Gene Autry
Der singende Cowboy Gene Autry hat viel dazu beigetragen, die Country-Musik nicht nur auf der Leinwand, sondern auch bei einem internationalen Publikum populär zu machen. Er war der erfolgreichste aller singenden Cowboys, der den Durchbruch beim Film schaffte, und sein Einfluss auf das, was wir heute als Country-Musik kennen, war gewaltig. Durch seine Filme und Aufnahmen machte Autry die Country- und Westernmusik für das mittlere Amerika attraktiv und brachte diese Genres vom Rand zum Mainstream. Seine Songs hatten immer großen Charme und zeichnen sich durch ihre Einfachheit und Kürze aus. Es gibt wohl nur wenige auf der Welt, die nicht irgendwann einmal Hits wie That Silver Haired Daddy Of Mine, You Are My Sunshine, South Of The Border, Back In The Saddle Again und den immerwährenden Weihnachtsliebling Rudolph The Red-Nosed Reindeer gehört haben. Er war ein vollendeter Entertainer, der in vielen Bereichen der Unterhaltungswelt erfolgreich war. Er war nicht nur ein beliebter Filmstar und Radio-Entertainer, sondern deckte in seinen Aufnahmen auch eine erstaunliche Menge an stilistischem Terrain ab, einschließlich frühem Blues, Country, Popsongs der Zeit, Filmmusik und Kindermusik.
Gene Autry stieg zum Superstar auf und wurde zum Multimillionär durch eine Kombination aus persönlichem Stil, harter Arbeit, Charisma und schierer Härte. Geboren als Orvon Gene Autry am 29. September 1907 in Tioga, Texas, lernte er die Musik von seiner Mutter Elnora auf einer Versandhausgitarre und sang im Chor der Baptistenkirche seines Großvaters William. Während der High School tourte er mit einer Medizin-Show und war in seinen späten Teenagerjahren als Telegrafist bei der Eisenbahn in Oklahoma angestellt. In einem Eisenbahnbüro in Chelsea, Oklahoma, traf Autry den berühmten Humoristen und Entertainer Will Rogers, der ihn spielen hörte und ihn ermutigte, eine Musikkarriere anzustreben. Diese schicksalhafte Begegnung führte dazu, dass Autry 1928 auf der Suche nach einem Plattenvertrag nach New York reiste. Dieser Besuch trug keine Früchte, und er kehrte nach Oklahoma zurück, wo er im Radio von Tulsa auftrat und öffentliche Auftritte absolvierte. Eine zweite Reise nach New York im Oktober 1929 resultierte in seinen ersten Victor-Aufnahmen. Autry nahm zunächst nicht exklusiv für eine Reihe von Labels auf, bevor er eine Reihe von Hits für Okeh und Columbia aufnahm. Seine ersten Seiten trugen den tiefen Einfluss von Jimmie Rodgers, dem Singing Brakeman und Vater des modernen Country.
Autry arbeitete ausgiebig mit Jimmie Long und den Brüdern Frank und Johnny Marvin zusammen und von allen Sängern dieser Zeit, die versuchten, den Sound und Stil von Jimmie Rodgers zu emulieren, kam er dem am nächsten. Er produzierte Platten für eine Vielzahl von Labels, darunter Gennett, Victor, Columbia sowie verschiedene Low-Budget-Labels, und verkaufte während der Depressionszeit eine Menge Platten. Er bewegte sich allmählich weg vom Blues hin zu einem sanfteren, traditionelleren Hillbilly-Stil und landete 1931 mit seinem ersten großen nationalen Hit, einem gefühlvollen Duett mit Jimmie Long, That Silver Haired Daddy Of Mine, einen Volltreffer. Es folgten weitere gefühlvolle Balladenhits, hauptsächlich mit solchen Originalnummern wie My Old Pal Of Yesterday, Missouri Is Calling. I’m Always Dreaming Of You, My Carolina Mountain Rose und The Little Ranch House On The Old Circle B.
Er begann, sein Western-Image mit Auftritten bei WLS Chicago’s National Barn Dance als Oklahoma’s Singing Cowboy zu pflegen. Es war Autrys Film-Durchbruch, der seine Karriere in Gang brachte. Er war beileibe nicht der erste Cowboy, der auf der Leinwand sang. Aber Autry war der erste, der als singender Cowboy in einer Reihe von Hollywood-„Pferdeopern“, in denen die Musik genauso viel zählte wie die Handgreiflichkeiten, zu Ruhm gelangte. Autrys sanftmütige Persönlichkeit und sein sanfter Gesangsstil erwiesen sich auf der Leinwand sofort als beliebt. Nachdem er 1934 Ken Maynard in dem Spielfilm In Old Santa Fe unterstützt hatte, gewann er 1935 eine jugendliche Anhängerschaft mit der kuriosen 15-teiligen Western/Science-Fiction-Serie The Phantom Empire. Im selben Jahr erhielt er seine erste vollwertige Hauptrolle, benannt nach seiner Hit-Aufnahme von Bob Nolans Cowboy-Klassiker Tumbling Tumbleweeds. Insgesamt spielte Autry von 1935 bis 1953 in 91 Filmen mit, die von Republic und Columbia produziert wurden. In den späten 1930er und frühen 1940er Jahren wurde Autry von den US-Kinobetreibern durchweg als Westernstar Nr. 1 bezeichnet.
Als sein Filmruhm wuchs, landete Autry eine Reihe von Hits. Zu seinen größten Erfolgen gehörten sein Thema Back In The Saddle Again (1939), South Of The Border (1939) und seine Coverversion von Jimmie Davis‘ You Are My Sunshine. 1939 begann Autry mit seiner eigenen CBS-Radioshow, Melody Ranch, die landesweit bis 1956 lief, nur unterbrochen durch den Einsatz des Stars im Zweiten Weltkrieg. Nach seiner Rückkehr aus dem Army Air Corps machte Autry dort weiter, wo er aufgehört hatte. Seine größten Nachkriegsplatten waren keine Western-Balladen, sondern Weihnachtslieder – das selbst komponierte Lied Here Comes Santa Claus von 1947 und 1949 Rudolph The Red-Nosed Reindeer. Letzteres war bei seiner ursprünglichen Veröffentlichung auf Columbia ein Megahit, und Autry nahm es 1956 für sein eigenes Label Challenge neu auf. Die Verkaufszahlen aus dieser Zeit sind nicht schlüssig, aber es wird allgemein angenommen, dass Rudolph ein Millionenseller war und zusammen mit Bing Crosbys White Christmas eine der beiden meistverkauften Singles vor der Ankunft von Elton Johns Candle In The Wind 1997.
Als aufstrebender Radio-Tycoon in der frühen Nachkriegszeit (er besaß Stationen in einer Reihe von Märkten, darunter Phoenix, San Francisco und Seattle), war Autry auch ein früher Anhänger des Fernsehens, dem schließlich die Kette Golden West Broadcasters gehörte. Das Fernsehen hielt sein Image bei den Babyboomern lebendig. Von 1950 bis 1955 sorgten 91 Episoden der Gene Autry Show, die sich eng an die Formel seiner Filme anlehnte, für die Wiederbelebung der Popularität des hart reitenden und lieblich singenden Sagebrush Troubadours. Obwohl Autry bis in die 1970er Jahre sein Plattenlabel Republic betrieb, begann er in den späten 1950er Jahren seine Plattenkarriere zu beenden, um sich auf verschiedene geschäftliche Unternehmungen zu konzentrieren. Bis Mitte der 1990er Jahre wurde sein persönliches Vermögen auf 320 Millionen Dollar geschätzt. Der ursprüngliche singende Cowboy starb am 2. Oktober 1998 in seinem Haus nach einem langen Kampf gegen den Krebs. Leicht akustisch, fest im Western und mehr als nur ein wenig brillant. Das war Gene Autry.
Hörempfehlung
The Essential Gene Autry (Columbia 1992)
Blues Singer 1929-1931: Booger Rooger Saturday Night (Columbia/Legacy 1998)
The Singing Cowboy Chapter One (Varese Sarabande 1998)
The Singing Cowboy Chapter Two: With His Little Darlin‘ Mary Lee (Varese Sarabande 1998)
That Silver Haired Daddy of Mine (Bear Family box set 2006)