Die nächsten Jahre verbrachte er am Detnorske Theater (Bergen), wo er als Autor, Regisseur und Produzent an der Produktion von mehr als 145 Stücken beteiligt war. In dieser Zeit veröffentlichte er fünf neue, wenn auch weitgehend unauffällige Stücke. Obwohl Ibsen als Dramatiker keinen Erfolg hatte, sammelte er am norwegischen Theater viele praktische Erfahrungen, die sich als wertvoll erweisen sollten, als er weiter schrieb.
Ibsen kehrte 1858 nach Christiania zurück und wurde der kreative Leiter des Christiania Theaters. Am 18. Juni 1858 heiratete er Suzannah Thoresen, die am 23. Dezember 1859 ihr einziges Kind Sigurd zur Welt brachte. Das Paar lebte in sehr armen finanziellen Verhältnissen und Ibsen wurde sehr unzufrieden mit dem Leben in Norwegen. Im Jahr 1864 verließ er Christiania und ging nach Sorrent in Italien ins selbstgewählte Exil. Die nächsten 27 Jahre kehrte er nicht in sein Heimatland zurück, und als er zurückkehrte, war er ein bekannter, aber umstrittener Dramatiker.
Sein nächstes Stück, Brand (1865), brachte ihm die Anerkennung der Kritiker, die er suchte, zusammen mit einem gewissen finanziellen Erfolg, ebenso wie das folgende Stück, Peer Gynt (1867), zu dem Edvard Grieg berühmte Musik und Lieder komponierte. Obwohl Ibsen Auszüge des dänischen Philosophen Søren Kierkegaard las und Spuren von dessen Einfluss in Brand zu erkennen sind, begann Ibsen erst nach Brand, Kierkegaard ernst zu nehmen. Zunächst ärgerte sich Ibsen über seinen Freund Georg Brandes, weil er Brand mit Kierkegaard verglichen hatte, las aber dennoch Entweder/Oder und Furcht und Zittern. Ibsens nächstes Stück Peer Gynt wurde bewusst von Kierkegaard beeinflusst.
Mit dem Erfolg wurde Ibsen selbstbewusster und begann, mehr und mehr seine eigenen Überzeugungen und Urteile in das Drama einzubringen und das zu erforschen, was er das „Drama der Ideen“ nannte. Seine nächste Serie von Stücken wird oft als sein Goldenes Zeitalter betrachtet, als er den Höhepunkt seiner Macht und seines Einflusses erreichte und zum Zentrum dramatischer Kontroversen in ganz Europa wurde.
Ibsen zog 1868 von Italien nach Dresden, Deutschland, wo er Jahre damit verbrachte, das Stück zu schreiben, das er als sein Hauptwerk betrachtete, Kaiser und Galiläer (1873), das das Leben und die Zeit des römischen Kaisers Julian des Apostaten dramatisierte. Obwohl Ibsen selbst dieses Stück immer als den Grundstein seines Gesamtwerks betrachtete, teilten nur wenige seine Meinung, und seine nächsten Werke sollten weitaus mehr Beifall finden. Ibsen zog 1875 nach München und veröffentlichte 1879 A Doll’s House. Das Stück ist eine vernichtende Kritik an den von Männern und Frauen akzeptierten ehelichen Rollen, die Ibsens Gesellschaft kennzeichneten.
1881 folgte Gespenster, ein weiterer vernichtender Kommentar zur Moral von Ibsens Gesellschaft, in dem eine Witwe ihrem Pastor offenbart, dass sie die Übel ihrer Ehe für deren Dauer verheimlicht hatte. Der Pfarrer hatte ihr geraten, ihren Verlobten trotz seiner Untreue zu heiraten, und sie tat es in dem Glauben, dass ihre Liebe ihn bessern würde. Doch seine Schürzenjagd ging bis zu seinem Tod weiter, und seine Laster werden in Form von Syphilis an ihren Sohn weitergegeben. Schon die Erwähnung der Geschlechtskrankheit war ein Skandal, aber zu zeigen, wie sie eine angesehene Familie vergiften konnte, galt als unerträglich.
In Ein Volksfeind (1882) ging Ibsen noch weiter. In früheren Stücken waren kontroverse Elemente wichtige und sogar zentrale Bestandteile der Handlung, aber sie spielten sich im kleinen Rahmen einzelner Haushalte ab. In Ein Feind wurde die Kontroverse zum primären Fokus, und der Antagonist war die gesamte Gemeinschaft. Eine Hauptbotschaft des Stücks ist, dass der Einzelne, der für sich allein steht, öfter „Recht“ hat als die Masse der Menschen, die als unwissend und schafsähnlich dargestellt wird. Die zeitgenössische Gesellschaft glaubte, dass die Gemeinschaft eine edle Institution sei, der man vertrauen könne – eine Vorstellung, die Ibsen in Frage stellte. In Ein Volksfeind prangerte Ibsen nicht nur den Konservatismus der Gesellschaft an, sondern auch den Liberalismus der damaligen Zeit. Er zeigte, wie Menschen auf beiden Seiten des gesellschaftlichen Spektrums gleichermaßen eigennützig sein konnten. Ein Volksfeind wurde als Antwort auf die Leute geschrieben, die sein vorheriges Werk, Gespenster, abgelehnt hatten. Die Handlung des Stücks ist ein verschleierter Blick auf die Art und Weise, wie die Menschen auf die Handlung von Ghosts reagierten. Der Protagonist ist ein Arzt in einem Urlaubsort, dessen Hauptanziehungspunkt ein öffentliches Bad ist. Der Arzt entdeckt, dass das Wasser durch die örtliche Gerberei verseucht ist. Er erwartet, dass er dafür gefeiert wird, dass er die Stadt vor dem Alptraum bewahrt hat, Besucher mit Krankheiten anzustecken, aber stattdessen wird er von den Einheimischen zum „Volksfeind“ erklärt, die sich gegen ihn verbünden und sogar Steine durch seine Fenster werfen. Das Stück endet mit seiner völligen Ächtung. Es ist für den Leser offensichtlich, dass sowohl der Stadt als auch dem Arzt Unheil bevorsteht.
Wie das Publikum inzwischen von ihm erwartete, griff er in seinem nächsten Stück erneut festgefahrene Überzeugungen und Annahmen an; doch diesmal richtete sich sein Angriff nicht gegen die Sitten der Gesellschaft, sondern gegen übereifrige Reformer und deren Idealismus. Ibsen war immer ein Bilderstürmer und bereit, die Ideologien aller Teile des politischen Spektrums zu zerreißen, einschließlich seiner eigenen.
Die Wildente (1884) wird von vielen als Ibsens bestes Werk angesehen, und es ist sicherlich das komplexeste. Es erzählt die Geschichte von Gregers Werle, einem jungen Mann, der nach längerem Exil in seine Heimatstadt zurückkehrt und dort mit seinem Jugendfreund Hjalmar Ekdal wieder zusammenkommt. Im Laufe des Stücks werden Gregers die vielen Geheimnisse enthüllt, die sich hinter dem scheinbar glücklichen Zuhause der Ekdals verbergen, und er besteht darauf, der absoluten Wahrheit oder der „Beschwörung des Ideals“ nachzugehen. Zu diesen Wahrheiten gehören: Gregers‘ Vater hat seine Dienerin Gina geschwängert und sie dann mit Hjalmar verheiratet, um das Kind zu legitimieren. Ein anderer Mann ist für ein Verbrechen, das der ältere Werle begangen hat, in Ungnade gefallen und ins Gefängnis geworfen worden. Und während Hjalmar seine Tage mit der Arbeit an einer völlig imaginären „Erfindung“ verbringt, verdient seine Frau das Haushaltseinkommen.
Ibsen setzt die Ironie meisterhaft ein: Trotz seines dogmatischen Beharrens auf der Wahrheit sagt Gregers nie, was er denkt, sondern deutet nur an und wird bis zum Höhepunkt des Stücks nicht verstanden. Gregers hämmert auf Hjalmar mit Andeutungen und verschlüsselten Phrasen ein, bis er die Wahrheit erkennt: Ginas Tochter Hedvig ist nicht sein Kind. Geblendet von Gregers‘ Beharren auf absoluter Wahrheit, verleugnet er das Kind. Als Gregers den Schaden sieht, den er angerichtet hat, beschließt er, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen, und schlägt Hedvig vor, die Wildente, ihr verletztes Haustier, zu opfern, um ihre Liebe zu Hjalmar zu beweisen. Hedvig, die einzige unter den Figuren, erkennt, dass Gregers immer verschlüsselt spricht, und auf der Suche nach dem tieferen Sinn in der ersten wichtigen Aussage Gregers, die keinen enthält, tötet sie sich selbst und nicht die Ente, um ihre Liebe zu ihm in einem ultimativen Akt der Selbstaufopferung zu beweisen. Erst zu spät erkennen Hjalmar und Gregers, dass die absolute Wahrheit des „Ideals“ manchmal zu viel für das menschliche Herz ist.
Spät in seiner Karriere wandte sich Ibsen einem mehr introspektiven Drama zu, das viel weniger mit der Anprangerung der moralischen Werte der Gesellschaft zu tun hatte. In späteren Stücken wie Hedda Gabler (1890) und Der Baumeister (1892) erforschte Ibsen psychologische Konflikte, die über eine einfache Ablehnung gängiger Konventionen hinausgingen. Viele moderne Leser, die den antiviktorianischen Didaktizismus als veraltet, simpel oder abgedroschen ansehen könnten, fanden diese späteren Werke wegen ihrer harten, objektiven Betrachtung zwischenmenschlicher Konfrontationen von fesselndem Interesse. Hedda Gabler ist wahrscheinlich Ibsens meistgespieltes Stück, wobei die Titelrolle auch heute noch als eine der anspruchsvollsten und lohnendsten für eine Schauspielerin gilt. Hedda Gabler und A Doll’s House stellen weibliche Protagonisten in den Mittelpunkt, deren fast dämonische Energie sich sowohl als anziehend als auch als zerstörerisch für ihre Umgebung erweist, und obwohl Hedda einige Ähnlichkeiten mit der Figur der Nora in A Doll’s House aufweist, sind viele der heutigen Zuschauer und Theaterkritiker der Meinung, dass Heddas Intensität und ihr Antrieb viel komplexer und viel weniger bequem zu erklären sind als das, was sie als eher routinemäßigen Feminismus seitens Nora ansehen.
Ibsen hatte die Regeln des Dramas völlig neu geschrieben, mit einem Realismus, der von Tschechow und anderen übernommen werden sollte und den wir bis heute im Theater sehen. Seit Ibsen gilt das Infragestellen von Annahmen und das direkte Ansprechen von Themen als einer der Faktoren, die ein Stück zur Kunst und nicht zur Unterhaltung machen. Er hatte einen großen Einfluss auf den jungen James Joyce, der ihn in seinem frühen autobiografischen Roman „Stephen Hero“ verehrt. Ibsen kehrte 1891 nach Norwegen zurück, aber es war in vielerlei Hinsicht nicht das Norwegen, das er verlassen hatte. In der Tat hatte er eine große Rolle bei den Veränderungen gespielt, die in der Gesellschaft stattgefunden hatten. Das viktorianische Zeitalter lag in den letzten Zügen und wurde durch den Aufstieg der Moderne ersetzt, nicht nur im Theater, sondern im gesamten öffentlichen Leben.