Soziale Struktur
Das Kastensystem, das die indische Gesellschaft seit Jahrtausenden organisiert, ist durch die religiöse Lehre und Praxis des Hinduismus gründlich legitimiert und mit ihr verflochten. Obwohl in erster Linie mit der hinduistischen Tradition verbunden, ist das Kastensystem in gewissem Maße auch bei Jains, Sikhs und Christen in Südasien präsent.
Vier soziale Klassen oder Varnas – Brahmanen, Kshatriyas, Vaishyas und Shudras – bilden die vereinfachte Struktur für das enorm komplizierte System von Tausenden von Kasten und Unterkasten. Nach einer Passage aus der Purusha-Hymne (Rigveda 10.90) war der Brahmane der Mund des Purusha, der Kshatriya seine Arme, der Vaishya seine Schenkel und der Shudra seine Füße. Diese Darstellung des Purusha, des kosmischen Menschen, gibt eine Vorstellung von den Funktionen und den gegenseitigen Beziehungen der vier gesellschaftlichen Hauptklassen.
Die drei Hauptklassen in der klassischen Einteilung der indischen Gesellschaft sind die Brahmanen, die Krieger und die Bürgerlichen. Die Brahmanen beanspruchen, unabhängig von ihren weltlichen Neigungen, kraft ihrer Geburt die Autorität zu haben, den Veda zu lehren, rituelle Opfer für andere durchzuführen und Geschenke und Unterhalt anzunehmen. Der Begriff Almosen ist irreführend; die dakshina, die am Ende eines Ritus einem brahmanischen Amtsträger dargebracht wird, ist keine Gebühr, sondern eine Opfergabe, durch die der Ritus vollendet wird. Die Brahmanen gelten aufgrund ihrer Heiligung durch die Samskaras (Übergangsriten) und ihrer Einhaltung restriktiver Regeln als die höchsten unter den Kasten. Die Hauptaufgabe des Adels (der Kshatriyas) ist es, das Volk zu beschützen, und die der Gemeinen (der Vaishyas) ist es, Vieh zu hüten, Handel zu treiben und Land zu bewirtschaften. Selbst wenn ein König (theoretisch von Kshatriya-Abstammung) nicht von adliger Abstammung war, war er dennoch mit göttlicher Autorität als Aufrechterhalter des Dharma bekleidet. Er wurde durch ein komplexes und höchst bedeutsames Ritual geweiht; er war die Inkarnation von Indra und anderen Göttern (deva). Die Embleme oder Utensilien seines Amtes repräsentieren die hoheitliche Autorität: Der weiße Staatsschirm zum Beispiel ist der Sitz von Shri-Lakshmi, der Göttin des Glücks. Alle drei höheren Klassen mussten opfern und den Veda studieren, obwohl die Pflichten der Vaishyas in heiligen Angelegenheiten weniger anspruchsvoll waren.
Nach den Texten über Dharma war es die Pflicht der vierten Klasse (der Shudras), den anderen zu dienen. Gemäß der hinduistischen Tradition sollte der Veda nicht in Gegenwart von Shudras studiert werden, aber sie dürfen der Rezitation von Epen und Puranas zuhören. Es ist ihnen erlaubt, die fünf Hauptakte der Anbetung (ohne vedische Mantras) auszuführen und Observanzen zu begehen, aber auch heute noch pflegen sie verschiedene eigene Zeremonien, die ohne brahmanische Hilfe durchgeführt werden. Doch trotz der Aussagen in den Texten zum Dharma gab es eine beträchtliche Fluidität im Status der Kasten. Gemeinschaften wie die Vellalas zum Beispiel werden von den Brahmanen als Shudras angesehen, von anderen Gruppen jedoch als hohe Kaste.
Dementsprechend wird unter den Shudras oft eine Unterscheidung getroffen. Einige gelten als reiner und haben ein korrekteres Verhalten und eine korrektere Lebensweise als andere – erstere neigen dazu, sich mit höheren Kasten zu assimilieren, während letztere zu den niedrigsten in der sozialen Skala gehören, die, oft Chandalas genannt, schon früh mit Fegen, Leichentragen und anderen unreinen Tätigkeiten beauftragt wurden. Rituelle Reinheit war und ist ein wichtiges Kriterium; unsauberes Verhalten und die Vernachlässigung des Veda-Studiums und der Regeln bezüglich verbotener Speisen konnten ausreichen, um den „Zweifachgeborenen“ als Shudra zu stigmatisieren. Andererseits ging in späteren Zeiten der Trend in vielen Gemeinschaften dahin, alle Shudras in das brahmanische System zu integrieren. Die Brahmanen, die bis weit in die Neuzeit hinein eine respektierte, traditionelle und manchmal auch intellektuelle Oberschicht geblieben sind, waren wegen ihrer Kenntnisse der Riten und Traditionen sehr gefragt. Obwohl der Kshatriya-Rang von vielen beansprucht wird, deren Titel eher auf Funktion oder Schöpfung als auf Vererbung beruht, ist diese Klasse heute in vielen Regionen selten. Außerdem stellte keine der vier Varnas für eine beträchtliche Zeit etwas anderes dar als eine Reihe von hierarchisch angeordneten Kastengruppen.