Als Hitler und seine Nazis das Warschauer Ghetto errichteten und 500.000 polnische Juden hinter seine Mauern trieben, um auf ihre Liquidierung zu warten, trotzte Irena Sendler den Nazis und rettete 2.500 jüdische Kinder, indem sie sie aus dem Warschauer Ghetto schmuggelte. Als Gesundheitshelferin schleuste sie die Kinder zwischen 1942 und 1943 in sichere Verstecke und fand nichtjüdische Familien, die sie adoptierten.
Ihre Leistung blieb viele Jahre lang weitgehend unbemerkt. Dann wurde die Geschichte von vier jungen Schülerinnen der Uniontown High School in Kansas aufgedeckt, die im Jahr 2000 mit einem Theaterstück „Life in a Jar“ über die heldenhaften Taten von Irena Sendler zu den Gewinnern des staatlichen Geschichtswettbewerbs von Kansas gehörten. Die Mädchen – Elizabeth Cambers, Megan Stewart, Sabrina Coons und Janice Underwood – haben seitdem internationale Anerkennung erlangt, zusammen mit ihrem Lehrer Norman Conard. Die Präsentation, die an vielen Orten in den Vereinigten Staaten zu sehen war und von National Public Radio, C-SPAN und CBS bekannt gemacht wurde, hat Irena Sendlers Geschichte einer breiteren Öffentlichkeit nahegebracht.
Sendler wurde 1910 in Otwock geboren, einer Stadt etwa 15 Meilen südöstlich von Warschau. Sie wurde stark von ihrem Vater beeinflusst, der einer der ersten polnischen Sozialisten war. Als Arzt waren seine Patienten meist arme Juden.
Im Jahr 1939 überfiel Deutschland Polen, und die Brutalität der Nazis beschleunigte sich mit Mord, Gewalt und Terror.
Zu dieser Zeit war Irena eine leitende Verwaltungsangestellte im Warschauer Sozialamt, das die Kantinen in jedem Bezirk der Stadt betrieb. Früher boten die Kantinen Mahlzeiten, finanzielle Hilfe und andere Dienstleistungen für Waisen, ältere Menschen, Arme und Mittellose an. Jetzt versorgten die Kantinen durch Irena auch die Juden mit Kleidung, Medizin und Geld. Sie wurden unter fiktiven christlichen Namen registriert, und um Kontrollen zu verhindern, wurden die jüdischen Familien als von hoch ansteckenden Krankheiten wie Typhus und Tuberkulose befallen gemeldet.
Aber 1942 trieben die Nazis Hunderttausende von Juden in ein Gebiet von 16 Blocks, das als Warschauer Ghetto bekannt wurde. Das Ghetto wurde abgeriegelt und die jüdischen Familien landeten hinter seinen Mauern, nur um den sicheren Tod zu erwarten.
Sendler war so entsetzt über die Zustände, dass sie sich als eine der ersten Rekruten der Zegota anschloss, dem Rat für Judenhilfe, der von der polnischen Widerstandsbewegung im Untergrund organisiert wurde, und die Bemühungen zur Rettung jüdischer Kinder leitete.
Um das Ghetto legal betreten zu können, schaffte es Irena, einen Passierschein von Warschaus Seuchenkontrollbehörde zu bekommen und sie besuchte das Ghetto täglich, knüpfte Kontakte und brachte Lebensmittel, Medikamente und Kleidung. Doch im Ghetto starben monatlich 5.000 Menschen an Hunger und Krankheiten, und sie beschloss, den jüdischen Kindern zu helfen, das Ghetto zu verlassen.
Für Sendler, die selbst eine junge Mutter war, war es eine horrende Aufgabe, Eltern zu überreden, sich von ihren Kindern zu trennen. Familien zu finden, die bereit waren, die Kinder zu beherbergen und damit ihr Leben zu riskieren, wenn die Nazis es herausfanden, war auch nicht einfach.
Sendler, die als Zeichen ihrer Solidarität mit den Juden eine Sternarmbinde trug, begann, Kinder in einem Krankenwagen hinauszuschmuggeln. Sie rekrutierte mindestens eine Person aus jedem der zehn Zentren der Sozialfürsorgeabteilung. Mit deren Hilfe stellte sie Hunderte von falschen Dokumenten mit gefälschten Unterschriften aus und schmuggelte fast 2.500 jüdische Kinder erfolgreich in Sicherheit und gab ihnen vorübergehend neue Identitäten.
Einige Kinder wurden in Jutesäcken oder Leichensäcken herausgebracht. Andere wurden in Ladungen von Waren vergraben. Ein Mechaniker brachte ein Baby in seinem Werkzeugkasten hinaus. Einige Kinder wurden in Kartoffelsäcken hinausgetragen, andere wurden in Särge gelegt, einige kamen in eine Kirche im Ghetto, die zwei Eingänge hatte. Ein Eingang führte ins Ghetto, der andere auf die arische Seite von Warschau. Sie betraten die Kirche als Juden und verließen sie als Christen. „Können Sie garantieren, dass sie leben werden?“ erinnerte sich Irena später an die verzweifelte Frage der Eltern. Aber sie konnte nur garantieren, dass sie sterben würden, wenn sie blieben. „In meinen Träumen“, sagte sie, „höre ich immer noch die Schreie, als sie ihre Eltern verließen.“
Irena Sendler vollbrachte ihre unglaublichen Taten mit aktiver Hilfe der Kirche. „Ich schickte die meisten der Kinder in religiöse Einrichtungen“, erinnerte sie sich. „Ich wusste, dass ich auf die Schwestern zählen konnte.“ Irena zeichnete sich auch durch eine bemerkenswerte Kooperation bei der Vermittlung der Jugendlichen aus: „Niemand hat sich jemals geweigert, ein Kind von mir zu nehmen“, sagte sie.
Die Kinder wurden mit falschen Identitäten ausgestattet und in Heimen, Waisenhäusern und Klöstern untergebracht. Sendler notierte sorgfältig, in verschlüsselter Form, die ursprünglichen Namen der Kinder und ihre neuen Identitäten. Sie bewahrte die einzige Aufzeichnung ihrer wahren Identitäten in Einmachgläsern auf, die sie unter einem Apfelbaum im Hinterhof eines Nachbarn gegenüber der deutschen Kaserne vergrub, in der Hoffnung, dass sie die Gläser eines Tages ausgraben, die Kinder ausfindig machen und sie über ihre Vergangenheit informieren könnte. Insgesamt enthielten die Gläser die Namen von 2.500 Kindern.
Aber die Nazis wurden auf Irenas Aktivitäten aufmerksam, und am 20. Oktober 1943 wurde sie verhaftet, inhaftiert und von der Gestapo gefoltert, die ihr Füße und Beine brach. Sie landete im Pawiak-Gefängnis, aber niemand konnte ihren Geist brechen. Obwohl sie die einzige war, die die Namen und Adressen der Familien kannte, die die jüdischen Kinder beherbergten, hielt sie der Folter stand und weigerte sich, ihre Mitarbeiter oder eines der versteckten jüdischen Kinder zu verraten.
Zum Tode verurteilt, wurde Irena in letzter Minute gerettet, als Zegota-Mitglieder einen der Deutschen bestachen, um die Hinrichtung aufzuhalten. Sie entkam aus dem Gefängnis, aber für den Rest des Krieges wurde sie von der Gestapo verfolgt.
Nach dem Krieg grub sie die Gläser aus und benutzte die Notizen, um die 2.500 Kinder aufzuspüren, die sie bei Adoptivfamilien unterbrachte und um sie mit ihren über ganz Europa verstreuten Verwandten wieder zu vereinen. Doch die meisten verloren ihre Familien während des Holocausts in den Todeslagern der Nazis.
Die Kinder kannten sie nur unter ihrem Decknamen Jolanta. Doch Jahre später, nachdem sie für ihre Arbeit im Krieg geehrt worden war, erschien ihr Bild in einer Zeitung. „Ein Mann, ein Maler, rief mich an“, sagte Sendler, „ich erinnere mich an Ihr Gesicht“, sagte er. ‚Sie waren es, die mich aus dem Ghetto geholt hat.‘ Ich hatte viele solcher Anrufe!“
Irena Sendler betrachtete sich nicht als Heldin. Sie beanspruchte keine Anerkennung für ihre Taten. „Ich hätte mehr tun können“, sagte sie. „Dieses Bedauern wird mir bis in den Tod folgen.“
Sie wurde von internationalen jüdischen Organisationen geehrt – 1965 verlieh ihr die Organisation Yad Vashem in Jerusalem den Titel „Gerechte unter den Völkern“ und 1991 wurde sie zur Ehrenbürgerin Israels ernannt.
Irena Sendler wurde am Montag, den 10. November 2003, in Warschau mit der höchsten polnischen Auszeichnung, dem Orden des Weißen Adlers, geehrt.
Diese liebenswerte, mutige Frau war eine der engagiertesten und aktivsten Helferinnen für die Juden während der Nazi-Besetzung Polens. Ihr Mut ermöglichte nicht nur das Überleben von 2.500 jüdischen Kindern, sondern auch von Generationen ihrer Nachkommen.
Sie verstarb am 12. Mai 2008 im Alter von 98 Jahren.