Harlem Renaissance

Der Hintergrund

Die Harlem Renaissance war eine Phase einer größeren New Negro-Bewegung, die im frühen 20. Jahrhundert entstanden war und in gewisser Weise die Bürgerrechtsbewegung der späten 1940er und frühen 1950er Jahre einleitete. Zu den sozialen Grundlagen dieser Bewegung gehörten die „Great Migration“ von Afroamerikanern vom Land in die Städte und vom Süden in den Norden, die dramatisch ansteigende Alphabetisierung, die Gründung nationaler Organisationen, die sich der Durchsetzung afroamerikanischer Bürgerrechte, der „Erhebung“ der Rasse und der Eröffnung sozioökonomischer Chancen widmeten, sowie die Entwicklung von Rassenstolz, einschließlich panafrikanischer Empfindungen und Programme. Schwarze Exilanten und Auswanderer aus der Karibik und Afrika kreuzten nach dem Ersten Weltkrieg ihre Wege in Metropolen wie New York City und Paris und hatten einen belebenden Einfluss aufeinander, der der „Neger-Renaissance“ (wie sie damals genannt wurde) eine zutiefst wichtige internationale Ausstrahlung verlieh.

Die Harlem Renaissance ist unter den literarischen und künstlerischen Bewegungen ungewöhnlich wegen ihrer engen Beziehung zu Bürgerrechts- und Reformorganisationen. Entscheidend für die Bewegung waren Zeitschriften wie The Crisis, herausgegeben von der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); Opportunity, herausgegeben von der National Urban League; und The Messenger, eine sozialistische Zeitschrift, die schließlich mit der Brotherhood of Sleeping Car Porters, einer schwarzen Gewerkschaft, verbunden war. Negro World, die Zeitung von Marcus Garveys Universal Negro Improvement Association, spielte ebenfalls eine Rolle, aber nur wenige der wichtigsten Autoren oder Künstler identifizierten sich mit Garveys „Zurück nach Afrika“-Bewegung, auch wenn sie Beiträge für die Zeitung lieferten.

Die Renaissance hatte viele Quellen in der schwarzen Kultur, vor allem in den Vereinigten Staaten und der Karibik, und manifestierte sich weit über Harlem hinaus. Als symbolische Hauptstadt war Harlem ein Katalysator für künstlerische Experimente und ein sehr beliebtes Ziel für das Nachtleben. Seine Lage in der Kommunikationshauptstadt Nordamerikas verhalf den „New Negroes“ zu einer Sichtbarkeit und zu Publikationsmöglichkeiten, die anderswo nicht gegeben waren. Das nördlich des Central Park gelegene Harlem war ein ehemals weißer Wohnbezirk, der sich in den frühen 1920er Jahren zu einer nahezu schwarzen Stadt innerhalb des Stadtbezirks Manhattan entwickelte. Auch in anderen Bezirken von New York City lebten Menschen, die nun mit der Renaissance identifiziert wurden, aber oft kreuzten sich ihre Wege in Harlem oder sie besuchten spezielle Veranstaltungen in der 135th Street Branch der New York Public Library. Schwarze Intellektuelle aus Washington, Baltimore, Philadelphia, Los Angeles und anderen Städten (wo sie ihre eigenen intellektuellen Zirkel, Theater und Lesegruppen hatten) trafen sich ebenfalls in Harlem oder ließen sich dort nieder. New York City verfügte über eine außerordentlich vielfältige und dezentrierte schwarze Gesellschaftswelt, in der keine Gruppe die kulturelle Autorität monopolisieren konnte. Infolgedessen war es ein besonders fruchtbarer Ort für kulturelle Experimente.

Während die Renaissance auf früheren Traditionen der afroamerikanischen Kultur aufbaute, wurde sie von Trends – wie dem Primitivismus – in europäischen und weißen amerikanischen Künstlerkreisen tiefgreifend beeinflusst. Der modernistische Primitivismus war zum Teil von der Freudschen Psychologie inspiriert, aber er neigte dazu, „primitive“ Völker zu preisen, die eine direktere Beziehung zur natürlichen Welt und zu den elementaren menschlichen Sehnsüchten hatten als „überzivilisierte“ Weiße. Einige Intellektuelle waren der Meinung, dass der Schlüssel zur künstlerischen Revolution und zum authentischen Ausdruck in den Kulturen der „primitiven Rassen“ zu finden sei, und an erster Stelle standen im stereotypen Denken der Zeit die Kulturen der Afrikaner südlich der Sahara und ihrer Nachkommen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatten sich europäische Avantgarde-Künstler von afrikanischen Masken inspirieren lassen, als sie sich von realistischen, gegenständlichen Stilen abwandten und zur Abstraktion in Malerei und Skulptur übergingen. Das Prestige solcher Experimente veranlasste afroamerikanische Intellektuelle, ihr afrikanisches Erbe mit neuen Augen zu betrachten und in vielen Fällen mit dem Wunsch, sich wieder mit einem Erbe zu verbinden, das lange Zeit sowohl von Weißen als auch von Schwarzen verachtet oder missverstanden wurde.