Infektionen mit dem Koronavirus nehmen in der einzigen Hochsicherheitseinrichtung für Frauen des Bundesstaates zu, und die dort Inhaftierten fürchten um ihre Sicherheit.
Dieser Beitrag ist eine Zusammenarbeit mit dem Dissent-Magazin.
Am Nachmittag des 29. April vergingen 48 Stunden, seit Virginia das letzte Mal mit ihrer 19-jährigen Tochter Jamie sprach, die in der Bedford Hills Correctional Facility inhaftiert ist, dem einzigen Hochsicherheitsgefängnis für Frauen im Staat New York. (Der Appell hat Jamies Namen geändert, weil sie als jugendliche Straftäterin verurteilt wurde.)
Jamie, die damals in der 38. Woche schwanger war und an Asthma litt, rief ihre Mutter normalerweise zweimal am Tag an. Virginia befürchtete, dass das Schweigen bedeutete, dass sie in den Wehen lag, oder dass sie krank war, oder dass sie bestraft wurde.
Ein Verwalter versicherte Virginia zweimal, dass Jamie die Einrichtung nicht verlassen hatte. Aber das hatte sie. Am 27. April hatten Beamte der Justizvollzugsanstalt sie zu einer regulären Untersuchung ins Krankenhaus in Mount Vernon gebracht, wo sie erfuhr, dass sie zwei Zentimeter geweitet war. Als sie nach Bedford Hills zurückkehrte, wurde sie in Übereinstimmung mit den Richtlinien des Gefängnisses zu COVID-19 in Quarantäne gebracht. Sie verbrachte vier Tage in einem Wohnwagen, der für Familienbesuche vorgesehen war, ohne irgendwelche ihrer Habseligkeiten oder Zugang zu einem Telefon. Als sie am 1. Mai endlich ihre Mutter anrufen konnte, berichtete sie, dass sie die Tage unter unerträglichen Schmerzen verbrachte und versteinert war, weil sie alleine in die Wehen ging.
Am 30. April kündigte Gouverneur Andrew Cuomo als Reaktion auf wachsende Rufe von Anwälten und Familien über die Sicherheit von Gefangenen inmitten einer Pandemie an, dass schwangere Frauen – die wegen nicht-gewalttätiger Verbrechen verurteilt wurden und weniger als sechs Monate ihrer Strafe verbüßt haben – freigelassen werden würden. Nach Angaben des Department of Corrections and Community Supervision (DOCCS) wurden am 4. Mai drei schwangere Frauen im Bundesstaat freigelassen.
Am 5. Mai gab die Legal Aid Society bekannt, dass sie die Freilassung von acht schwangeren Frauen in Bedford Hills erreicht hat; Virginia erzählte The Appeal, dass Jamie unter ihnen war. Seit Montag sind sie und fünf andere weiterhin inhaftiert.
„Wir wissen nicht, ob es bürokratische Inkompetenz, eine unaufrichtige Interpretation von Cuomos Anweisungen oder einfach die unmenschliche Starrheit des Strafrechtssystems ist, die diese Frauen eingesperrt hält“, sagte Sophie Gebreselassie, Mitarbeiterin des Prisoners‘ Rights Project bei Legal Aid, in einer Pressemitteilung. „Was wir wissen, ist, dass sie und ihre bald geborenen Kinder weiterhin in Gefahr sind, schweres Leid zu erleiden, und dass sie sofort freigelassen werden sollten.“
Am Freitag brachte Jamie ein kleines Mädchen zur Welt, das sie Madison nannte. Virginia war in der Lage, sie im Krankenhaus zu besuchen, wobei sie eine Maske trug, aber sie war nicht in der Lage, ein Foto von Jamie und Madison zusammen zu machen und war nicht in der Lage, mit ihr zu sprechen, nachdem ihr Besuch beendet war.
„Ich möchte nur, dass meine Tochter und meine Enkelin sicher nach Hause kommen“, sagte Virginia. „Ich versuche nicht, von Strafen abzulenken. Ich hoffe nur, dass jeder, der ein Kind oder auch nur ein Herz hat, versteht, was ich durchmache, und was Jamie durchmacht.“
Nahezu 650 Frauen sind in der Bedford Hills Correctional Facility inhaftiert, doch es sind nicht nur schwangere Frauen, die um ihre Sicherheit besorgt sind. In schriftlichen Gesprächen mit The Appeal and Dissent berichteten 24 Frauen, die in der Anstalt inhaftiert sind, von Panik und Angst über die Reaktion der Anstalt auf COVID-19. Reinigungsmittel und Masken seien schwer zu bekommen, sagten sie, eine Umverteilung der Insassen habe viele unvorbereitet getroffen und ihren Stress erhöht, und die Versorgung der Kranken sei isoliert und völlig unzureichend.
Bedford Hills hat bereits einen Todesfall im Zusammenhang mit COVID-19 erlebt. Am 28. April starb die 61-jährige Darlene „Lulu“ Benson-Seay an der Krankheit. Das DOCCS bestätigte ihren Tod.
Nach einem Brief an ihre Schwester, der bei der Mahnwache vorgelesen wurde, schrieb Benson-Seay einen Monat vor ihrem Tod, dass es in ihrer Einheit mit 75 Frauen kein Desinfektionsmittel gab, sondern nur verwässerte Bleichmittel, und dass sie befürchtete, dass eine soziale Distanzierung im Inneren unmöglich sei. „Ich kann es mir nicht leisten, das Virus zu bekommen. Es könnte mich umbringen. Bitte helfen Sie.“
Zwei Wochen vor Benson-Seays Tod schrieb Sheila Davalloo, die seit 16 Jahren in Bedford inhaftiert ist und einen Abschluss in öffentlicher Gesundheit und Epidemiologie hat, dass Benson-Seay „seit Tagen im Bett liegt und sich kaum bewegen kann. Sie hat ein Herzleiden und ihre Augen waren glasig.“ Davalloo sagte, dass es Tage dauerte, bis ein Justizvollzugsbeamter bemerkte, dass sie krank war und Maßnahmen ergriff.
Benson-Seay starb allein im Krankenhaus. Eine ihrer besten Freundinnen, Vanessa Santiago, erzählte, dass Benson-Seays Familie zusammen mit ihren Ärzten um einen Videoanruf gebeten hatte, um sich zu verabschieden. Der diensthabende Offizier lehnte die Bitte ab, erlaubte ihnen aber schließlich, über das Telefon zu beten.
„Sie lassen sie also nicht nur sterben, sie lassen ihr nicht einmal ihren letzten Wunsch zu“, sagte Santiago.
Sammie Werkheiser, die auf der Etage von Benson-Seay lebte, bevor sie im Februar letzten Jahres aus Bedford Hills entlassen wurde und deren Frau, Julie Werkheiser, weiterhin inhaftiert ist, äußerte die Schwierigkeiten, mit denen ältere Menschen im Gefängnis konfrontiert sind.
„Alte Frauen im Gefängnis brauchen Hilfe“, sagte sie. „Sie verlieren ihre Brillen, sie brauchen eine Eskorte zum Supermarkt. Sie verstecken ihre blauen Flecken und Verletzungen, weil sie versteinert sind, in die Langzeitpflege zu gehen und ihre Freunde nie wieder zu sehen.“
Aber die Release Aging People in Prison Campaign (RAPP) sagte in einer Erklärung, dass „der Plan des Gouverneurs, einige wenige ältere Menschen (55 Jahre und älter) innerhalb von 90 Tagen nach der Entlassung freizulassen, die nur wegen gewaltfreier Verbrechen verurteilt wurden, 98 Prozent aller 9.550 inhaftierten älteren Menschen ausschließt. Bis zum 30. April 2020 wurden nur 116 ältere Menschen in NYS-Gefängnissen entlassen.“
Als Reaktion auf die Pandemie wurde die Mehrheit der Wohneinheiten in Bedford Hills Mitte April für 23 Stunden täglich verschlossen, so dass nur eine Stunde für den E-Mail-Kiosk, die Nachrichten im Fernsehen, die Wäsche und das Telefon übrig blieb, sagten die dort inhaftierten Frauen. Und am 30. April, zwei Tage nach Benson-Seays Tod, als die Trauer und die Empörung innerhalb der Bevölkerung wuchs, verlegte die Verwaltung in Bedford Hills eine Reihe von Menschen, die im Gefängnis festgehalten wurden.
„Die Verwaltung hat zahllose Insassen verlegt, um in einer unkontrollierbaren Situation die Kontrolle zu behalten“, schrieb Kelly Harnett, die seit fünf Jahren inhaftiert ist.
Zwei verstörte Frauen wurden unter Beobachtung gestellt und rund um die Uhr in einer leeren Zelle beobachtet, erklärte Harnett. „Da diese speziellen Insassen den Gefahren ihrer neuen Wohnumgebung nicht standhalten konnten, blieb ihnen keine andere Wahl, als zu beantragen, nach . Alle Insassen wurden darüber informiert, dass sie, wenn sie sich weigern umzuziehen, in die SHU (Einzelhaft) gehen werden.“
Inhaftierte, die in die Krankenstation gebracht werden, sehen sich einer anderen Art von Einsperrung gegenüber. Gloria Nelligan ist 51 und seit sechs Jahren inhaftiert. Ihr Coronavirus-Test in einem externen Krankenhaus war negativ. Aber nach ihrer Rückkehr nach Bedford Hills wurde sie in einen Isolierraum gebracht und ihr wurde gesagt, dass sie 72 Stunden festgehalten werden würde. Aus 72 Stunden wurden 143 Stunden in dem kleinen, verschlossenen Raum, ohne irgendetwas von ihren Habseligkeiten oder eine Möglichkeit, ihre Tochter zu kontaktieren. Die Isolation hat Nelligan tief getroffen: „Ich hatte seit sechs Jahren keine Panikattacke mehr. Jetzt habe ich sie drei oder mehr Mal am Tag und meine Augen hören nicht auf zu weinen.“
Glorias Tochter Amelia Nelligan, die in Texas lebt, erfuhr an Ostern, dass ihre Mutter in einem Krankenhaus in Westchester County lag. Aber die vielen Male, die sie das Krankenhaus anrief, sagte sie, dass sie ihr keine Informationen geben oder ihre Mutter ans Telefon holen würden. Sie konnte ihre Mutter auch nicht erreichen, als sie in der Isolation in Bedford war. Die Erfahrung war erschütternd.
„Nur weil sie im Gefängnis ist, bedeutet das nicht, dass sie kein menschliches Wesen ist“, sagte sie. „Und ich bin auch ein Mensch.“
Davalloo, die positiv auf die Krankheit getestet wurde, wurde in ein Schlafsaal-ähnliches Zimmer in der Krankenstation verlegt, das so schmutzig war, dass sie einen der anderen Insassen fragte, wann es zuletzt gereinigt worden war.
„Sie sagte, das sei nicht geschehen, seit sie dort eingezogen sei, also vor 10 Tagen. Ich musste abwarten, in der Hoffnung, den richtigen Beamten zu sehen … Endlich, nach zwölf Tagen, bekamen wir Bleichmittel und einen Mopp, um unser Zimmer zu reinigen.“
Vier weitere Frauen schrieben, dass ihnen kein Reinigungsmaterial gegeben wurde und dass ihre Zimmer während ihres gesamten Aufenthalts in der Krankenstation nicht gereinigt wurden.
Jonitha Alston, die seit zwei Jahren in Bedford Hills inhaftiert ist, wurde positiv auf das Virus getestet. „Während ich in diesem Isolationsraum für Langzeitpflege war“, schrieb sie, „behandelten mich die Beamten und Krankenschwestern wie einen ‚Keim‘. Sie haben nicht nach mir gesehen oder wirklich mit mir gesprochen.“
Sie wurde dann in einen Schlafraum der Krankenstation verlegt. Zwei ältere Frauen, 58 und 72 Jahre alt, wurden etwa 30 Minuten später hereingebracht, sagte Alston; sie sagten ihr, sie seien am 17. Tag der Quarantäne. Tag der Quarantäne. Sie reagierten nicht auf Anfragen für einen Kommentar.
„Ich hatte Angst, sie wieder zu infizieren“, schrieb Alston. „Ich wusste nicht, ob das sicher war. Wir haben Fragen gestellt, aber niemand wollte antworten oder uns etwas sagen. Vier Tage lang mussten wir in einer verstopften Dusche mit knöchellangem Wasser duschen. ist Diabetikerin und das war gefährlich für sie (besonders, wenn sich ihr Fuß infizierte). Wir baten um Bleichmittel, um jeden Tag zu reinigen … sie verweigerten uns Reinigungsmittel (wir teilten uns die Toilette, das Waschbecken und die verstopfte Dusche).“
Anfang April wurde eine inhaftierte Frau gemaßregelt, weil sie eine behelfsmäßige Maske trug, während sie anderen Gefangenen Essen servierte. Viele Frauen berichteten, dass sie etwa eine Woche später eine Maske bekamen, die laut Verpackung für acht Stunden benutzt werden sollte, und die sie zwei Wochen lang am Stück benutzten. Am 11. April begannen die Gefängnisbeamten, die Verwendung von staatlich ausgegebenen Taschentüchern als Masken zu fördern. Fünf Frauen erzählten The Appeal, dass die Taschentücher kaum um ihre Köpfe passten und außerdem schwer zu beschaffen waren.
Auf mehrfache telefonische Nachfrage teilte das Gefängnis dem Appell mit: „Wir in der Bedford Hills Correctional Facility sorgen uns sehr um die Gesundheit der Insassen und des Personals.“
Das DOCCS berichtete, dass 42 Frauen in der Bedford Hills Correctional Facility bis Freitag positiv auf das Virus getestet wurden. Die Insassinnen behaupten, dass die Zahl der erkrankten Frauen sicherlich höher ist. Nancy Tebo, die seit 10 Jahren inhaftiert ist und 58 Jahre alt ist, schrieb, es gibt „die Krankenstation, die Langzeitpflege, die Satellitenstation und eine Einheit, die sie nur für diejenigen mit dem Virus eröffnet haben … Sie haben 60 Frauen aus dieser Einheit in andere Einheiten verlegt, um Platz zu schaffen, damit sie mehr Plätze für den Überlauf haben.“
VOCAL-NY und RAPP hielten am Freitag eine virtuelle und persönliche Mahnwache und Pressekonferenz zu Ehren von Benson-Seays Leben. Zusammen mit anderen Anwaltsgruppen, ehemals inhaftierten Frauen und den Familien der Inhaftierten fordern sie die sofortige Freilassung der gefährdeten Frauen, „anständige und angemessene Ernährung, sanitäre Versorgung und medizinische Betreuung“ und „keinen Einsatz von Einzelhaft“
Auf einer Wiese gegenüber den Toren von Bedford skandierten die Mitglieder „Stoppt die Ausbreitung, lasst sie jetzt frei“ und spielten Lieder zum Gedenken an Benson-Seay.
„Gouverneur Cuomo, Sie müssen das Richtige tun“, sagte Kaplan Edie Mayfield von der New York State Chaplain Task Force in dem Aufruf. Sie leitete ein Gebet für Benson-Seay. „Dies ist eine humanitäre Angelegenheit. Wenn Sie das nicht tun, wird dies zu einem unnötigen Verlust von Leben führen. Wir rufen Sie dazu auf, inhaftierten New Yorkern, die für seinen Virus anfällig sind, umfassende Gnadenerlasse zu gewähren. Die Freilassung ist das einzig wirksame Mittel, um die Menschen mit der größten Gefährdung zu schützen.“
Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Klassifizierung des Verbrechens, für das Jamie verurteilt wurde, falsch angegeben. Sie wurde nicht wegen eines Gewaltverbrechens verurteilt.