Viele Volksbräuche haben ihre Wurzeln fest im finsteren Mittelalter, als die alten Kelten ihr Jahr durch vier große Feste geteilt hatten. Beltane oder „das Feuer des Bel“ hatte für die Kelten eine besondere Bedeutung, da es den ersten Tag des Sommers repräsentierte und mit Lagerfeuern gefeiert wurde, um die neue Jahreszeit zu begrüßen. Beltane wird auch heute noch gefeiert, aber wir kennen Beltane vielleicht besser als 1. Mai oder Maifeiertag.
Im Laufe der Jahrhunderte wurde der Maifeiertag mit Spaß, Feiern und, vielleicht am wichtigsten, mit Fruchtbarkeit in Verbindung gebracht. An diesem Tag tummeln sich die Dorfbewohner um den Maibaum, die Wahl der Maikönigin und die tanzende Figur des „Jack-in-the-Green“ an der Spitze der Prozession. Man nimmt an, dass der Jack ein Relikt aus jenen aufgeklärten Tagen ist, in denen unsere alten Vorfahren Bäume verehrten.
Diese heidnischen Wurzeln trugen wenig dazu bei, dass die Maifeierlichkeiten bei der etablierten Kirche oder dem Staat Anklang fanden. Im sechzehnten Jahrhundert kam es zu Unruhen, als die Maifeierlichkeiten verboten wurden. Vierzehn Aufrührer wurden gehängt, und Heinrich VIII. soll weitere 400 zum Tode Verurteilte begnadigt haben.
Die Maifeierlichkeiten verschwanden nach dem Bürgerkrieg, als Oliver Cromwell und seine Puritaner 1645 die Kontrolle über das Land übernahmen. Er beschrieb das Maibaumtanzen als „eine heidnische Eitelkeit, die allgemein zu Aberglauben und Bosheit missbraucht wird“ und erließ ein Gesetz, das das Ende der Maibäume in den Dörfern im ganzen Land bedeutete.
Morris-Tänzer mit Maibaum und Pfeife und Taborer, Chambers Book of Days
Der Tanz kehrte erst mit der Restauration von Charles II. auf die Dorfwiesen zurück. Der „fröhliche Monarch“ sicherte sich die Unterstützung seiner Untertanen mit der Errichtung eines massiven, 40 Meter hohen Maibaums in Londons Strand. Dieser Mast signalisierte die Rückkehr der lustigen Zeiten und blieb fast fünfzig Jahre lang stehen.
Maibäume kann man immer noch auf den Dorfwiesen in Welford-on-Avon und in Dunchurch, Warwickshire, sehen, die beide das ganze Jahr über stehen. Barwick in Yorkshire beansprucht den größten Maibaum Englands für sich, der etwa 30 Meter hoch ist.
Der Maifeiertag wird in vielen Dörfern noch mit der Krönung der Maikönigin gefeiert. Die Herren des Dorfes feiern auch mit dem Jack-in-the-Green, der sonst auf den Schildern der Pubs im ganzen Land als Green Man bezeichnet wird.
Zu den Traditionen des Maifeiertags in Südengland gehören die Steckenpferde, die immer noch durch die Städte Dunster und Minehead in Somerset und Padstow in Cornwall ziehen. Das Pferd oder der Oss, wie es normalerweise genannt wird, ist eine lokale Person, die in wallende Gewänder gekleidet ist und eine Maske mit einer grotesken, aber farbenfrohen Karikatur eines Pferdes trägt.
In Oxford wird der Morgen des Maifeiertags von der Spitze des Magdalen College Towers aus mit dem Singen einer lateinischen Hymne oder eines Dankesliedes gefeiert. Danach signalisieren die College-Glocken den Beginn des Morris-Tanzes in den Straßen darunter.
Weiter nördlich in Castleton, Derbyshire, findet am 29. Mai der Oak Apple Day statt, der an die Wiedereinsetzung von Charles II. auf den Thron erinnert. Die Teilnehmer der Prozession tragen Eichenzweige, die an die Geschichte erinnern, dass sich König Karl im Exil in einer Eiche versteckte, um der Gefangennahme durch seine Feinde zu entgehen.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass ohne „The Merry Monarch“ die Feierlichkeiten zum 1. Mai 1660 vielleicht ein vorzeitiges Ende gefunden hätten.
