Der Engländer Philip Astley inszeniert den ersten modernen Zirkus in London.
Trickreiter, Akrobaten, Clowns, dressierte Tiere und andere bekannte Bestandteile des Zirkus gab es schon immer in der aufgezeichneten Geschichte, aber erst im späten 18. Astley, ein ehemaliger Kavallerie-Sergeant-Major, fand heraus, dass die Zentrifugalkraft, wenn er in einem engen Kreis galoppierte, ihm erlaubte, scheinbar unmögliche Kunststücke auf dem Rücken eines Pferdes zu vollbringen. Er baute eine Manege und lud am 9. Januar 1768 die Öffentlichkeit ein, zu sehen, wie er sein Schwert in der Luft schwenkte, während er mit einem Fuß auf dem Sattel und einem auf dem Kopf des Pferdes ritt.
Astleys Trickreiten erhielt eine so positive Resonanz, dass er bald andere Reiter, einen Clown und Musiker anheuerte und 1770 ein Dach über seiner Manege errichtete und das Bauwerk Astley’s Amphitheatre nannte. 1772 ging Astley nach Versailles, um seine „kühnen Kunststücke der Reitkunst“ vor König Ludwig XV. vorzuführen, und er fand Frankreich reif für eine eigene permanente Show, die er 1782 gründete. Ebenfalls 1782 ließ sich ein Konkurrent in London in der Nähe von Astleys Amphitheater nieder und nannte seine Show „Royal Circus“, nach dem römischen Namen für die kreisförmigen Theater, in denen Wagenrennen abgehalten wurden. Im 19. Jahrhundert wurde der Begriff „Zirkus“ als Gattungsbezeichnung für diese neue Form der Unterhaltung übernommen. Astley, der bis 1814 lebte, gründete schließlich 18 weitere Zirkusse in Städten in ganz Europa.
Im Jahr 1792 eröffnete der englische Reiter John Bill Ricketts den ersten amerikanischen Zirkus in Philadelphia und eröffnete später weitere in New York City und Boston. Präsident George Washington besuchte Berichten zufolge einen Zirkus von Ricketts und verkaufte dem Unternehmen ein Pferd. Kleinere Wanderzirkusse kamen in Europa im frühen 19. Jahrhundert auf und besuchten Städte, in denen es keine aufwendigen permanenten Shows gab. Größere reisende Zelt-Shows entwickelten sich in den 1820er Jahren. 1859 bot der Cirque Napoleon in Paris die erste „fliegende Trapeznummer“ an, die bis heute ein beliebter Bestandteil des modernen Zirkus ist.
Im Jahr 1871 eröffneten William Cameron Coup und der Schausteller P.T. Barnum in Brooklyn einen riesigen Zirkus, den sie „The Greatest Show on Earth“ nannten. Zehn Jahre später schloss sich Barnum mit James Anthony Bailey zusammen; die „Barnum und Bailey“-Zirkusse waren so groß, dass sie gleichzeitige Vorstellungen in drei Manegen erforderten.