Militärische Führung, 1700-09
Die frühen Feldzüge – der Abstieg auf Seeland (August 1700), der Dänemark aus dem Krieg zwang; die Schlacht von Narva (November 1700), die die Russen aus den schwedischen transbaltischen Provinzen vertrieb; und die Überquerung der westlichen Dvina (1701), die die Truppen von August II. (Kurfürst von Sachsen und König von Polen) zerstreute – wurden alle von den Offizieren geplant und geleitet, die Karl von seinem Vater geerbt hatte; aber der König entwickelte nicht nur sein militärisches Geschick, sondern leistete auch wertvolle Hilfe bei der Förderung der Moral durch seinen Mut, seinen religiös gefärbten Optimismus und seinen Glauben an die Sache Schwedens als Opfer eines konzertierten Angriffs.
Charles‘ Verantwortung bei der Planung und Durchführung von bewaffneten Operationen nahm ständig zu, so dass er ab 1702 zum Vorgesetzten der meisten seiner Offiziere wurde. Ebenfalls ab 1702 begann er, sich stärker an politischen Entscheidungen zu beteiligen, nachdem seine ranghohen Berater gestorben oder durch Krankheit in den Ruhestand getreten waren. Die bedeutendste dieser persönlichen Entscheidungen war die, Augustus II. in Polen zu bekämpfen und Polen von einem geteilten Land, in dem Augustus sowohl Parteigänger als auch Gegner hatte, in einen Verbündeten und Stützpunkt für den letzten Feldzug gegen Russland zu verwandeln. Diese Umwandlung sollte durch die Entthronung von Augustus und die Einsetzung eines polnischstämmigen Königs, der bereit war, mit den Schweden zusammenzuarbeiten, erreicht werden. Als dieses Programm zum Erfolg geführt und Stanisław Leszczyński zum König von Polen gewählt wurde – Augustus wurde durch einen schwedischen Einmarsch in Sachsen im September 1706 gezwungen, den Vergleich zu akzeptieren – war Karl XII. sowohl als General als auch als Staatsmann gereift.
Charles war sich der Rolle Schwedens in Mittel- und Westeuropa nicht unbewusst; seine Unterstützung der schlesischen Protestanten gegen den katholischen Habsburger Kaiser beruhte fest auf der schwedischen Garantie des Westfälischen Friedens, und er setzte jene Politik der „ausgleichenden Rolle“ zwischen den großen Koalitionen des Westens fort, nach der schwedische Herrscher und Staatsmänner seit 1660 gestrebt hatten, in der Hoffnung, unter geeigneten Umständen durch bewaffnete Vermittlung Prestige und Territorium zu erlangen. Seine erste Notwendigkeit im Jahr 1706 bestand jedoch darin, Schwedens Position gegenüber Russland zu sichern, das unter Peter I. dem Großen seit 1703 die Feldzüge Karls XII. in Polen nutzte, um seine Armee auszubilden und eine stückweise Eroberung der schwedischen Ostbaltischen Provinzen vorzunehmen. Karls Truppen verließen Sachsen, um im Spätherbst 1707 in Russland einzufallen. Sie gewannen die Schlacht von Hołowczyn im Juli 1708, aber die russische Taktik der verbrannten Erde zwang Karl, seine Route nach Moskau aufzugeben und stattdessen in die Ukraine einzuschwenken. Danach störten die Russen erfolgreich die schwedische Kommunikation, und im Sommer 1709 hatte Karl XII. keine Wahl mehr, entweder den Kampf mit den Russen anzunehmen oder sich wieder nach Polen zurückzuziehen. Obwohl er am Fuß verwundet wurde und nicht in der Lage war, die Armee persönlich anzuführen, entschied sich Karl für die Schlacht und griff am 8. Juli (27. Juni alter Stil; 28. Juni schwedischer Stil) das befestigte russische Lager bei Poltawa an. Der Angriff scheiterte, und drei Tage später ergab sich der Großteil der schwedischen Armee bei Perewolotschna den Russen. Karl war zu diesem Zeitpunkt bereits auf dem Weg in das von den Türken gehaltene Gebiet, wo er hoffte, Verbündete zu finden.