Geboren am 25. Februar 1873 in Neapel, war Enrico Caruso das achtzehnte Kind eines verarmten Maschinenbauers. Frühe Ermutigung kam von Arbeitskollegen, die ihn neapolitanische Balladen singen hörten. Guglielmo Vergine, sein erster Lehrer, setzte kleine Hoffnungen in ihn als Profi, und Carusos erste Versuche waren nicht vielversprechend. Er debütierte 1894 in L’Amico Francesco am Teatro Nuovo in Neapel, und seine Lehrzeit verbrachte er in kleinen italienischen Theatern, wo er eine Vielzahl von Rollen sang.
Ausgewählt für die Tenorhauptrolle in der Uraufführung von Umberto Giodanos Fedorain Mailand im Jahr 1898, erzielte Caruso einen elektrisierenden Erfolg. Engagements in St. Petersburg, Moskau, Buenos Aires und Bologna gipfelten in einer Einladung an die Mailänder Scala, dem großen Opernhaus, das von Giulio Gatti-Casazza und Arturo Toscanini geleitet wurde. Nach Triumphen mit der Sopranistin Nellie Melba in La Bohème in Monte Carlo und Rigoletto in London im Jahr 1902 wurde Caruso von der Metropolitan Opera Company engagiert. Er debütierte 1903 in New York in „Rigoletto“ und war für den Rest seines Lebens mit der „Met“ verbunden.
Der flamboyante Neapolitaner wurde in allen Opernzentren vergöttert und war Gegenstand einer fast beispiellosen Publicity. In Berlin und Wien wurden „Caruso-Nächte“ gefeiert, und in Mexiko-Stadt erhielt er 15.000 Dollar für eine einzige Vorstellung. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere überstiegen seine Auftrittshonorare 500.000 Dollar jährlich. Die früheste seiner fast 250 Aufnahmen stammt aus dem Jahr 1902, und sein jährliches Einkommen allein aus dieser Quelle erreichte 115.000 Dollar.
Carusos (nie legalisierte) Liaison mit Ada Giachetti, mit der er zwei Söhne hatte, wurde 1912 durch ein Gerichtsverfahren schmerzhaft beendet. 1918 heiratete er Dorothy Park Benjamin, Tochter eines wohlhabenden New Yorker Industriellen. Während einer Aufführung an der Brooklyn Academy of Music erkrankte Caruso an einer Kehlkopfblutung und sang nur noch ein einziges Mal – 1920 in einer Aufführung von La Juive an der Met. Er starb am 2. August 1921 in Neapel.
Außerordentlich begabt für die Oper durch Temperament und Körperbau, war Caruso auch zielstrebig, hart arbeitend und selbstkritisch. Zu Beginn ein unbeholfener Schauspieler, entwickelte er sich zu einem Künstler der Superlative. Bestimmte Rollen, wie Canio in Pagliacci und Radames in Aida, wurden so unauslöschlich seine, dass alle anderen Tenöre im Vergleich darunter leiden. Er hatte einen bemerkenswerten Tonumfang, aber als die hellere Qualität seiner frühen Jahre nachließ, war seine Stimme für einige der lyrischen Rollen weniger geeignet. In Kraft und Ausdruckskraft jedoch erlitten seine Fähigkeiten keine Beeinträchtigung, trotz eines vorübergehenden Stimmverlustes während der Saison 1908-1909.
Zu Carusos vielen Ehrungen gehörten der Commendatore im Orden der Krone Italiens, die französische Ehrenlegion und der Orden des Kronenadlers von Preußen. Er war völlig frei von beruflichen Eifersüchteleien. Als geborener Komödiant war er auch ein begnadeter Karikaturist. Seine warmherzige Großzügigkeit machte ihn bei seinen Mitarbeitern und dem Publikum in einem Maße beliebt, wie es im lyrischen Theater fast einzigartig ist.