John Brown war eine führende Figur in der Abolitionisten-Bewegung in den Vereinigten Staaten vor dem Bürgerkrieg. Anders als viele Anti-Sklaverei-Aktivisten war er kein Pazifist und glaubte an ein aggressives Vorgehen gegen Sklavenhalter und alle Regierungsbeamten, die sie unterstützten. Als Unternehmer, der vor der Wirtschaftskrise von 1839 Gerbereien und Viehhandel betrieb, engagierte sich Brown nach der brutalen Ermordung des presbyterianischen Pfarrers und Anti-Sklaverei-Aktivisten Elijah P. Lovejoy im Jahr 1837 in der abolitionistischen Bewegung. Damals sagte er: „Hier, vor Gott, in der Gegenwart dieser Zeugen, weihe ich von nun an mein Leben der Zerstörung der Sklaverei!“
Frühes Leben
Brown wurde am 9. Mai 1800 in Torrington, Connecticut, als Sohn von Owen und Ruth Mills Brown geboren. Sein Vater, der im Gerbereigeschäft tätig war, siedelte die Familie nach Ohio um, wo der Abolitionist den größten Teil seiner Kindheit verbrachte.
Die neue Heimat der Familie Brown, Hudson, Ohio, war zufällig eine wichtige Station der Underground Railroad, und Owen Brown engagierte sich für die Befreiung ehemaliger Sklaven. Das Haus der Familie wurde bald zu einem Unterschlupf für geflüchtete Sklaven.
Der jüngere Brown verließ seine Familie mit 16 Jahren und ging nach Massachusetts und dann nach Connecticut, wo er die Schule besuchte und zum Kongregationsprediger ordiniert wurde. 1819 kehrte er jedoch nach Hudson zurück und eröffnete eine eigene Gerberei, auf der anderen Seite der Stadt als sein Vater. In dieser Zeit heiratete er auch und gründete eine Familie.
Familie und finanzielle Probleme
Anfänglich waren Browns geschäftliche Unternehmungen sehr erfolgreich, aber in den 1830er Jahren verschlechterten sich seine finanziellen Verhältnisse zusehends. Es half nicht, dass er zu dieser Zeit seine Frau und zwei seiner Kinder durch Krankheit verlor.
Er verlegte das Familienunternehmen und seine vier überlebenden Kinder in das heutige Kent, Ohio. Doch Browns finanzielle Verluste nahmen weiter zu, obwohl er 1833 wieder heiratete.
Mit einem neuen Geschäftspartner ließ sich Brown in Springfield, Massachusetts, nieder und hoffte, sein Schicksal zu wenden. Brown hatte nicht nur geschäftlichen Erfolg, sondern wurde auch schnell in die einflussreiche Gemeinschaft der Abolitionisten in der Stadt aufgenommen.
Er lernte auch die so genannte „mercantile class“ der wohlhabenden Unternehmer und ihre oft rücksichtslosen Geschäftspraktiken kennen. Viele Historiker glauben, dass Brown in Springfield zu einem radikalen Abolitionisten wurde.
Timbuctoo
Bis 1850 zog er mit seiner Familie erneut um, diesmal in die Bauerngemeinde Timbuctoo in der Adirondack-Region des Staates New York. Der Abolitionistenführer Gerrit Smith stellte in der Gegend Land für schwarze Farmer zur Verfügung – zu dieser Zeit ermöglichte der Besitz von Land oder einem Haus den Afroamerikanern das Wahlrecht.
Brown kaufte dort selbst eine Farm in der Nähe von Lake Placid, New York, wo er nicht nur das Land bearbeitete, sondern auch Mitglieder der schwarzen Gemeinden in der Region beraten und unterstützen konnte.
Bleeding Kansas
Browns erste militante Aktionen als Teil der Abolitionistenbewegung fanden erst 1855 statt. Zu diesem Zeitpunkt hatten zwei seiner Söhne bereits eigene Familien im westlichen Territorium gegründet, aus dem schließlich der Staat Kansas wurde.
Seine Söhne waren in der Abolitionisten-Bewegung im Territorium involviert und riefen ihren Vater zu sich, da sie Angriffe von sklavenfreundlichen Siedlern befürchteten. Zuversichtlich, dass er und seine Familie Kansas als „freien“ Staat für Schwarze in die Union bringen könnten, ging Brown nach Westen, um sich seinen Söhnen anzuschließen.
Nachdem Sklaverei-Befürworter 1856 Lawrence, Kansas, angegriffen hatten, starteten Brown und andere Abolitionisten einen Gegenangriff. Sie griffen eine Gruppe von Siedlern an, die für die Sklaverei waren, die sogenannten Pottawatomie Rifles.
Das sogenannte Pottawatomie-Massaker ereignete sich am 25. Mai 1856 und führte zum Tod von fünf Siedlern, die für die Sklaverei waren.
Diese und andere Ereignisse rund um den schwierigen Übergang von Kansas in die Eigenstaatlichkeit, der durch die Frage der Sklaverei noch komplizierter wurde, wurden als Bleeding Kansas bekannt. Doch John Browns Legende als militanter Abolitionist hatte gerade erst begonnen.
In den nächsten Jahren gingen Browns Bemühungen in Kansas weiter, und zwei seiner Söhne wurden von sklavenfreundlichen Siedlern gefangen genommen – und ein dritter wurde getötet.
Der Abolitionist ließ sich jedoch nicht entmutigen, und Brown setzte sich weiterhin für die Bewegung ein, reiste durch das ganze Land, um Geld zu sammeln und Waffen für die Sache zu beschaffen. In der Zwischenzeit fanden in Kansas Wahlen statt, und 1858 wurde Kansas zum freien Staat erklärt.
Harpers Ferry
Anfang 1859 leitete Brown Raubzüge zur Befreiung von Versklavten in Gebieten, in denen noch Zwangsarbeit praktiziert wurde, hauptsächlich im heutigen Mittleren Westen. Zu dieser Zeit lernte er auch Harriet Tubman und Frederick Douglass kennen, beides Aktivisten und Abolitionisten, die zu wichtigen Personen in Browns Leben wurden und einen Großteil seiner Ideologie unterstützten.
Mit Tubman, die er „General Tubman“ nannte, begann Brown einen Angriff auf Sklavenhalter sowie ein Waffenlager des US-Militärs in Harpers Ferry, Virginia (heute West Virginia), mit bewaffneten befreiten Sklaven zu planen. Er hoffte, dass der Angriff den Grundstein für einen Aufstand legen würde, und Historiker haben den Überfall als Generalprobe für den Bürgerkrieg bezeichnet.
Brown rekrutierte insgesamt 22 Männer, darunter seine Söhne Owen und Watson, sowie mehrere befreite Sklaven. Die Gruppe erhielt im Vorfeld des Überfalls eine militärische Ausbildung von Experten aus der Abolitionistenbewegung.
John Browns Überfall
Die Operation begann am 16. Oktober 1859 mit der geplanten Gefangennahme von Colonel Lewis Washington, einem entfernten Verwandten von George Washington, auf dessen Anwesen. Die Familie Washington besaß weiterhin Sklaven.
Eine Gruppe von Männern, angeführt von Owen Brown, konnte Washington entführen, während der Rest der Männer, mit John Brown an der Spitze, einen Überfall auf Harpers Ferry begann, um sowohl Waffen als auch die Pro-Sklaverei-Anführer in der Stadt zu ergreifen. Entscheidend für den Erfolg des Überfalls war es, das Ziel zu erreichen – nämlich die Beschlagnahmung der Waffenkammer – bevor die Beamten in Washington, D.C., informiert werden und Verstärkung schicken konnten.
Zu diesem Zweck hielten John Browns Männer einen Zug der Baltimore &Ohio Railroad auf dem Weg in die Hauptstadt an. Brown entschied sich jedoch, den Zug weiterfahren zu lassen, und der Schaffner informierte schließlich die Behörden in Washington über die Geschehnisse in Harpers Ferry.
Während der Bemühungen, den Zug anzuhalten, kam es zum ersten Todesopfer des Überfalls auf Harpers Ferry. Ein Gepäckabfertiger am Bahnhof der Stadt wurde in den Rücken geschossen und getötet, als er sich den Befehlen von Browns Männern widersetzte. Das Opfer war ein freier Schwarzer – einer der Menschen, denen die Abolitionisten helfen wollten.
John Browns Fort
Browns Männer konnten mehrere lokale Sklavenhalter gefangen nehmen, aber am Ende des Tages am 16. Januar begannen die Bewohner der Stadt zurückzuschlagen. Am nächsten Morgen stellten sie eine örtliche Miliz auf, die eine Brücke über den Potomac eroberte und damit einen wichtigen Fluchtweg für Brown und seine Mitstreiter abschnitt.
Obwohl Brown und seine Männer am Morgen des 17. das Waffenlager von Harpers Ferry einnehmen konnten, hatte die örtliche Miliz die Einrichtung bald umzingelt und beide Seiten lieferten sich einen Schusswechsel.
Auf beiden Seiten gab es Opfer, vier Bürger von Harpers Ferry wurden getötet, darunter der Bürgermeister der Stadt. Eine Miliz, die aus Männern der Baltimore & Ohio Railroad bestand, traf in der Stadt ein und unterstützte die Anwohner bei der Abwehr von Browns Angriff.
Brown war gezwungen, seine verbliebenen Männer und ihre Gefangenen in das Maschinenhaus der Waffenkammer zu bringen, ein kleineres Gebäude, das später als John Browns Fort bekannt wurde. Sie verbarrikadierten sich darin.
Der Angriff der Miliz konnte einige von Browns Gefangenen befreien, obwohl acht der Eisenbahner bei den Kämpfen starben. Da es keinen Fluchtweg gab und er unter schwerem Beschuss stand, schickte Brown seinen Sohn Watson los, um sich zu ergeben. Der jüngere Brown wurde jedoch von der Miliz erschossen und tödlich verwundet.
Robert E. Lee und die Marines
Am späten Nachmittag des 17. Oktober 1859 befahl Präsident James Buchanan einer Kompanie der Marines unter dem Kommando von Brevet Colonel (und zukünftigem konföderierten General) Robert E. Lee, nach Harpers Ferry zu marschieren.
Am nächsten Morgen versuchte Lee, Brown zur Kapitulation zu bewegen, doch dieser weigerte sich. Er befahl den Marines unter seinem Kommando, John Browns Fort zu stürmen und alle Kämpfer der Abolitionisten und ihre Gefangenen lebend zu ergreifen.
Am Ende scheiterte John Browns Überfall auf Harpers Ferry.
John Browns Leiche
Lee und seine Männer verhafteten Brown und brachten ihn zum Gerichtsgebäude im nahegelegenen Charles Town, wo er inhaftiert wurde, bis er vor Gericht gestellt werden konnte. Im November befand eine Jury Brown des Hochverrats gegen den Commonwealth of Virginia für schuldig.
Brown wurde am 2. Dezember 1859 im Alter von 59 Jahren gehängt. Zu den Zeugen seiner Hinrichtung gehörten Lee und der Schauspieler und Sklavereiaktivist John Wilkes Booth (Booth sollte später Präsident Abraham Lincoln wegen dessen Entscheidung, die Emanzipationsproklamation zu erlassen, ermorden)
Nach seiner Hinrichtung brachte seine Frau Mary Ann (Day) John Browns Leichnam zur Beerdigung auf die Familienfarm im Bundesstaat New York. Die Farm und die Grabstätte befinden sich im Besitz des Staates New York und werden als John Brown Farm State Historic Site betrieben, ein National Historic Landmark.
Die Sklaverei fand in den Vereinigten Staaten schließlich 1865, sechs Jahre nach Browns Tod, ein Ende, nachdem die Union die Konföderierten Staaten im Bürgerkrieg besiegt hatte. Obwohl Browns Aktionen kein Ende der Sklaverei herbeiführten, spornten sie die Gegner der Sklaverei zu aggressiveren Handlungen an und befeuerten vielleicht den blutigen Konflikt, der schließlich die Sklaverei in Amerika beendete.