Es ist so gut wie sicher, dass Finger und Zehen faltig werden, wenn sie in Wasser getaucht werden, aber die Gründe für die Faltenbildung wurden bis vor fünf Jahren nicht vollständig erklärt, und selbst jetzt würden einige sagen, dass es immer noch nicht geklärt ist.
Das Phänomen wurde über Jahrhunderte hinweg als „zufälliger Nebeneffekt von Nässe“ erklärt, so Mark Changizi, ein theoretischer Neurobiologe und Direktor für menschliche Kognition bei 2AI Labs in Boise, Idaho. Das heißt, die Osmose hat die Haut mit Wasser vollgesogen.
Aber Changizi – ein großer Denker – war mit dieser Antwort nicht zufrieden. Als er die Form, Funktion und Struktur von Primatenhänden untersuchte, stieß er auf eine Reihe von Studien – von den 1930er Jahren bis in die 2000er Jahre -, die zeigten, dass die Finger nach dem Eintauchen in Wasser keine Falten werfen würden, wenn die Nerven, die die Hände versorgen, beschädigt wären.
Schließlich wurde festgestellt, dass die Faltenbildung durch die Verengung mehrerer Blutgefäße unter der Haut verursacht wird und das Ergebnis einer unwillkürlichen Reaktion des Nervensystems ist. Das erklärt zwar, wie es passiert, aber nicht das Warum.
Und wenn die Faltenbildung nur durch Osmose verursacht wurde, warum trat sie dann nicht überall am Körper auf? Die Tatsache, dass die Faltenbildung mit dem sympathischen Nervensystem (Teil unseres angeborenen Kampf-oder-Flucht-Mechanismus) verbunden war, führte Changizi und seine Kollegen zu der Frage, ob es sich um eine evolutionäre Anpassung an die feuchten Bedingungen handelt, die den Lebensraum vieler Primaten und einiger unserer Vorfahren ausmachten.
Sie begannen mit der Vorstellung, dass es sich bei den Falten möglicherweise um Kanäle oder „Regenprofile“ handelt, die das Wasser von den Fingerspitzen und Zehen ableiten, um eine bessere Haftung zu ermöglichen – so wie das Profil der Reifen es den Autos ermöglicht, trotz des Wassers auf der Fahrbahn auf dem Asphalt zu greifen. Changizi entschied sich, die Antwort auf die Frage zurückzuentwickeln und begann mit dem Versuch, die Faltenmuster zu replizieren. Es dauerte ein Jahr, um die beste theoretische Form herauszufinden, sagt er.
Sie fanden sie, indem sie sich die Topographie von Bergen ansahen. Flüsse bündeln sich an den Gipfeln und fließen nach unten, wobei die Trennlinien dazwischen als Abflusskanäle dienen. Changizi und seine Kollegen sahen das Gleiche bei Pflaumenfingern – die Trennwände kanalisierten das Wasser und ermöglichten so einen besseren Halt. Und es war funktionell: Die Kanalisierung geschah erst nach mindestens fünf Minuten nach dem Eintauchen – schnell genug, um von Nutzen zu sein, wenn es wirklich nass ist, aber nicht so schnell, dass ein zufälliger Kontakt mit einer Flüssigkeit die zusätzliche Griffigkeit auslösen würde.
Changizi und seine Kollegen veröffentlichten ihre Ergebnisse im Jahr 2011, sagten aber, dass mehr Forschung nötig sei, um ihre Griffigkeitstheorie zu bestätigen.
Etwa ein Jahr später testeten Kyriacos Kareklas und seine Kollegen vom Centre for Behaviour and Evolution an der Newcastle University, ob Menschen mit und ohne faltige Finger nasse Murmeln aufheben und von einer Schachtel in eine andere bewegen konnten. Und tatsächlich: Pflaumenfinger waren effizienter. Ein Punkt für Changizi.
Aber Anfang 2014 versuchten Wissenschaftler des Max-Delbrück-Centrums für Molekulare Medizin in Berlin-Buch, das Experiment zu wiederholen und fanden heraus, dass faltige Finger keinen Unterschied darin machten, wie gut oder schlecht jemand ein nasses oder trockenes Objekt greifen konnte.
„Ich glaube nicht, dass eine der beiden Studien gut war“, sagt Changizi, der die Studie mit den runzligen Fingern nicht noch einmal gemacht hat, aber sagt, dass jemand seine Theorie wahrscheinlich besser beweisen könnte.
Ein großer Stolperstein ist jedoch, dass niemand weiß, ob irgendein Tier – abgesehen von Menschen und Makaken – stumpfe Finger hat.
Antworten werden von mehr Studien kommen müssen, wie Menschen ihre faltigen Finger und Zehen benutzen. Changizi hat die perfekte Probandengruppe im Sinn: Parkour-Sportler, die außerhalb von Turnhallen freestyle laufen, rollen, purzeln und klettern. Geben Sie einigen von ihnen stumpfe Finger und Zehen und anderen trockene Finger, sagt er.
Changizi sagt voraus, dass diejenigen mit den trockenen Händen und Füßen unweigerlich ausrutschen und abstürzen werden. Gibt es Freiwillige?
Sie sind an der Reihe, Smithsonian zu fragen.