Enzyklopädie des Großraums Philadelphia

Für die meisten Amerikaner schien der Rock and Roll Mitte der 1950er Jahre aus dem Nichts zu kommen, ein lärmender neuer Musikstil, der plötzlich auf die Szene platzte. In Wirklichkeit hatte der Rock ’n‘ Roll schon seit Jahrzehnten Gestalt angenommen, als sich typisch amerikanische Musikstile wie Jazz, Blues, Gospel und Country-Musik miteinander vermischten. Dieser Prozess vollzog sich sowohl in städtischen als auch in ländlichen Gegenden, in schwarzen und weißen Gemeinden. Meistens fand er außerhalb des Mainstreams der Popkultur statt, bis Mitte der 1950er Jahre, als die neue Musik die Popwelt im Sturm eroberte. Die ersten nationalen Hits mit der Mischung aus Country-Musik und Rhythm and Blues – die Essenz des frühen Rock and Roll – kamen 1953 und 1954 aus Philadelphia.

Philadelphia war gut aufgestellt, um eine führende Rolle in der populären Musik zu spielen. Die Stadt war schon lange eines der wichtigsten musikalischen Zentren der Nation, mit starken Traditionen sowohl in der europäischstämmigen als auch in der afroamerikanischen Musik, die bis ins achtzehnte Jahrhundert zurückreichen. Im frühen zwanzigsten Jahrhundert erlebte Philadelphia einen dramatischen Anstieg der schwarzen Bevölkerung als Folge der Great Migration. In den 1940er Jahren hatte die große und vielfältige schwarze Bevölkerung Philadelphias blühende Szenen in der Jazz- und Gospelmusik geschaffen. Aus diesen Traditionen entwickelte sich in den 1940er Jahren in Philadelphia und im ganzen Land eine neue Art von Musik. Gewöhnlich wurde diese Musik in kleinen Combos gespielt, die „Jump“-Bands genannt wurden. Sie zeichnete sich durch ausgelassene Tanzrhythmen aus, gepaart mit relativ einfachen Blues-basierten Harmonien und Melodien. Die Adaption dieses Stils, bekannt als „Rhythm and Blues“ oder „R&B“, durch weiße Musiker schuf im Wesentlichen den Rock and Roll.

In Philadelphia spielten in den späten 1940er und frühen 1950er Jahren Jump Bands in Tanzhallen, Nachtclubs und Eckkneipen in den schwarzen Vierteln der Stadt. Die besseren Gruppen gingen auch auf Tournee und bekamen Plattenverträge. Zwei solcher Bands waren Jimmy Preston (1913-84) und seine Prestonians und Chris Powell (1921-70) und seine Blue Flames. 1949 nahmen sowohl die Preston- als auch die Powell-Gruppe einen Song namens „Rock The Joint“ auf, eine temperamentvolle Melodie, die Rock-Historiker als bahnbrechende Aufnahme für die Entstehung des Rock and Roll betrachten. Wie die meiste R&B-Musik der damaligen Zeit richteten sich die Platten an ein hauptsächlich afroamerikanisches Publikum. Erst als eine weiße Country-and-Western-Gruppe aus Philadelphia „Rock The Joint“ zusammen mit anderen R&B-Nummern adaptierte, wurden die Amerikaner im Allgemeinen aufmerksam.

Bill Haley (1925-81) aus Boothwyn, nahe der Stadt Chester, war ein Country- und Western-Musiker, der stark vom Western-Swing-Stil beeinflusst war, insbesondere von der Musik von Bob Wills (1905-75)& und seinen Texas Playboys. Haleys Gruppe, The Saddlemen, spielte in den späten 1940er Jahren im gesamten südöstlichen Pennsylvania und im südlichen New Jersey. Haley arbeitete auch als DJ beim Radiosender WPWA in Chester, der oft mit seiner Gruppe auftrat. Die Saddlemen entwickelten eine Fangemeinde und begannen in den späten 1940er Jahren, Platten für lokale Labels aufzunehmen. Diese Aufnahmen waren fest in der Country-and-Western-Tradition verankert, aber um 1951 begann Haley, Elemente des R&B in die Live-Auftritte der Gruppe einzubringen. Das Publikum reagierte sehr positiv und in den nächsten Jahren ging die Gruppe zu einem neuen, hybriden Stil über, der später als „Rock and Roll“ bezeichnet wurde. Instrumente wie Schlagzeug und Saxophon kamen hinzu und die Cowboyhüte und der Name „The Saddlemen“ verschwanden. Die Gruppe wurde zu „Bill Haley and His Comets“.

Im Frühjahr 1952 nahm Haleys Gruppe eine Version von „Rock The Joint“ für das in Philadelphia ansässige Palda-Label auf, das später in Essex umbenannt wurde. Die Platte wurde viel im Radio gespielt, hauptsächlich im Nordosten. Weitere Aufnahmen mit R&B-Einflüssen folgten, darunter Haleys Komposition „Crazy Man Crazy“. Im April 1953 veröffentlicht, wurde „Crazy Man Crazy“ ein nationaler Hit, einer der ersten Songs, der den Mainstream Amerikas in den Rock and Roll einführte. Bill Haley and His Comets wechselten dann zu Decca Records, einem Major-Label, wo sie noch größeren Erfolg hatten. Im Mai 1954 veröffentlichte Decca ihren Song „Rock Around the Clock“, der sich jedoch nicht sehr gut verkaufte. Im selben Sommer jedoch wurde ihre Coverversion des R&B-Songs „Shake, Rattle & Roll“ ein großer Hit. Dann wurde „Rock Around the Clock“ prominent in „Blackboard Jungle“ eingesetzt, einem Film über Jugendkriminalität, der bei seinem Erscheinen im Frühjahr 1955 für Aufsehen sorgte. „Rock Around the Clock“ wurde ein Riesenhit, die Teenager-Hymne der damaligen Zeit. Er verkaufte sich millionenfach und hielt sich monatelang in den Pop-Charts und machte Bill Haley and His Comets zu Weltstars. Ihre Popularität setzte sich mit der Veröffentlichung des Films „Rock Around the Clock“ im Jahr 1956 fort, der neben Auftritten anderer Rock’n’Roll-Künstler auch lippensynchrone Auftritte der Band enthielt.

Zu dieser Zeit war aber auch ein anderer weißer Sänger auf dem Vormarsch, der Rhythm and Blues mit Country and Western und Gospelmusik kombinierte: Elvis Presley (1935-77). Bill Haley hatte noch bis in die späten 1950er Jahre hinein Hits, wurde aber von Presley und anderen aufstrebenden Rock’n’Rollern weitgehend in den Schatten gestellt. Zur gleichen Zeit begannen auch schwarze Künstler wie Little Richard (geb. 1932), Fats Domino (geb. 1928) und Chuck Berry (geb. 1926), die die ganze Zeit R&B gespielt hatten, populär zu werden. In den späten 1950er Jahren war die Zeit von Bill Haley vorbei, obwohl er bis in die 1960er und 1970er Jahre weiter auftrat.

Während Haleys Stern verblasste, war der von Philadelphia auf dem Vormarsch. American Bandstand, die Musik- und Tanzshow für Teenager, die in den späten 1940er Jahren als Radiosendung in Philadelphia begann und dann von 1952 bis 1957 als lokale Fernsehshow ausgestrahlt wurde, ging 1957 auf nationaler Ebene auf Sendung. Unter der Leitung des charismatischen Moderators Dick Clark (1929-2012) wurde Bandstand zu Amerikas einflussreichstem Ventil für den Jugend-Popmusikmarkt. Clark hatte enge Arbeitsbeziehungen zu (und in einigen Fällen auch geschäftliche Interessen an) unabhängigen Plattenfirmen in Philadelphia und stellte deren Künstler regelmäßig in Bandstand vor, was der Karriere dieser Künstler einen großen Schub gab. Cameo Parkway Records hatte eine lange Reihe von Hits in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren, mit lokalen Künstlern wie Charlie Gracie (geb. 1936), Bobby Rydell (geb. 1942), den Dovells, den Orlons, Dee Dee Sharp (geb. 1945) und Chubby Checker (geb. 1941). Checker’s „The Twist“ löste einen lang anhaltenden Tanzwahn aus. Chancellor Records, eine weitere Plattenfirma aus Philadelphia, produzierte die Teenie-Idole Frankie Avalon (geb. 1940) und Fabian (geb. 1943) aus Süd-Philadelphia.

Als Ergebnis all dieser Aktivitäten war Philadelphia das Epizentrum der Rock’n’Roll-Industrie in den späten 1950er und frühen 1960er Jahren. Die Blütezeit endete jedoch Anfang 1964. Zwei Ereignisse – die am selben Wochenende stattfanden – signalisierten den Anfang vom Ende der Vorherrschaft der Stadt. Dick Clark, der sein Medienimperium aufbauen wollte, verlegte American Bandstand nach Los Angeles. Die erste Sendung der Show aus Kalifornien war am Samstag, den 8. Februar 1964. Am darauffolgenden Abend hatten die Beatles ihren epochalen ersten Auftritt in der Ed Sullivan Show und leiteten damit die „British Invasion“ ein. Englische Bands verdrängten amerikanische Künstler, darunter viele Hitmacher aus Philadelphia, für einige Jahre weitgehend aus den Charts. (Philadelphias niedriges Profil in der populären Musik war relativ kurzlebig. Die Stadt kam in den 1970er Jahren wieder ins Rampenlicht, als Philadelphia International Records zum Trendsetter mit seinem einzigartigen, einheimischen Stil von Soul und R&B wurde, der weltweit als der „Sound of Philadelphia“ bekannt ist.)

Das Aufkommen des Rock and Roll Mitte der 1950er Jahre hatte einen großen Einfluss auf die amerikanische Popkultur. Rockhistoriker verweisen oft auf den entscheidenden Moment am 5. Juli 1954, als Elvis Presley im Sun-Records-Aufnahmestudio in Memphis den Blues-Song „That’s All Right“ aufnahm. Dies war sicherlich ein Wendepunkt in der Rock’n’Roll-Geschichte, und Presleys transformierende Rolle in der frühen Entwicklung der Musik ist unbestreitbar. Aber der erste Rock’n’Roll-Künstler war Bill Haley, ein Country- und Western-Musiker aus Philadelphia, der in den frühen 1950er Jahren seine Musik und die Welt in eine neue musikalische Richtung führte.

Jack McCarthy ist ein Musikhistoriker, der regelmäßig über die Musikgeschichte Philadelphias schreibt, Vorträge hält und Wanderungen veranstaltet. Als zertifizierter Archivar leitet er ein Projekt für die Historical Society of Pennsylvania, das sich mit den Archivsammlungen der vielen kleinen historischen Repositorien der Region beschäftigt. Er hat als beratender Archivar für das Philadelphia Orchestra und die 2014 produzierte Radio-Dokumentation Going Black: The Legacy of Philly Soul Radio und hielt mehrere Vorträge und half bei der Produktion der 2016 von der Historical Society of Pennsylvania herausgegebenen Philadelphia-Musikreihe „Memories & Melodies.“

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Copyright 2016, Rutgers University

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