Ende der 1990er Jahre begannen Forscher damit, Sonden in die Gehirne gelähmter Menschen zu setzen, um zu zeigen, dass sie durch Signale Roboterarme oder Computer-Cursor bewegen können. Und Mäuse mit Sehimplantaten können tatsächlich Infrarotstrahlen wahrnehmen.
Aufbauend auf dieser Arbeit hofft Neuralink, solche Gehirn-Computer-Schnittstellen (oder BCIs) so weit weiterzuentwickeln, dass eine solche in einer Arztpraxis in weniger als einer Stunde installiert werden kann. „Das funktioniert tatsächlich“, sagte Musk über Menschen, die Computer mit Gehirnsignalen gesteuert haben. „
Während der gesamten Veranstaltung vermied es Musk geschickt, Zeitlinien zu nennen oder sich auf Zeitpläne festzulegen, etwa bei der Frage, wann das System von Neuralink an Menschen getestet werden könnte.
Neuralink hat bisher, vier Jahre nach seiner Gründung, keine Beweise dafür geliefert, dass es Depressionen, Schlaflosigkeit oder ein Dutzend anderer Krankheiten, die Musk auf einer Folie erwähnte, behandeln kann (oder auch nur versucht hat). Eine Schwierigkeit, die vor dem Unternehmen liegt, ist die Perfektionierung von Mikrodrähten, die das „korrosive“ Umfeld eines lebenden Gehirns ein Jahrzehnt lang überleben können. Allein die Lösung dieses Problems könnte Jahre dauern.
Das primäre Ziel der gestreamten Demo war es stattdessen, Begeisterung zu wecken, Ingenieure für das Unternehmen zu rekrutieren (das bereits etwa 100 Mitarbeiter beschäftigt) und die Art von Fangemeinde aufzubauen, die Musks andere Unternehmungen bejubelt hat und dazu beigetragen hat, den der Schwerkraft trotzenden Aktienkurs des Elektroautoherstellers Tesla voranzutreiben.
Schweine in der Matrix
In Tweets im Vorfeld der Veranstaltung hatte Musk den Fans eine atemberaubende Demonstration von Neuronen versprochen, die im Inneren eines lebenden Gehirns feuern – obwohl er nicht sagte, von welcher Spezies. Minuten nach Beginn des Livestreams zogen Assistenten einen schwarzen Vorhang auf, um drei kleine Schweine in eingezäunten Gehegen zu zeigen; diese waren die Probanden der Implantat-Experimente des Unternehmens.
Das Gehirn eines Schweins enthielt ein Implantat, und aus versteckten Lautsprechern ertönten kurz Klingeltöne, von denen Musk sagte, es seien Aufnahmen der Neuronen des Tieres, die in Echtzeit feuern. Für diejenigen, die auf die „Matrix in der Matrix“ warteten, wie Musk auf Twitter angedeutet hatte, war das niedlich-tierische Intermezzo nicht gerade das, was sie sich erhofft hatten. Für Neurowissenschaftler war es nichts Neues; in ihren Labors hört man das Summen und Knistern elektrischer Impulse, die von Tiergehirnen (und einigen menschlichen) aufgezeichnet werden, schon seit Jahrzehnten.
Vor einem Jahr präsentierte Neuralink einen Nähmaschinen-Roboter, der in der Lage ist, tausend ultrafeine Elektroden in das Gehirn eines Nagers zu stecken. Diese Sonden messen die elektrischen Signale, die von Neuronen ausgesendet werden; die Geschwindigkeit und die Muster dieser Signale sind letztlich die Grundlage für Bewegungen, Gedanken und das Abrufen von Erinnerungen.
In dem neuen Livestream erschien Musk neben einem aktualisierten Prototyp des Nähroboters, der von einem glatten, weißen Plastikhelm umgeben ist. In eine solche chirurgische Kopfbedeckung, so glaubt Musk, werden eines Tages Milliarden von Verbrauchern bereitwillig ihre Köpfe stecken und sich unterwerfen, während eine automatische Säge einen Kreis aus Knochen herausschneidet und ein Roboter Elektronik in ihr Gehirn einfädelt.
Das futuristische Gehäuse wurde von der Industriedesignfirma Woke Studio in Vancouver entworfen. Deren Chefdesigner, Afshin Mehin, sagt, er habe etwas „sauberes, modernes, aber dennoch freundlich wirkendes“ für eine freiwillige Hirnoperation mit unvermeidlichen Risiken angestrebt.
Für Neurowissenschaftler war die faszinierendste Entwicklung, die am Freitag gezeigt wurde, vielleicht das, was Musk „den Link“ nannte, eine silberdollargroße Scheibe mit Computerchips, die die von den Elektroden aufgenommenen Signale komprimiert und dann drahtlos überträgt. Der Link ist etwa so dick wie der menschliche Schädel, und Musk sagte, dass er durch ein Bohrloch, das dann mit Sekundenkleber versiegelt werden könnte, auf die Oberfläche des Gehirns aufgesetzt werden könnte.
„Ich könnte jetzt einen Neuralink haben und Sie würden es nicht merken“, sagte Musk.
Der Link kann drahtlos über eine Induktionsspule aufgeladen werden, und Musk schlug vor, dass die Menschen in Zukunft vor dem Schlafengehen eine Steckdose benutzen, um ihre Implantate aufzuladen. Er denkt, dass ein Implantat auch einfach zu installieren und zu entfernen sein muss, so dass die Menschen neue bekommen können, wenn sich die Technologie verbessert. Man möchte nicht für immer mit der Version 1.0 eines Hirnimplantats festsitzen. Veraltete neuronale Hardware, die im Körper von Menschen zurückbleibt, ist ein echtes Problem, mit dem bereits Versuchspersonen konfrontiert wurden.
Das Implantat, das Neuralink an seinen Schweinen testet, hat 1.000 Kanäle und kann wahrscheinlich von einer ähnlichen Anzahl von Neuronen lesen. Musk sagt, sein Ziel sei es, diese Zahl um den Faktor „100, dann 1.000, dann 10.000“ zu erhöhen, um vollständiger aus dem Gehirn zu lesen.
Solche exponentiellen Ziele für die Technologie adressieren nicht unbedingt spezifische medizinische Bedürfnisse. Obwohl Musk behauptet, dass die Implantate „Lähmungen, Blindheit und Gehörprobleme lösen könnten“, ist das, was fehlt, nicht die zehnfache Anzahl an Elektroden, sondern wissenschaftliche Erkenntnisse darüber, welches elektrochemische Ungleichgewicht beispielsweise Depressionen überhaupt erst verursacht.
Trotz der langen Liste an medizinischen Anwendungen, die Musk präsentierte, zeigte Neuralink nicht, dass es bereit ist, sich auf eine davon festzulegen. Während der Veranstaltung gab das Unternehmen keine Pläne für eine klinische Studie bekannt, eine Überraschung für diejenigen, die glaubten, dass dies der nächste logische Schritt wäre.
Ein Neurochirurg, der mit dem Unternehmen zusammenarbeitet, Matthew MacDougall, sagte, dass das Unternehmen erwägt, das Implantat an gelähmten Menschen auszuprobieren – zum Beispiel, um ihnen zu ermöglichen, am Computer zu tippen oder Wörter zu bilden. Musk ging noch weiter: „Ich denke, langfristig kann man jemandem die volle Körperbewegung wiedergeben.“
Es ist unklar, wie ernst es dem Unternehmen mit der Behandlung von Krankheiten überhaupt ist. Musk driftete immer wieder weg von der Medizin und zurück zu einem viel futuristischeren „Gerät für die allgemeine Bevölkerung“, das er als „übergeordnetes“ Ziel des Unternehmens bezeichnete. Er glaubt, dass sich Menschen direkt mit Computern verbinden sollten, um mit der künstlichen Intelligenz Schritt zu halten.
„Auf der Ebene der Spezies ist es wichtig, herauszufinden, wie wir mit fortgeschrittener KI koexistieren und eine Art KI-Symbiose erreichen“, sagte er, „so dass die Zukunft der Welt durch den gemeinsamen Willen der Menschen auf der Erde gesteuert wird. Das könnte das Wichtigste sein, was ein Gerät wie dieses erreicht.“
Wie Hirnimplantate eine solche kollektive Welt-KI zustande bringen würden, sagte Musk nicht. Vielleicht im nächsten Update.
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