John Ross, langjähriger Anführer der Cherokee Nation, wurde am 3. Oktober 1790 im Cherokee-Territorium geboren, das heute zu Alabama gehört. Er wuchs in der Nähe des Lookout Mountain an der Grenze zwischen Tennessee und Georgia auf. Ross diente von 1819 bis 1826 als Präsident des Nationalkomitees der Cherokee (ihre Legislative), als Delegierter zum Verfassungskonvent der Cherokee im Jahr 1827, als Oberhäuptling der Cherokee Nation von 1828 bis 1839 und schließlich als Oberhäuptling der United Cherokee Nation von 1839 bis zu seinem Tod im Jahr 1866. In diesen Rollen führte er das Volk der Cherokee erfolgreich durch einige ihrer schwierigsten Umstände.
Obwohl sein Vater schottischer und seine Mutter gemischter Abstammung war, wuchs John Ross als vollwertiges Mitglied der Cherokee-Gemeinschaft auf. In seiner Jugend als Tsan Usdi (Little John) bekannt, nahm er als Erwachsener den Cherokee-Namen Kooweskoowe an. Seine Eltern ermöglichten ihm auch eine europäisch geprägte Erziehung, zunächst durch einen Privatlehrer zu Hause und später an einer Akademie in South West Point (heute Kingston), Tennessee. So lernte Ross, sich in der weißen Gesellschaft zurechtzufinden und gleichzeitig starke Bindungen zu den Cherokee aufrechtzuerhalten. Später nutzte er sein Wissen über beide Kulturen zum Vorteil seines Volkes bei wiederholten Verhandlungen mit der US-Regierung.
Bis 1816, als er als Cherokee-Delegierter in Washington, D.C., in die Politik ging, war John Ross ein erfolgreicher Kaufmann mit einer Frau und mehreren Kindern. Nachdem er mit Andrew Jackson im Creek-Krieg von 1813-14 gekämpft hatte, errichtete er eine Fähre und ein Lagerhaus für seine Handelsfirma in Ross‘ Landing, dem heutigen Chattanooga, am Tennessee River. Ross erbte auch einen Familiensitz in Rossville, heute in Georgia, wo er zunehmend die Rolle eines Südstaaten-Pflanzers einnahm. Als er 1827 nach Head of Coosa (heute Rome, Georgia) zog, besaß Ross fast 200 Morgen Ackerland, das von Sklaven bearbeitet wurde, und war einer der reichsten Männer der Cherokee Nation.
Trotz des Vordringens weißer Siedler und umfangreicher Abtretungen ihres Territoriums besaßen die Cherokee zu Beginn des 19. Jahrhunderts immer noch ein beachtliches Stück Land, das sich über Teile des südlichen Tennessee, des nördlichen Alabama, des nördlichen Georgia und des westlichen North Carolina erstreckte. Nach dem Erwerb des Louisiana-Territoriums durch die USA im Jahr 1803 versuchten viele Amerikaner – nicht zuletzt Präsident Thomas Jefferson – die Cherokee zusammen mit anderen östlichen Stämmen in das unbesiedelte Land westlich des Mississippi zu bringen. Dass die Cherokee landwirtschaftliche Praktiken, ein schriftliches Alphabet und eine konstitutionelle Regierungsform annahmen, sollte den Europäern entgegenkommen und die Umsiedlung verhindern. Um 1830 jedoch ließ die Entdeckung von Gold auf dem Land der Cherokee, gepaart mit den Versuchen Georgias, das Land gesetzlich zu annektieren, und dem U.S. Indian Removal Act, die Umsiedlung immer unausweichlicher erscheinen.
John Ross führte einen kühnen Versuch an, sich der Zwangsumsiedlung durch Gerichtsverfahren in Washington zu widersetzen. In zwei Fällen vor dem Obersten Gerichtshof, Cherokee Nation v. Georgia (1831) und Worcester v. Georgia (1832), klagten die Cherokee gegen Gesetze aus Georgia, die sie von ihrem Land vertreiben sollten. Während das Gericht zunächst entschied, dass indianische Stämme „inländische, abhängige Nationen“ seien, über die es keine rechtliche Zuständigkeit habe, revidierte es später seine Entscheidung und schrieb, dass die Cherokee Nation „eine eigenständige Gemeinschaft ist…in der die Gesetze Georgias keine Kraft haben können…Der gesamte Verkehr zwischen den Vereinigten Staaten und dieser Nation ist durch unsere Verfassung und Gesetze der Regierung der Vereinigten Staaten übertragen.“ Doch der Oberste Gerichtshof hatte keine Möglichkeit, seinen Standpunkt durchzusetzen, und Präsident Andrew Jackson sympathisierte mit der Sache der Umsiedlung.
Auch innerhalb der Cherokee-Gemeinschaft wuchs der Fraktionalismus. Ende 1835 unterzeichnete eine kleine Gruppe von Cherokee, angeführt von Mitgliedern der Watie- und Ridge-Familien, in Ross‘ Abwesenheit einen Vertrag, der das gesamte Stammesland an die US-Regierung abtrat, im Austausch für Geld und ein weiter westlich gelegenes Gebiet. Obwohl Ross in einer Petition an den Kongress gegen diese Ereignisse protestierte, wurde der Vertrag im Mai 1836 vom US-Senat mit nur einer Stimme Vorsprung ratifiziert. Das gab den Cherokee nur zwei Jahre Zeit, ihr Land zu verlassen.
Im Sommer 1838 musste Ross sein Volk durch den erschütternden Prozess der militärischen Vertreibung aus ihren angestammten Gebieten führen. Die Logistik der US-Regierung war mangelhaft: Unter den ersten Gruppen, die mit dem Boot abreisten, gab es täglich drei bis fünf Todesfälle durch Krankheit und Dürre. Für die Mehrheit, die bis zum Herbst wartete, wurde die Reise, die nun von Ross organisiert wurde, zu einem herausfordernden Tausend-Meilen-Marsch durch eisiges Winterwetter. Schätzungsweise 4.000 Cherokee starben auf der Reise – mehr als ein Fünftel der Gesamtbevölkerung – darunter auch John Ross‘ Frau Quatie, die in Little Rock einer Lungenentzündung erlag. Heute ist diese Erfahrung der Cherokee als „Trail of Tears“ bekannt und gilt als tragischer Tiefpunkt in den Beziehungen zwischen den USA und ihren Stämmen.
Während eine kleine Gruppe von Cherokee in Georgia zurückblieb, begann die Mehrheit des Stammes mit Ross als Anführer ein neues Leben im heutigen Oklahoma. Dort half Ross bei der Ausarbeitung der Verfassung der United Cherokee Nation von 1839, deren Hauptstadt 1841 in Tahlequah gegründet wurde. Ross wurde erneut zum Oberhäuptling gewählt. Er heiratete Mary Brian Stapler, eine junge Quäkerin, im Jahr 1844. In den 1850er Jahren hatten die Oklahoma Cherokees eine nationale Presse, ein kostenloses öffentliches Schulprogramm und ein einheitliches politisches System.
Während des Bürgerkriegs forderte Ross die Cherokee Nation zur Neutralität auf, stimmte aber aufgrund des Drucks der angrenzenden Staaten nur widerwillig zu, einen Vertrag mit der Konföderation zu unterzeichnen. Er reiste jedoch bald mit seiner Familie nach Washington und blieb dort für den Rest des Krieges. Im September 1862 traf sich John Ross mit Präsident Lincoln, um zu erklären, dass er gezwungen wurde, den Vertrag mit den Konföderierten zu unterzeichnen.
Die spaltenden Gefühle des Bürgerkriegs drohten den Stamm der Cherokee erneut zu spalten, doch John Ross arbeitete daran, sie wieder zu vereinen und ihr Land zu schützen. Nur wenige Tage vor seinem Tod erfuhr er, dass der Vertrag von 1866 seinem Volk endlich dauerhafte Landrechte sichern würde.
- Bild erscheint in Thomas Loraine McKenney und James Hall, History of the Indian Tribes of North America, with Biographical Sketches and Anecdotes of the Principal Chiefs. Verschönert mit einhundertundzwanzig Porträts aus der Indianergalerie des Kriegsministeriums in Washington. Philadelphia: F.W. Greenough , 1838-1844. (Zurück zum Text)