Dreizehn Tage lang wartete die Welt im Oktober 1962 – scheinbar am Rande eines Atomkrieges – und hoffte auf eine friedliche Lösung der Kubakrise.
Im Oktober 1962 fotografierte ein amerikanisches U-2-Spionageflugzeug heimlich Atomraketenanlagen, die von der Sowjetunion auf der Insel Kuba gebaut wurden. Präsident Kennedy wollte nicht, dass die Sowjetunion und Kuba erfuhren, dass er die Raketen entdeckt hatte. Er traf sich mehrere Tage lang heimlich mit seinen Beratern, um das Problem zu besprechen.
Nach vielen langen und schwierigen Besprechungen beschloss Kennedy, eine Seeblockade, also einen Ring von Schiffen, um Kuba zu legen. Das Ziel dieser „Quarantäne“, wie er es nannte, war es, die Sowjets daran zu hindern, weitere militärische Güter einzuschleusen. Er verlangte die Entfernung der bereits dort befindlichen Raketen und die Zerstörung der Anlagen. Am 22. Oktober sprach Präsident Kennedy in einer Fernsehansprache zur Nation über die Krise.
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Niemand war sich sicher, wie der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow auf die Seeblockade und die Forderungen der USA reagieren würde. Aber die Führer beider Supermächte erkannten die verheerende Möglichkeit eines Atomkrieges und stimmten öffentlich einem Abkommen zu, in dem die Sowjets die Waffenanlagen im Austausch für eine Zusage der USA, nicht in Kuba einzumarschieren, abbauen würden. In einem separaten Abkommen, das mehr als fünfundzwanzig Jahre lang geheim blieb, stimmten die Vereinigten Staaten auch zu, ihre Atomraketen aus der Türkei zu entfernen. Obwohl die Sowjets ihre Raketen aus Kuba abzogen, eskalierten sie den Aufbau ihres militärischen Arsenals; die Raketenkrise war vorbei, das Wettrüsten nicht.
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Im Jahr 1963 gab es Anzeichen für ein Nachlassen der Spannungen zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten. In seiner Eröffnungsrede an der American University forderte Präsident Kennedy die Amerikaner auf, Stereotypen und Mythen des Kalten Krieges zu überdenken, und rief zu einer Strategie des Friedens auf, die die Welt sicher für Vielfalt machen würde. Zwei Aktionen signalisierten auch eine Erwärmung der Beziehungen zwischen den Supermächten: die Einrichtung einer Fernschreib-„Hotline“ zwischen dem Kreml und dem Weißen Haus und die Unterzeichnung des Vertrages über das begrenzte Verbot von Atomtests am 25. Juli 1963.
In einer Sprache, die sich stark von seiner Antrittsrede unterscheidet, sagte Präsident Kennedy im Juni 1963 zu den Amerikanern: „Denn letztendlich ist unsere grundlegendste gemeinsame Verbindung, dass wir alle diesen kleinen Planeten bewohnen. Wir alle atmen dieselbe Luft. Wir alle sorgen uns um die Zukunft unserer Kinder. Und wir sind alle sterblich.“
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