Nachdem er gegen große Widerstände gekämpft hat, um die Philippinen vor der japanischen Eroberung zu retten, verlässt US-General Douglas MacArthur auf Befehl von Präsident Franklin Roosevelt die Inselfestung Corregidor. Zurück blieben 90.000 amerikanische und philippinische Truppen auf Corregidor und der Bataan-Halbinsel, die ohne Nahrung, Nachschub und Unterstützung bald der japanischen Offensive erliegen würden.
Nach dem Verlassen von Corregidor reisten MacArthur und seine Familie mit einem Boot 560 Meilen zur philippinischen Insel Mindanao und trotzten Minen, rauer See und der japanischen Marine. Am Ende der haarsträubenden 35-stündigen Reise sagte MacArthur zum Bootskommandanten John D. Bulkeley: „Sie haben mich aus den Fängen des Todes befreit, und das werde ich nicht vergessen.“ Am 17. März bestiegen der General und seine Familie eine B-17 Flying Fortress mit Ziel Nordaustralien. Er nahm dann ein anderes Flugzeug und eine lange Zugfahrt nach Melbourne. Während dieser Reise erfuhr er, dass sich weit weniger alliierte Truppen in Australien befanden, als er gehofft hatte. Eine Ablösung seiner auf den Philippinen eingeschlossenen Truppen war nicht in Sicht. Tief enttäuscht gab er eine Erklärung an die Presse ab, in der er seinen Männern und dem philippinischen Volk versprach: „Ich werde zurückkehren.“ Dieses Versprechen sollte in den nächsten zweieinhalb Jahren zu seinem Mantra werden, und er wiederholte es oft bei öffentlichen Auftritten.
Für seine tapfere Verteidigung der Philippinen wurde MacArthur mit der Congressional Medal of Honor ausgezeichnet und als „Amerikas erster Soldat“ gefeiert. Als er das Kommando über die alliierten Streitkräfte im südwestlichen Pazifik erhielt, bestand seine erste Aufgabe darin, die Verteidigung Australiens durchzuführen. Währenddessen fiel auf den Philippinen im April Bataan, und die dort gefangenen 70.000 amerikanischen und philippinischen Soldaten mussten einen Todesmarsch antreten, bei dem mindestens 7.000 ums Leben kamen. Dann, im Mai, kapitulierte Corregidor und 15.000 weitere Amerikaner und Filipinos wurden gefangen genommen. Die Philippinen – MacArthurs Wahlheimat – waren verloren, und die US-Stabschefs hatten keine unmittelbaren Pläne für ihre Befreiung.
Nach dem US-Sieg in der Schlacht von Midway im Juni 1942 gingen die meisten alliierten Ressourcen im Pazifik an US-Admiral Chester Nimitz, der als Kommandeur der Pazifikflotte eine direktere Route nach Japan plante als über die Philippinen. Unbeeindruckt davon startete MacArthur eine Großoffensive in Neuguinea und errang mit seinen begrenzten Kräften eine Reihe von Siegen. Im September 1944 war er bereit, eine Invasion der Philippinen zu starten, aber er brauchte die Unterstützung von Nimitz‘ Pazifikflotte. Nach einer Phase der Unentschlossenheit, ob er die Philippinen oder Formosa angreifen sollte, unterstützten die Generalstabschefs MacArthurs Plan, der logistisch gesehen schneller durchgeführt werden konnte als eine Invasion auf Formosa.
Am 20. Oktober 1944, wenige Stunden nach der Landung seiner Truppen, watete MacArthur auf der philippinischen Insel Leyte an Land. An diesem Tag gab er eine Radiosendung heraus, in der er erklärte: „Menschen der Philippinen, ich bin zurückgekehrt!“ Im Januar 1945 marschierten seine Truppen auf der philippinischen Hauptinsel Luzon ein. Im Februar wurden die japanischen Streitkräfte bei Bataan abgeschnitten und Corregidor wurde erobert. Manila, die philippinische Hauptstadt, fiel im März, und im Juni verkündete MacArthur das Ende seiner Offensivoperationen auf Luzon; allerdings hielt der verstreute japanische Widerstand bis zum Kriegsende im August an. Nur ein Drittel der Männer, die MacArthur am 11. März 1942 zurückließ, überlebte seine Rückkehr. „Ich bin ein bisschen spät dran“, sagte er ihnen, „aber wir sind endlich angekommen.“
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