Kurz nachdem es offiziell wurde, dass Becky Pringle das nächste Oberhaupt der größten Lehrergewerkschaft der Nation sein würde, setzte sie den Ton für ihre Präsidentschaft mit einem Tweet, der wie folgt endete: „
In einem Interview am Freitag sagte die neue Präsidentin der National Education Association, das bedeute, lokale Streiks oder Proteste über die Sicherheit der Lehrer in der Ära des Koronavirus zu unterstützen, Klagen einzureichen, um Wiedereröffnungspläne zu blockieren, die Lehrer als unsicher ansehen, und andere Bemühungen, die Lehrer in den Mittelpunkt des nationalen Gesprächs zu stellen.
„Sie haben das gesehen, als unsere Lehrer in der Red for Ed-Bewegung zusammenkamen“, sagte Pringle und bezog sich dabei auf die Welle des Lehreraktivismus in den letzten Jahren, die höhere Lehrergehälter und mehr Schulfinanzierung forderte. Einige Pädagogen streikten, einige nicht, bemerkte sie. „Aber sie waren bereit, sich als eine starke Kraft zusammenzuschließen und die Ressourcen zu fordern, die ihre Schüler und ihre Schulen brauchten. Das ist die Art von Energie und Kraft, die ich entfesseln möchte.“
Pringles Wahl kommt zu einer Zeit, in der die USA weiterhin darum kämpfen, herauszufinden, wie sie ihre Schulen wieder öffnen können. Landesweit sind die COVID-19-Fallzahlen weiter gestiegen, und die meisten der größten Schulbezirke des Landes haben beschlossen, das Schuljahr virtuell zu beginnen. An anderen Orten wird versucht, ein normales Schuljahr beizubehalten, bei dem die Schüler zumindest in Teilzeit teilnehmen – darunter Orte wie das ländliche Tennessee, wo die Fallzahlen weiterhin relativ hoch sind, und viele Bezirke in Connecticut, wo die Fallzahlen dramatisch zurückgegangen sind.
Während die Schulbehörden und die staatlichen Gesundheitsbehörden diese Entscheidungen treffen, haben die Lehrer ihre Proteste gegen die ihrer Meinung nach unsicheren Pläne für die Wiedereröffnung der Schulen verschärft. Anfang dieser Woche versammelten sich Pädagogen in mehreren Städten zu einem nationalen Aktionstag und machten auf Probleme wie Schulsauberkeit, schlechte Belüftung in Schulgebäuden und das Fehlen von Standardkriterien für Entscheidungen über die Wiedereröffnung und Schließung von Schulen aufmerksam.
„Ich glaube, Sie werden weiterhin sehen, dass sowohl auf staatlicher als auch auf lokaler Ebene eine immer stärkere Sprache gesprochen wird“, sagte Pringle. Die Reaktion auf die Pandemie ist „sehr stark eine lokale Angelegenheit“, fügte sie hinzu, und die NEA „versucht nicht zu sagen, wissen Sie, jeder sollte das tun.“
Im Moment zeigen nationale Umfragen, dass Eltern, wie auch Lehrer, im Allgemeinen vorsichtig sind, Schüler wieder in die Schulgebäude zu schicken, und die „Red for Ed“-Bewegung hatte breite öffentliche Unterstützung. Aber es gibt weitere Herausforderungen für Familien, die ohne Kinderbetreuung und die Ausweitung des virtuellen Unterrichts zu kämpfen haben werden. Lehrer könnten es schwer finden, Streiks oder Arbeitsniederlegungen zu inszenieren, die den Unterricht stören, nachdem der Fernunterricht im Frühjahr für viele Schüler zu kurz kam.
Pringle sagte, die Gewerkschaft sei nicht gegen die Wiedereröffnung von Schulen im Allgemeinen, sondern nur gegen die Wiedereröffnung von Schulen, in denen die Verbreitung in der Gemeinschaft hoch ist. Und im Moment, sagte sie, wählen viele Orte aus, welche Gesundheitsregeln sie befolgen. In einigen Staaten ist es zum Beispiel vorgeschrieben, dass Schüler und Mitarbeiter Gesichtsschleier tragen müssen. In anderen ist es freiwillig.
Die andere Sorge der Gewerkschaft: Die Schulen brauchen auch mehr Geld, um die neuen Kosten für die Sicherheit im Zusammenhang mit dem Coronavirus zu bezahlen. Der Kongress debattiert immer noch darüber, wie viel zusätzliches Bundesgeld den K-12-Schulen im nächsten Coronavirus-Hilfspaket zur Verfügung gestellt werden soll, obwohl das Schuljahr in Teilen des Landes bereits begonnen hat.
Sie wandte sich auch gegen die jüngste Kritik von republikanischen Mitgliedern des Kongresses und anderen, die sagen, dass Lehrer verpflichtet werden sollten, zur Arbeit zurückzukehren wie andere wichtige Arbeitnehmer. Pädagogen haben nicht nur Angst, selbst krank zu werden, sondern auch, das Virus an Schüler und ihre Familien weiterzugeben.
„Ich glaube nicht, dass es etwas anderes ist, vor einem Klassenzimmer mit 30 Schülern zu stehen“, sagte sie. „Sie können diesen Vergleich nicht anstellen und einfach sagen: ‚Sie sind wichtige Arbeitskräfte, also gehen Sie zurück zur Arbeit.‘ Sie sind verantwortlich für die Schüler, ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen, ihr Lernen und ihr Leben.“
Pringle sagte, die Gewerkschaft werde sich auch darauf konzentrieren, die Qualität des Fernunterrichts zu verbessern und sicherzustellen, dass die Lehrer die Ausbildung und Unterstützung erhalten, die sie brauchen, um „ihren Unterricht in einen wirklich hochwertigen, ansprechenden Online-Unterricht umzuwandeln.“
„Wir lassen den Ball der Sicherheit nicht aus den Augen“, sagte sie. Aber die Gewerkschaft wird „sicherstellen, dass das Lernen, das unsere Schüler im Herbst und Winter erhalten, oder wie lange auch immer wir dabei sind, immer besser wird.“
Pringle wird am 1. September, kurz vor der Präsidentschaftswahl 2020, die Nachfolge von Lily Eskelsen García als NEA-Präsidentin antreten. Sie ist bereits in Kontakt mit dem demokratischen Präsidentschaftskandidaten Joe Biden – „Ich hatte letzte Woche die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen“, sagte Pringle – und sie plant, mehr Ressourcen der NEA in die Unterstützung von Pädagogenkandidaten für Ämter zu investieren, sei es in Schulausschüssen oder im Kongress.
Pringle ist auch ein NEA-Veteran, da sie seit mehr als einem Jahrzehnt Mitglied des Führungsteams der Gewerkschaft ist. Sie ist die derzeitige Vizepräsidentin der Gewerkschaft und wird die dritte schwarze Präsidentin der Gewerkschaft sein.
Sie begann ihre 31-jährige Karriere als Lehrerin in Philadelphia und wechselte dann in einen kleineren Vorstadtschulbezirk in Harrisburg, Pennsylvania, wo sie als Lehrerin für Naturwissenschaften an einer Mittelschule arbeitete.
Dort fiel sie der örtlichen Lehrergewerkschaft auf, nachdem sie sich gegen die große Kindergartenklasse ihres Sohnes ausgesprochen hatte.
„Sie haben eine große Klappe, und das brauchen wir“, sagte ihr der Präsident der Gewerkschaft laut The Philadelphia Inquirer.
Pringle sagt, eine ihrer obersten Prioritäten werde es sein, sich weiterhin für Ungerechtigkeiten in der öffentlichen Bildung einzusetzen und zu versuchen, das System in ein „rassisch gerechtes“ zu verwandeln. Ein Teil davon ist in ihrer eigenen Erfahrung als Schülerin einer öffentlichen Schule in Philadelphia verwurzelt.
„Ich bin jemand, der sicherlich nicht aus einfachen Verhältnissen stammt“, sagte sie. „Wie so viele Schüler heute, wusste ich von Monat zu Monat nicht, ob wir aus unserem Haus vertrieben werden würden. Meine Eltern schirmten mich natürlich davor ab, zu wissen, dass ich arm war.“
Pringle war in der zweiten Klasse, als der Schulbezirk begann, einen Desegregationsplan in Kraft zu setzen, sagte sie, und sie erinnert sich daran, wie weiße Schüler und ihre Familien ihre Grundschule verließen. „Über Nacht“, sagt sie, „wurde meine Schule komplett schwarz.“
Später wurde sie in eine der angesehensten High Schools der Stadt aufgenommen, wo sie Zugang zu fortgeschrittenen Kursen und gut ausgestatteten wissenschaftlichen Laboren hatte, aber nur sehr wenige schwarze Mitschüler hatte.
„Ich sah die Ungleichheit direkt vor meinen Augen“, sagt sie.
Sie weiß, dass ihre Präsidentschaft in einer Zeit der „doppelten Pandemie“ beginnt, wie sie es ausdrückte, und bezieht sich dabei sowohl auf das Coronavirus, das das Lehren und Lernen auf den Kopf gestellt hat, als auch auf die nationale Abrechnung mit dem institutionellen Rassismus nach dem Polizistenmord an George Floyd.
„So schwierig dieser Moment auch ist“, sagte sie, „man kann mit solchen Dingen nicht umgehen, wenn man sie nicht an die Oberfläche bringt.“