Seit fast drei Jahrzehnten haben sich Basketball-Fans gefragt, was nötig wäre, damit die Leute in Los Angeles über die Clippers statt über die Lakers sprechen. Jetzt haben sie ihre Antwort. Mit Chris Paul an der Spitze eines Vereins, der mit jungen Talenten und alten Hasen gespickt ist, könnte der Wind der Veränderung endlich zu Gunsten des Teams wehen. Natürlich haben die Fans der LA Hoops das alles schon einmal gehört – und bis heute warten die Clippers immer noch auf ihr erstes Meisterschaftsbanner. Aber mit Chris am Punkt sind die Chancen für ein überraschendes Ende besser denn je. Dies ist seine Geschichte…
Aufgewachsen
Chris Emmanuel Paul wurde am 6. Mai 1985 in Lewisville, North Carolina geboren. (Klicken Sie hier für eine vollständige Liste der heutigen Sportgeburtstage.) Seine Eltern, Charles und Robin, hatten ein paar Jahre zuvor einen älteren Bruder, C.J., aufgenommen. Die Pauls waren eine so enge Familie, wie man sie nur finden konnte.
Sie waren auch große Sportfans – Charles war ein eingefleischter Anhänger der Dallas Cowboys. Aber Chris hat seine athletischen Fähigkeiten wahrscheinlich von Robins Seite der Familie geerbt, einschließlich ihres Vaters, Nathaniel Jones.
Der Mann, der als „Papa Chilly“ bekannt war, lebte eine kurze Fahrt entfernt in Winston-Salem. Er war der Gründer und Besitzer von Jones Chevron, der ersten Tankstelle in North Carolina, die von einem Afroamerikaner betrieben wurde. Jones war eine Legende in der Gegend. Jeder kannte ihn, mochte ihn und respektierte ihn.
Niemand hatte eine engere Bindung zu Papa Chilly als Chris. Er liebte es, Seite an Seite mit seinem Großvater zu arbeiten, beim Wechseln von Ölfiltern zu helfen und die Windschutzscheiben der Kunden zu waschen, die zum Tanken anhielten. Chris betrachtete Papa Chilly als seinen besten Freund. Er sprach mit ihm über alles.
Chris hatte auch eine enge Beziehung zu seinem Bruder – manchmal zu eng für C.J.’s Geschmack. Der kleine Bruder folgte dem großen Bruder überall hin, wo er hinging. C.J. und seine Freunde betrachteten Chris oft als eine Plage. Er wusste einfach nicht, wann er die Klappe halten sollte.
Als Chris drei Jahre alt war, kaufte Charles ein paar Fisher-Price-Körbe und baute im Keller ein Spielfeld mit rotem Band auf. Dann schaute er seinen Söhnen zu, wie sie sich austobten. Chris wuchs im Schatten von Wake Forest auf und war ein großer Fan des ACC (und natürlich von Michael Jordan). Für die Demon Deacons zu schwärmen, war eine Selbstverständlichkeit, besonders nachdem Tim Duncan 1993 nach Wake kam.
Chris lernte von seinen Eltern viel über Liebe, Disziplin und Basketball. Charles und Robin nahmen eine aktive Rolle im Leben ihrer beiden Söhne ein. Chris und C.J. wurden ermutigt – und es wurde von ihnen erwartet – in der Schule aufmerksam zu sein, hart zu lernen und gute Noten zu bekommen. Unflätige Ausdrücke wurden nicht geduldet, und Videospiele waren nur an den Wochenenden erlaubt. Die Jungen wussten, was sie erwartete, wenn sie aus der Reihe tanzten: ein hölzernes Paddel, auf dem auf der einen Seite „Board of Corrections“ und auf der anderen „Victim Sign Here“ stand.
Während seiner Kindheit war Fußball der Sport, der Chris die meiste Aufmerksamkeit einbrachte. Obwohl es ihm an Größe fehlte, war der Junge schnell, klug und ein charismatischer Anführer. Er spielte als Quarterback, Running Back und Linebacker, und seine Trainer nahmen ihn nie vom Feld. Charles verpasste selten ein Spiel – und konnte sich selten nur auf das Gridirion konzentrieren. Als er erfuhr, dass einer von Chris‘ Footballtrainern Zement verlegte, bat er ihn, auf einem nahegelegenen Hügel einen Basketballplatz für seine Söhne zu bauen.
Als Chris für sein erstes Jahr an der West Forsyth High School bereit war, machte er sich keine Illusionen darüber, es in die Basketballmannschaft der Uni zu schaffen. C.J. war der beste Spieler des Teams, während Chris seine ersten beiden Spielzeiten in der Jugendmannschaft verbrachte. Mit einer Körpergröße von gut fünf Zentimetern konnte der Teenager einfach nicht mit größeren und stärkeren Gegnern mithalten.
Chris‘ Spiel begann in seinem Juniorjahr aufzublühen, nachdem C.J. mit einem Basketball-Stipendium an die Hampton University ging. Chris wuchs auf fast 1,80 Meter heran, ohne einen Schritt an Geschwindigkeit oder Schnelligkeit zu verlieren. Er führte West Forsyth zu einem 26:4-Erfolg und ins Halbfinale der State 4-A Championship. Auf dem Weg dorthin erzielte er durchschnittlich 25 Punkte, 5,3 Assists und 4,4 Steals. Diese Zahlen sowie sein einfaches Lächeln und seine entwaffnende Persönlichkeit verhalfen ihm zur Auszeichnung als Central Piedmont Player of the Year.
Auf dem Weg nach oben
Es dauerte nicht lange, bis die College-Trainer anklopften. Chris wurde von jedem ACC-Programm angeworben, auch von North Carolina. Aber er hatte sich schon lange auf Wake Forest festgelegt. Er gab der Schule als Junior eine mündliche Zusage und tauchte dann so oft auf dem Campus auf, um zu trainieren, dass es so aussah, als wäre er bereits Mitglied des Teams. Im November 2002 unterzeichnete Chris eine Absichtserklärung für die Demon Deacons, was nur noch eine Formalität war. Papa Chilly strahlte vor Stolz. Nach der Zeremonie setzte er seinem Enkel einen Wake-Hut auf den Kopf.
Innerhalb von 24 Stunden wurde das Leben von Chris jedoch auf den Kopf gestellt. Es kam die Nachricht, dass der 61-jährige Papa Chilly von einer Bande Jugendlicher ausgeraubt und ermordet wurde. Chris und seine Familie waren zutiefst erschüttert. Fast 2.000 Menschen nahmen an der Beerdigung teil. Chris war wie betäubt, aber ein Vorschlag einer Tante blieb in seinem Kopf hängen. Das nächste Spiel von West Forsyth war gegen Parkland High. Um das Andenken seines Großvaters zu ehren, wollte er 61 Punkte erzielen.
Chris warf in der ersten Halbzeit 32 Punkte. Weniger als drei Minuten vor Schluss waren es bereits 59. Chris fuhr durch die Gasse, wurde gehackt und warf einen Layup, der ins Tor rollte. Nachdem er absichtlich einen Airball von der Foullinie geschossen hatte, kam er aus dem Spiel, brach in den Armen seines Vaters zusammen und schluchzte unkontrolliert.
Auch wenn West Forsyth den Titel in der Klasse 4-A nicht gewinnen konnte, war Chris zweifelsohne der beste High-School-Spieler in North Carolina. Er beendete die Saison mit phänomenalen Statistiken, darunter 30,8 Punkte pro Spiel, acht Assists, sechs Steals und fünf Rebounds. Er war Parade All-American und wurde von USA Today in das zweite All-USA High School Team gewählt. AP wählte ihn zum Highschool-Spieler des Jahres in North Carolina und der Charlotte Observer kürte ihn zu North Carolinas Mr. Basketball.