Maracas wurden von den Ureinwohnern Puerto Ricos, den Tainos, als Percussion-Musikinstrument geschaffen und zuerst verwendet. Ein Paar von ihnen wird verwendet, um den einzigartigen Klang zu erzeugen, der in der lateinamerikanischen und puertoricanischen Musik so häufig vorkommt.
Maracas werden aus den Früchten des Higuera-Baums hergestellt, der in Puerto Rico weit verbreitet ist. Die Frucht muss rund und klein sein. Nachdem das Fruchtfleisch durch zwei Löcher, die durch die getrocknete Schale gebohrt werden, entnommen wurde, werden kleine Kieselsteine hineingelegt. Dann wird ein Stiel an der trockenen Fruchtschale angebracht. Ungleiche Mengen von Kieselsteinen werden in einem Paar verwendet, die die Maracas bilden, um ihren unverwechselbaren Klang zu erzeugen.
In der Salsa-Musik sind die Maracas zu einem der wichtigsten Perkussionsinstrumente geworden, weil sie einen treibenden Impuls im hohen Frequenzspektrum hinzufügen. Vielleicht ist ihre Bedeutung für die Salsa vergleichbar mit der Rolle der Hi-Hat und der kleinen Trommel in der Pop- und Rockmusik.
Maracas werden heute oft aus neuen Materialien, wie z.B. Plastik, hergestellt, werden aber auf die gleiche Weise verwendet, erfüllen die gleiche musikalische Rolle in Latin-Bands und behalten den gleichen unverwechselbaren Klang.