Als Kind war für mich kein Schurke grausamer als die Zucchini. Meine Mutter baute die Schurken im Garten an, und ob sie nun absichtlich intrigierte, um ihre Erträge zu verbessern, oder ob das Klima in diesen Jahren einfach ideal war, sie wurden Saison für Saison größer und größer. Sie wurden so groß und zahlreich, dass ich schließlich von zu Hause wegziehen musste – vor allem, weil ich aufs College ging, aber die Zucchini haben sicher nicht geholfen.
Ich weiß jetzt, dass ich bei meinen Verwicklungen mit Zucchini ziemliches Glück hatte, denn im Mittelmeerraum wächst eine weitaus mörderischere Pflanze namens Alraune. Ihre Wurzeln können bizarr wie ein menschlicher Körper aussehen, und die Legende besagt, dass es sie sogar in männlicher und weiblicher Form geben kann. Sie soll aus dem tropfenden Fett, Blut und Sperma eines Gehängten entspringen. Wenn man es wagt, sie aus der Erde zu ziehen, stößt sie einen monströsen Schrei aus, der allen in Hörweite Qualen und Tod bringt.
Es gibt jedoch einen Weg, eine Alraune sicher zu entwurzeln – sicher, wenn man kein Hund mit einem Bastard als Besitzer ist. Wenn Sie wirklich, wirklich eine wollen, sagen die Mythen, dass Sie die Leine eines hungrigen Hundes oder sogar seinen Schwanz an die Pflanze binden. Ziehen Sie sich zurück, stopfen Sie sich die Ohren mit Wachs zu (übrigens ein folkloristisches Echo von Odysseus, der seiner Mannschaft befahl, das Gleiche zu tun, als sie an den hinterhältigen Sirenen vorbeikamen), und zeigen Sie ein Leckerli. Der übereifrige Hund sprintet los und entwurzelt die Alraune, kippt aber sofort vor Schmerz um, während seine Beute schreiend daliegt.
Wie konnte es so weit kommen? Wann haben wir angefangen, unsere Haustiere den schreienden Pflanzen zu opfern? Wie konnte unsere legendäre Angst und unser Hass auf die Alraune sogar meine legendäre Angst und meinen legendären Hass auf Zucchini übertreffen?
In Wirklichkeit ist die Alraune nicht das, was man als „super toll“ für den menschlichen Verzehr bezeichnen würde, zumindest in großen Mengen. Sie ist ein Mitglied der berühmt-berüchtigten Familie der Nachtschattengewächse, die neben anderen Giften die hochgiftige Verbindung Solanin enthalten, die auf natürliche Weise Insekten abwehrt. (Tomaten und Kartoffeln gehören übrigens auch zu dieser Familie und enthalten tatsächlich Solanin, allerdings ist der Großteil der Verbindung in den Blättern isoliert und nicht in den essbaren Teilen.)
Diese Solanin-Alkaloide sind auch in der Alraune enthalten, aber ihre Nebenwirkungen wie Delirium, Magen-Darm-Beschwerden und sogar Schocks störten die alten Griechen nicht. Sie schätzten die Alraune wegen der vielen anderen Verbindungen, die ihr schlaffördernde Eigenschaften verleihen, d.h. die Wurzel kann einen wirklich schläfrig machen. In der Tat verwendeten die Griechen sie als Narkosemittel für Operationen, eine Praxis, die bis ins Mittelalter andauerte. Die Griechen verwendeten sie auch als Aphrodisiakum, indem sie die Wurzel in Wein oder Essig einlegten – die Alraune ist als „Liebesapfel der Alten“ bekannt und wird mit der griechischen Liebesgöttin Aphrodite in Verbindung gebracht.
Auch die alten Hebräer glaubten, dass die Alraune zur Empfängnisverhütung eingesetzt werden kann. Dies kommt in der Genesis vor, wo die angeblich unfruchtbare Rahel Alraune aß und Josef schwanger werden konnte. Im Mittelalter erlangte die Fruchtbarkeitskraft der Alraune neuen Glauben unter der so genannten Signaturenlehre, die besagte, dass Pflanzen, die Ähnlichkeit mit Körperteilen haben, zur Behandlung der zugehörigen Gliedmaßen und Organe verwendet werden können. Alraunen können wie Babys aussehen, so dass diejenigen, die Probleme mit der Empfängnis hatten, mit ihnen unter dem Kopfkissen schliefen. Die Alraunenwurzeln, nicht echte Babys.
Und es ging nicht nur darum, dass Alraunen die Menschen geil und fruchtbar machen. Laut Anthony John Carter, der 2003 im Journal of the Royal Society of Medicine schrieb, trugen die Leute im Mittelalter Alraunenwurzeln als Glücksbringer mit sich herum, in der Hoffnung, die Pflanze würde ihnen nicht nur Reichtum und die Macht verleihen, ihr Schicksal zu kontrollieren, sondern auch die Fähigkeit, das Schicksal anderer zu kontrollieren. Wie Sie sich vorstellen können, war die katholische Kirche nicht so begeistert davon. Und unglücklicherweise für Jeanne d’Arc wurde sie bei ihrem Prozess im Jahr 1431 beschuldigt, gewohnheitsmäßig eine zu tragen. Sie stritt dies ab, obwohl es nicht wirklich wichtig war. Ihre Ankläger schienen mehr darüber besorgt zu sein, dass sie sich wie ein Kerl kleidete und so, als darüber, was für ein Gewächs sie in ihren Taschen hatte.
Dennoch wurde der Alraune weithin nachgesagt, dass sie Wunder bewirke. Aber Wunder sind nicht billig: Der Glaube an ihre heilende Wirkung führte zu einer rasenden Nachfrage. „Alraunenwurzeln wurden in ihrer mediterranen Heimat sehr begehrt“, schreibt Carter, „und man nimmt an, dass der Versuch, sie vor Diebstahl zu schützen, die Quelle für den Mythos der wilden Pflanze war“.
Und eine hohe Nachfrage nach einer wertvollen Ware führt natürlich auch zur Verbreitung von Imitationen. Alraunen waren die wahren Luxusgüter des 16. Jahrhunderts, und Betrüger gaben sich große Mühe, die anthropomorphe Wurzel zu fälschen. Typischerweise verwendeten sie Bryony, eine Kletterpflanze aus der Familie der Kürbisgewächse, die sie in eine menschliche Form schnitzten und, für zusätzlichen Realismus und Perversion, Weizen oder Gras als Schamhaare hinzufügten.
Der große Botaniker William Turner schimpfte 1568 über solche Gauner, wobei er manchmal Ys anstelle von Is verwendete, vermutlich um einen dramatischen Effekt zu erzielen: „The rootes which are counterfited and made like little pupettes or mammettes which come to be sold in England in boxes with heir and such forme as a man hath are nothyng elles but foolishe trifles and not naturall. Denn sie sind so von schlauen Theves versucht, die armen Leute mit allem zu verhöhnen und sie sowohl ihres Verstandes als auch ihres Geldes zu berauben.“
Es war ein weitaus besseres Schicksal, wie Turner zugeben musste, als dass Sie oder Ihr Hund nach dem Genuss einer Alraunenwurzel tot umfallen würden. Turner selbst beschrieb, wie man die Alraunwurzel für die Narkose vorbereitet, wobei er darauf hinwies, dass es sich um eine ziemlich unberechenbare Medizin handelt, da sie Menschen ins Koma versetzt. Dementsprechend ging um diese Zeit, so Carter, die Verwendung von Alraunwurzeln in der Medizin rapide zurück. „
Die Mythologisierung der Alraune – all das Schreien und Wachsen aus dem Blut erhängter Männer und dergleichen – taucht in den Werken von Shakespeare und dem Dramatiker John Webster auf. Sie trugen dazu bei, die Verteufelung der Alraune zu besiegeln, sogar noch für einige hundert Jahre. Um die Jahrhundertwende zum 20. Jahrhundert schnitt ein britischer Kerl beim Umgraben eines Gartens einige Wurzeln der Alraune durch. Er hielt sie fälschlicherweise für eine Alraune „und hörte sofort auf zu arbeiten, weil es ’schreckliches Pech‘ sei. Bevor die Woche um war, fiel er einige Stufen hinunter und brach sich das Genick.“
Ob der Hund des Mannes bei dem Sturz ebenfalls verletzt wurde, bleibt allerdings unklar. Die potentielle Ironie ist damit leider für die Geschichte verloren.