Jaime Jarrin, der spanischsprachige Broadcaster der Dodgers Hall of Fame, erzählt die Geschichte, dass Walter O’Malley den wachsenden Latino-Markt in Südkalifornien erschließen wollte, indem er einen mexikanischen Sandy Koufax fand. O’Malley erlebte die Verwirklichung seines Traums nicht mehr, als Fernando Valenzuela Ende 1980 bei den Dodgers einschlug.1 Valenzuelas zwei Siege, ein Save und 17 2/3 punktelose Innings gaben einen Vorgeschmack auf das, was die Zukunft bringen sollte.
Am 9. April 1981 war die Geburt der Fernandomania. Valenzuela, zu der Zeit die Nummer 3 der Starter, wurde aufgrund einer Verletzung von Jerry Reuss zum Pitcher des Eröffnungsspiels befördert. Sein Shutout mit fünf Treffern gegen den Titelverteidiger Houston Astros erregte die Aufmerksamkeit aller. Was Fernando in seinen ersten 8 Starts machte, war eine Serie für die Ewigkeit: 8 Siege, 7 komplette Spiele, 5 Shutouts und 4 überlassene Earned Runs in seinen ersten 72 Innings. In Serien über 80 Innings waren nur Bob Gibsons 3 Earned Runs in 103 Innings im Jahr 1968 besser als Fernandos 4 Earned Runs in 89 2/3 Innings aus dem Jahr 1980.2
Er sollte in der ersten Hälfte der 1980er Jahre zur größten Geschichte des Baseballs auf dem Feld werden.
In der durch den Streik verkürzten Saison 1981 wurde Fernando der erste Spieler überhaupt, der den Rookie of the Year und den Cy Young Award in der gleichen Saison gewann. Valenzuela setzte sich in einem knappen Rennen gegen Tom Seaver durch (70 zu 67 Stimmen). Zu den Zahlen, die die Jury zweifellos beeinflussten, gehörten mehr Innings (192 zu 166), Shutouts (8 zu 1), komplette Spiele (11 zu 6), Strikeouts (180 zu 87) und ein etwas besserer Earned-Run-Durchschnitt als bei Seaver (2,48 zu 2,54). Er gewann auch den Silver Slugger Award als bester Hitter auf seiner Position.
Fernando’s Ruf wurde durch Siege in der Division und der Liga-Meisterschaftsserie 1981 verbessert. Sein Sieg in Spiel drei der World Series – ein herzzerreißender 5:4-Sieg nach 147 Pitches – war der Wendepunkt, als die Dodgers eine Siegesserie von vier Spielen begannen, um die Yankees zu schlagen.
Nach der Verleihung des Cy Young Award im November 1981 wurde Fernando von der Presse gefragt, ob er wisse, wer Cy Young sei. Seine Antwort: „Ich weiß nicht, wer er war, aber eine Trophäe trägt seinen Namen, also muss er jemand ganz Besonderes für den Baseball sein. „3
Fernandos Reise vom kargen, trockenen Land im Norden Mexikos zu den Höhen der Baseball-Legende machte ihn zum Star zweier Länder. Bei Treffen mit Präsidenten, im Umgang mit der Presse und einer Vielzahl von Fans behielt Fernando immer die Orientierung und sagte: „Ich wusste, dass ich Mexiko für viele Menschen repräsentierte. „4 Fernando war zu einer kulturellen Ikone geworden, die viel größer war als seine Leistung auf dem Spielfeld.
Die Fans strömten zu den Spielen der Dodgers, sowohl zu Hause als auch auswärts. Elf von Fernandos 12 Starts im Dodger Stadium im Jahr 1981 waren ausverkauft. Während seiner ersten beiden Jahre auf der Straße zogen Valenzuelas Starts mehr als 13.000 Zuschauer an als die anderer Dodgers-Starter. Vor 1981 hatten die Dodgers nur zweimal die 3-Millionen-Grenze bei den Zuschauerzahlen überschritten. Von 1982 bis 1986 lagen die Zuschauerzahlen in jeder Saison über 3 Millionen. Die Dodgers brachen den Zuschauerrekord in der Major League 1982 mit 3,6 Millionen Fans und rutschten 1983 nur leicht auf 3,5 Millionen ab.
Während viele exzellente Pitcher im Laufe der Geschichte zusätzliche Leute in den Ballpark gebracht haben, war Fernandomania anders. Was Fernando tat, das einzigartig war, fasst Jaime Jarrin am besten zusammen: „Ich glaube wirklich, dass es keinen anderen Spieler in der Geschichte der Major League gibt, der mehr neue Fans geschaffen hat als Fernando Valenzuela. Sandy Koufax, Don Drysdale, Joe DiMaggio und sogar Babe Ruth taten das nicht. Fernando machte so viele Menschen aus Mexiko, Mittelamerika, Südamerika zu Fans. Er weckte das Interesse an Baseball bei Leuten, die sich nicht für Baseball interessierten. „5
Latinos von Kalifornien bis zur halben Antarktis hatten einen neuen Helden gefunden. Fernandos Spiele wurden im Fernsehen in Mexiko-Stadt übertragen, einer Stadt doppelt so groß wie Los Angeles und größer als New York City. Die Anzahl der Radiostationen, die Spiele der Dodgers in Mexiko übertrugen, stieg von 3 auf 17. Auf dem Höhepunkt der Fernandomanie hatten die spanischen Übertragungen mehr als doppelt so viele Zuhörer wie Vin Scully.
Die Dodgers waren das erste Major-League-Team, das in spanischer Sprache sendete, aber der Anteil der Latino-Besucher blieb relativ gering – 8 Prozent der Gesamtbesucherzahl in einer Region, in der die spanischsprachige Bevölkerung wuchs. Fernandomania brachte diesen Prozentsatz Mitte der achtziger Jahre auf fast 30 Prozent. Noch wichtiger ist, dass Fernando das „Gesicht des Dodger-Stadions“ bei den Besuchern verändert hat. Im Jahr 2005 sagte Jaime Jarrin, dass 42 Prozent der Besucher der Dodgers Latinos waren.6 Das Vermächtnis der Fernandomania lebt immer noch.
Fernando wurde der wichtigste mexikanische Spieler in der Geschichte des Major League Baseballs. Nur Bobby Avila, mit einer American League Batting Championship im Jahr 1954, war vorher von Bedeutung. Vor Fernando kamen die meisten Latino-Stars aus der Karibik, wie Roberto Clemente aus Puerto Rico und Juan Marichal aus der Dominikanischen Republik.
Fernando Valenzuela spielte 11 Jahre für die Dodgers (1980-1990). Er gewann 141 Spiele (Platz 8 in der Franchise-Geschichte). Er war außerdem sechsmal All-Star (1981-1986) und Dritter bei der Cy Young-Wahl 1982 mit 19 Siegen und Zweiter 1986, als er die Liga mit 21 Siegen anführte. In fünf Auftritten in All-Star Games (7 2/3 Innings) gab Fernando keinen Run ab. Im All-Star Game 1986 schlug er 5 Bater in Folge aus und stellte damit den Rekord eines anderen Screwballers, Carl Hubbell, ein, dem dies im All-Star Game 1934 gelang. Seine gesamte Postseason-Bilanz war 5-1 mit einem Durchschnitt von 1,98 Earned Runs. Von 1981 bis 1987 gewann Fernando mehr Spiele als jeder andere Starter der National League und hatte in diesem Zeitraum den zweitbesten ERA aller NL-Pitcher mit 1.000 Innings (nach Nolan Ryan). Fernando schlug in diesen Jahren sogar mehr Schlagmänner aus als Ryan, 1448 zu 1438. Fernando hatte sechs aufeinanderfolgende Saisons mit über 250 Innings und ohne den Streik 1981 hätten es sieben sein können. In Anbetracht der aktuellen Trends in der Pitcher-Nutzung ist es wahrscheinlich, dass Valenzuela der letzte Pitcher sein wird, der sechs aufeinanderfolgende Saisons mit 250 Innings und eine Saison mit 20 kompletten Spielen hatte.
Ab 1988 jedoch forderten all diese Innings ihren Tribut, und Fernando verpasste einen Teil der Saison aufgrund eines toten Arms. Er sollte nie wieder so effektiv sein. Valenzuela spielte noch zwei weitere Saisons für die Dodgers, wobei sein letzter Höhepunkt ein No-Hitter im Juni 1990 war.
Nach all den Millionen von Dollar, die Fernando den Dodgers direkt oder indirekt eingebracht hatte, wurde er im Rahmen einer Sparmaßnahme entlassen. Die Entlassung war schlimm genug, aber der Zeitpunkt war noch schlimmer. Da es spät im Frühjahrstraining geschah, als die meisten Kader bereits feststanden, war es für ihn schwierig, ein neues Team zu finden. Er kam in diesem Jahr in zwei Spielen für die Angels zum Einsatz. Obwohl er bis 1997 als Pitcher spielte, war Fernando Valenzuela mehr als ein Jahrzehnt lang wütend auf die Dodgers und weigerte sich, Spiele der Dodgers als Zuschauer zu besuchen, obwohl er nur zehn Minuten vom Ballpark entfernt wohnte, oder an von den Dodgers gesponserten Veranstaltungen teilzunehmen.
Aber 2003 kehrte der verlorene Sohn zurück. Valenzuela nahm eine Position als Farbanalyst beim spanischen Netzwerk der Dodgers an und teilte sich die Kabine mit Jaime Jarrin und Pepe Yniguez. 2003 wurde Valenzuela in die Hispanic Heritage Baseball Hall of Fame aufgenommen und 2005 wurde er als einer der drei Starting Pitcher in das Major League Baseball’s Latino Legends Team aufgenommen. Darüber hinaus wurde Fernando 2006 und 2009 Trainer für Mexiko bei den World Baseball Classic.
Nur die Worte von Vin Scully können Fernando Valenzuela und die Fernandomanie in die richtige Perspektive rücken. „Im Baseball war Fernando … eine religiöse Erfahrung. Man sah Eltern, die offensichtlich arm waren, mit den kleinen Kindern an der Hand, die ihn als Inspiration benutzten. „7
VICTOR WILSON, SABR-Mitglied seit 1984, ist Baseball- und Braves-Fan, seit seine Lehrerin in der vierten Klasse, Miss Braun (eine Nonne aus Milwaukee), es ihm 1955 „eingeprügelt“ hat. Sein Hauptinteresse gilt der Anpassung von Spielerstatistiken (epochenübergreifend und ballparkbereinigt). Seine wichtigsten Mitarbeiter sind Pete Palmer, Michael Schell und Ron Selter. Seine Lieblingsspieler im Laufe der Jahre waren Eddie Mathews, Sandy Koufax, Hank Aaron, Fernando Valenzuela, Greg Maddux und jetzt Tim Lincecum.
Anmerkungen
1 Jorge Martin, „25 Years After Fernandomania“, Dodger Magazine, 18. August 2006.
2 Orel Hershiser gab 4 verdiente Runs in 82 Innings auf und Don Drysdale gab 4 verdiente Runs in 81 Innings auf.
3 Mark Heisler, „He Came, He Pitched, He Conquered“ Sporting News 1982 Baseball Yearbook, 5.
4 Jim Murray, „Fernando Throws Age a Screwball“, The Great Ones, Los Angeles: Los Angeles Times Books, 1999, 74.
5 Martin, op. cit.
6 Martin, op. cit.
7 Curt Smith, Pull Up a Chair, the Vin Scully Story, Washington, DC: Potomac Books, 2009. 185.