Die Geschichte der Schweiz ist die eines mittelalterlichen Verteidigungsbundes, der in einer Zeit und in einem Gebiet ohne kaiserliche Autorität entstand. Die verschiedenen Kantone (im Deutschen traditionell Orte genannt) waren weitgehend unabhängige Staaten, die durch die gemeinsame Verteidigung der Freiheit, die als Schutz der kaiserlichen Privilegien und Freiheiten verstanden wurde, zusammenhielten. Im Gegensatz zu allen ähnlichen Bünden (z.B. Hanse und Schwäbischer Bund) und trotz endemischer innerer Unruhen, vor allem nach der Reformation im 16. Jahrhundert, überlebte die Eidgenossenschaft die (fürstliche) Staatenbildung der Neuzeit, ohne sich ihr anzugleichen. Mit Venedig, Genua und den Niederlanden bildete die Eidgenossenschaft die republikanische Ausnahme in Europa, und sie entwickelte politische Strukturen weniger als einheitliche Nation, sondern auf der Ebene der 13 Kantone, die die Eidgenossenschaft bis zur Reformation umfasste. Zur frühneuzeitlichen Eidgenossenschaft gehörten mit reduziertem Mitspracherecht auch die Zugewandten Orte, Bezirke und Städte (wie Genf und Graubünden), die mit der Eidgenossenschaft verbündet waren und ihr später beitraten.
Die Schweiz war (neben San Marino) die einzige frühneuzeitliche Republik, die die Herrschaft von Napoleon I. überlebte. In ihrer Verfassung von 1848 modernisierte sie ihre politischen Strukturen und übernahm erfolgreich liberale Prinzipien wie Individualrechte, Gewaltenteilung und parlamentarischen Zweikammersystem, die in der Französischen Revolution (1789) und in der amerikanischen Verfassung verankert waren. In der vorangegangenen Krisenzeit vom Ende des 18. bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts integrierte die Eidgenossenschaft die französisch- und italienischsprachigen Kantone und große ländliche Gebiete, die zuvor von oligarchischen oder demokratischen Regimen beherrscht worden waren. Damit vermied die Schweiz das Auseinanderbrechen anderer traditioneller Gebirgsstaaten wie Navarra oder Savoyen, die an der Idee der „natürlichen Grenzen“ scheiterten, oder des Habsburgerreiches, das schließlich von nationalistischen Kräften zerrissen und auf sein deutsches Element reduziert wurde. Als Produkt des europäischen Mächtegleichgewichts und nach 1499 nur einmal (1798) angegriffen, hat die Schweiz die meiste Zeit ihres Bestehens Frieden genossen und wurde im 20. Jahrhundert von zwei Weltkriegen verschont, als das allmählich entwickelte Konzept der „bewaffneten Neutralität“ von ihren Nachbarn respektiert wurde. Jahrhundert, als das sich allmählich entwickelnde Konzept der „bewaffneten Neutralität“ von den Nachbarn respektiert wurde. Wirtschaftlicher Wohlstand folgte weitgehend, da sich die Schweiz gut an die industrielle Revolution und das Wachstum der internationalen Finanzmärkte anpasste, trotz interner sozialer Unruhen in den Jahrzehnten um die Jahrhundertwende.
Schweiz vor der Eidgenossenschaft
Bis zum späten Mittelalter bildete das Territorium, das die moderne Schweiz darstellt, nie eine einzige politische oder kulturelle Einheit. Die ersten in der Schweiz entdeckten Steinwerkzeuge sind mehr als 250.000 Jahre alt, und frühe menschliche Jagdsiedlungen der Neandertaler stammen aus der Zeit um 50.000 v. Chr. Während der letzten Eiszeit im alpinen Europa, der Würm-Phase, die vor etwa 70.000 Jahren begann, war das Land mit viele tausend Meter tiefem Eis bedeckt, das von den Alpen herunterfloss. Auf Geweihen und Knochen eingeritzte Tierfiguren (z.B. die im Kesslerloch gefundenen stammen aus der Zeit um 10.000 v. Chr.) belegen, dass während der Zwischeneiszeit nomadische Jäger in den Höhlen der eisfreien Gebiete des Juras und des Mittellandes lagerten und ihrer Beute, hauptsächlich Rentieren und Bären, in die Hochgebirgstäler folgten. Gegen Ende der Würm, etwa 12.000 v. Chr., erschien der Homo sapiens; nach dem Abschmelzen der Gletscher etablierten neolithische Kulturen in Teilen des Rhône- und Rheintals Getreideanbau (Mais) und Viehzucht (etwa 5000 v. Chr.). Ab etwa 1800 v. Chr. sind bronzezeitliche Siedlungen über das Mittelland und die Alpentäler verstreut.
Keltische Schweiz
Während der Eisenzeit, ab etwa 800 v. Chr., wurde das Gebiet der späteren Schweiz von Kelten im Westen und Rätiern im Osten besiedelt. Eine grobe Grenze zwischen den Stämmen verlief vom Bodensee über das Tal der Linth bis zum San Bernardino. Vieles von dem, was man heute über die Kelten in Westeuropa in der Zeit von ca. 400 bis 50 v. Chr. weiß, wurde aus Informationen und Artefakten zusammengesetzt, die bei Ausgrabungen im Seelager von La Tène in der Nähe der heutigen Stadt Neuchâtel gefunden wurden. Die Kelten waren bekannt für ihre Metallarbeiten, originelle Keramik und prächtigen, aus Gold gefertigten Schmuck. Sie lebten zunächst auf Einzelhöfen oder in Dörfern (laut Caesar mit etwa 400 Einwohnern), später gründeten sie größere Städte (oppidum). Die meisten Städte des Schweizer Mittellandes und der transalpinen Täler waren ursprünglich von Kelten besiedelt.
Die Helvetier, einer der mächtigsten keltischen Stämme, kontrollierten einen Großteil des Gebietes zwischen Jura und Alpen. Aufgrund des Drucks von germanischen Stämmen versuchten sie 58 v. Chr. in den Südwesten Galliens einzuwandern, was ihnen jedoch von den Römern verwehrt wurde. Von Julius Caesar bei Bibracte (dem heutigen Mont Beuvray, Frankreich) im Eröffnungsfeldzug der Gallischen Kriege besiegt, kehrten die überlebenden Helvetier als abhängige, aber privilegierte Verbündete (foederati) Roms in ihr Schweizer Land zurück und füllten so ein Vakuum, das andernfalls ein weiteres Vordringen der Germanen zur Folge gehabt hätte.