Daten von mehr als 400.000 Hektar vermessener Wälder wurden verwendet, um eine planetarische Baumzählung zu erstellen.
Es gibt rund 3 Billionen Bäume auf der Erde – mehr als siebenmal so viele wie bisher geschätzt – so eine Zählung1 durch ein internationales Team von Wissenschaftlern. Die Studie zeigt auch, dass menschliche Aktivitäten den Baumbestand weltweit beeinträchtigen. Rund 15 Milliarden Bäume werden jedes Jahr gefällt, schätzen die Forscher; seit dem Beginn der Landwirtschaft vor etwa 12.000 Jahren ist die Zahl der Bäume weltweit um 46 % gesunken.
„Das Ausmaß des menschlichen Einflusses ist erstaunlich“, sagt Thomas Crowther, ein Ökologe, der jetzt am Niederländischen Institut für Ökologie in Wageningen arbeitet und die Studie leitete, während er an der Yale University in New Haven, Connecticut, war. „Natürlich haben wir erwartet, dass der Mensch eine herausragende Rolle spielen würde, aber ich hätte nicht erwartet, dass er sich als der stärkste Einflussfaktor auf die Baumdichte herausstellen würde.“
Die bisher akzeptierte Schätzung des weltweiten Baumbestands, etwa 400 Milliarden, basierte hauptsächlich auf Satellitenbildern. Obwohl die Fernerkundung viel darüber verrät, wo sich Wälder befinden, bietet sie nicht den gleichen Grad an Auflösung, den eine Person, die Stämme zählt, erreichen würde.
Crowther und seine Kollegen führten diese Ansätze zusammen, indem sie zunächst Daten für jeden Kontinent außer der Antarktis aus verschiedenen bestehenden bodengestützten Zählungen auf etwa 430.000 Hektar sammelten. Diese Zählungen ermöglichten es ihnen, die Schätzungen der Baumdichte aus Satellitenbildern zu verbessern. Dann wendeten die Forscher diese Dichteschätzungen auf Gebiete an, für die es keine guten Bodeninventuren gibt. So wurden zum Beispiel Vermessungsdaten von Wäldern in Kanada und Nordeuropa verwendet, um die Schätzungen von Satellitenbildern für ähnliche Wälder in abgelegenen Teilen Russlands zu revidieren.
Branching out
„Es ist nicht so, dass wir neue Bäume entdeckt haben“, sagt Crowther. „
Die verbesserten Bestandsschätzungen könnten Ressourcenmanagern helfen, den wirtschaftlichen Nutzen der Wälder in Bezug auf Wasserreinigung, Bodenerhaltung und andere Funktionen gegen den Nutzen der Abholzung oder Rodung von Bäumen für Ackerland abzuwägen, sagt die Ökosystemdienst-Ökologin Becky Chaplin-Kramer von der Stanford University in Kalifornien. „Es ist großartig, wenn wir Lücken wie diese füllen können“, sagt sie.
Die höchsten Baumdichten, berechnet in Stämmen pro Hektar, wurden in den borealen Wäldern Nordamerikas, Skandinaviens und Russlands gefunden. Diese Wälder sind typischerweise dicht gepackt mit schlanken Nadelbäumen und beherbergen etwa 750 Milliarden Bäume, 24 % der weltweiten Gesamtmenge. Tropische und subtropische Wälder, mit der größten bewaldeten Fläche, sind die Heimat von 1,3 Billionen Bäumen oder 43 % der Gesamtzahl.
Die neuesten Zahlen werfen Fragen darüber auf, welche Arten wo vertreten sind und wie sich bestimmte Waldtypen entwickeln, sagt die Biogeochemikerin Susan Trumbore vom Max-Planck-Institut für Biogeochemie in Jena, Deutschland.
„Die Anzahl der Bäume ist nur ein Teil des Puzzles“, sagt Trumbore. „Ein Baum in der Tundra ist nicht dasselbe wie ein Baum im Regenwald.“
Crowther warnt, dass die neuesten Zahlen zwar nicht die aktuelle Wissenschaft zur Kohlenstoffspeicherung ändern oder die Auswirkungen der Abholzung schmälern. „Wir sagen nicht: ‚Oh, alles ist gut‘.“
In der Tat legt die Arbeit nahe, dass an einigen Orten, an denen Bäume gedeihen sollten – wie in warmen, feuchten Regionen – menschliche Aktivitäten wie die Landwirtschaft die Wälder weitgehend verdrängt haben.