Die ersten Nobelpreise werden in Stockholm, Schweden, in den Bereichen Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden vergeben. Die Zeremonie fand am fünften Todestag von Alfred Nobel, dem schwedischen Erfinder von Dynamit und anderen Sprengstoffen, statt. In seinem Testament verfügte Nobel, dass der Großteil seines riesigen Vermögens in einen Fonds eingezahlt werden sollte, dessen Zinsen „jährlich in Form von Preisen an diejenigen verteilt werden sollten, die im vorangegangenen Jahr den größten Nutzen für die Menschheit erbracht haben“. Obwohl Nobel keinen öffentlichen Grund für die Schaffung der Preise nannte, wird allgemein angenommen, dass er dies aus moralischem Bedauern über den zunehmend tödlichen Einsatz seiner Erfindungen im Krieg tat.
Alfred Bernhard Nobel wurde 1833 in Stockholm geboren, vier Jahre später zog seine Familie nach Russland. Sein Vater leitete eine erfolgreiche Fabrik in St. Petersburg, die explosive Minen und andere militärische Geräte herstellte. Ausgebildet in Russland, Paris und den Vereinigten Staaten, erwies sich Alfred Nobel als brillanter Chemiker. Als das Geschäft seines Vaters nach dem Ende des Krimkriegs ins Stocken geriet, kehrte Nobel nach Schweden zurück und richtete ein Labor ein, um mit Sprengstoffen zu experimentieren. Im Jahr 1863 erfand er eine Möglichkeit, die Detonation von Nitroglycerin zu kontrollieren, einer hochflüchtigen Flüssigkeit, die erst kürzlich entdeckt worden war, aber bisher als zu gefährlich für den Gebrauch galt. Zwei Jahre später erfand Nobel die Sprengkapsel, einen verbesserten Zünder, der die moderne Verwendung von Sprengstoffen einleitete. Bis dahin war der zuverlässigste Sprengstoff das Schwarzpulver, eine Form des Schießpulvers.
Nitroglyzerin blieb jedoch gefährlich, und 1864 explodierte Nobels Nitroglyzerinfabrik, wobei sein jüngerer Bruder und mehrere andere Menschen ums Leben kamen. Auf der Suche nach einem sichereren Sprengstoff entdeckte Nobel 1867, dass die Kombination von Nitroglycerin und einer porösen Substanz namens Kieselgur eine hochexplosive Mischung ergab, die viel sicherer in der Handhabung und Anwendung war. Nobel taufte seine Erfindung „Dynamit“, nach dem griechischen Wort dynamis, das „Kraft“ bedeutet. Nobel sicherte sich Patente auf Dynamit und erwarb ein Vermögen, als die Menschheit seine Erfindung im Bauwesen und in der Kriegsführung einsetzte.
Im Jahr 1875 schuf Nobel eine stärkere Form von Dynamit, die Sprenggelatine, und führte 1887 Ballistit ein, ein rauchloses Nitroglycerinpulver. Zu dieser Zeit starb einer von Nobels Brüdern in Frankreich, und französische Zeitungen druckten Nachrufe, in denen sie ihn mit Alfred verwechselten. Eine Schlagzeile lautete: „Der Händler des Todes ist tot.“ Tatsächlich hatte Alfred Nobel pazifistische Tendenzen und entwickelte in seinen späteren Jahren offenbar starke Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen seiner Erfindungen auf die Welt. Nachdem er am 10. Dezember 1896 in San Remo, Italien, gestorben war, ging der Großteil seines Vermögens an die Stiftung von Preisen, die jährlich in den Bereichen Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden vergeben werden sollten. Der Teil seines Testaments, der den Friedensnobelpreis begründete, lautete: „an die Person, die am meisten oder am besten für die Brüderlichkeit unter den Nationen, für die Abschaffung oder Verringerung stehender Heere und für die Abhaltung und Förderung von Friedenskongressen gearbeitet hat.“ Genau fünf Jahre nach seinem Tod wurden die ersten Nobelpreise verliehen.
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Heute gelten die Nobelpreise als die prestigeträchtigsten Auszeichnungen der Welt in ihren jeweiligen Fachgebieten. Bemerkenswerte Preisträger waren unter anderem Marie Curie, Theodore Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King, Jr., der Dalai Lama, Michail Gorbatschow, Nelson Mandela, Barack Obama und Malala Yousafzai. Mehrere Führungspersönlichkeiten und Organisationen erhalten manchmal den Friedensnobelpreis, und mehrere Forscher teilen sich oft die wissenschaftlichen Auszeichnungen für ihre gemeinsamen Entdeckungen. 1968 wurde von der schwedischen Nationalbank, Sveriges Riksbank, ein Nobel-Gedächtnispreis für Wirtschaftswissenschaften ins Leben gerufen und 1969 zum ersten Mal verliehen.
Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften entscheidet über die Preise in Physik, Chemie und Wirtschaftswissenschaften; das Königlich Schwedische Medizinisch-Chirurgische Institut bestimmt den Preis für Physiologie oder Medizin; die Schwedische Akademie wählt die Literatur aus; und ein vom norwegischen Parlament gewähltes Komitee vergibt den Friedenspreis. Die Nobelpreise werden nach wie vor jährlich vergeben. Jeder Nobelpreis ist mit einem Geldpreis von fast 1.400.000 Dollar dotiert und die Empfänger erhalten traditionsgemäß eine Goldmedaille.
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