Am 11. März 1888 traf einer der schlimmsten Blizzards in der amerikanischen Geschichte den Nordosten, tötete mehr als 400 Menschen und ließ in einigen Gebieten bis zu 55 Zoll Schnee fallen. New York City kam angesichts der massiven Schneeverwehungen und der starken Winde des Sturms fast zum Stillstand. Zu dieser Zeit lebte etwa einer von vier Amerikanern in dem Gebiet zwischen Washington, D.C. und Maine, dem Gebiet, das vom Großen Blizzard von 1888 betroffen war.
Am 10. März bewegten sich die Temperaturen im Nordosten noch um die 50 Grad. Aber am 11. März kollidierte kalte arktische Luft aus Kanada mit Golfluft aus dem Süden und die Temperaturen stürzten ab. Regen wurde zu Schnee und die Winde erreichten Orkanstärke. Um Mitternacht am 11. März wurden in New York City Windböen von 85 Meilen pro Stunde gemessen. Zusammen mit starkem Schneefall herrschte in der Stadt ein kompletter Whiteout, als die Bewohner am nächsten Morgen erwachten.
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Trotz Verwehungen, die bei einigen Gebäuden bis in den zweiten Stock reichten, stapften viele Bewohner der Stadt zu den New Yorker Hochbahnen, um zur Arbeit zu gehen, nur um festzustellen, dass viele von ihnen durch Schneeverwehungen blockiert waren und sich nicht bewegen konnten. Bis zu 15.000 Menschen saßen in den Hochbahnen fest; in vielen Gegenden boten geschäftstüchtige Menschen mit Leitern an, die Passagiere gegen eine geringe Gebühr zu retten. Neben den Zügen befanden sich auch Telegrafenleitungen, Wasser- und Gasleitungen oberirdisch. Alle waren dem starken Schneesturm nicht gewachsen, froren ein und wurden für die Reparaturmannschaften unzugänglich. Allein das Gehen auf den Straßen war lebensgefährlich. Tatsächlich schafften es nur 30 von 1.000 Menschen zur New Yorker Börse, um dort zu arbeiten; die Wall Street musste drei Tage lang geschlossen bleiben. Es gab auch mehrere Fälle, in denen Menschen in Schneeverwehungen zusammenbrachen und starben, darunter auch Senator Roscoe Conkling, der Vorsitzende der Republikanischen Partei New Yorks.
Viele New Yorker kampierten in Hotellobbys und warteten darauf, dass das Schlimmste des Schneesturms vorbei war. Mark Twain war zu dieser Zeit in New York und saß für mehrere Tage in seinem Hotel fest. P.T. Barnum unterhielt einige der Gestrandeten im Madison Square Garden. Der East River, der zwischen Manhattan und Queens verläuft, fror zu, ein äußerst seltenes Ereignis. Dies inspirierte einige mutige Seelen, den Fluss zu Fuß zu überqueren, was sich als schrecklicher Fehler erwies, als die Gezeiten umschlugen und das Eis aufbrach, so dass die Abenteurer auf Eisschollen strandeten. Insgesamt kamen allein in New York City etwa 200 Menschen durch den Blizzard ums Leben.
Aber nicht nur New York war betroffen. Entlang der Atlantikküste wurden Hunderte von Booten durch die starken Winde und die hohen Wellen zum Sinken gebracht. Die Schneesummen nördlich von New York City waren historisch: Keene, New Hampshire, erhielt 36 Zoll, New Haven, Connecticut, bekam 45 Zoll und Troy, New York, wurde von 55 Zoll Schnee innerhalb von 3 Tagen getroffen. Darüber hinaus erfroren Tausende von Wild- und Nutztieren im Schneesturm.
In der Folge des Sturms erkannten die Behörden die Gefahren von oberirdischen Telegrafen-, Wasser- und Gasleitungen und verlegten sie unter die Erde. In New York City wurde eine ähnliche Entscheidung bezüglich der Züge getroffen, und innerhalb von 10 Jahren begann der Bau eines unterirdischen U-Bahn-Systems, das noch heute in Betrieb ist.
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