Vor 30 Jahren, am 26. April, explodierte der Reaktor 4 des Kernkraftwerks Tschernobyl in Pripjat, Ukraine. Dieser gewaltige Atomunfall setzte Menschen und Umwelt einer enormen Strahlendosis und radioaktivem Fallout aus, der sich nach der Reaktorexplosion über Russland und Europa ausbreitete.
Ein 2.600 km2 großes Gebiet um das Kraftwerk, die sogenannte Sperrzone, wurde nach dem Unfall wegen der hohen Strahlenbelastung für Menschen gesperrt. Im Laufe der Jahre ist dieses Gebiet zu einer Art Naturschutzgebiet geworden, in dem Wildtiere weitgehend ungestört leben und Jagd und Bebauung verboten sind.
Aber wie können diese Tiere in diesem hochradioaktiven Gebiet überleben?
Wahrscheinlich kein Unterschied
Radioaktivität schädigt die Zellen von Menschen und anderen Säugetieren, indem sie unser genetisches Material, die DNA, beeinträchtigt.
Unser genetisches Material wird eigentlich ständig beschädigt, aber der Körper hat Mechanismen, die die beschädigte DNA reparieren können.
Aber manchmal passiert dieser Schaden schneller, als der Körper ihn reparieren kann, und kann im schlimmsten Fall zu unkontrollierter Zellteilung führen, besser bekannt als Krebs.
Aber gibt es einen Unterschied zwischen Menschen und anderen Säugetieren, wenn es um Strahlung und Schäden am genetischen Material geht?
„Nein“, sagt Justin Brown, ein leitender Forscher bei der norwegischen Strahlenschutzbehörde. „Vielleicht gibt es überhaupt keinen Unterschied. Wenn es um Strahlung geht, sind sich Säugetiere, ob Menschen oder Rehe, ziemlich ähnlich.“
„Kreaturen wie Krebse und Mollusken sind tatsächlich besser darin, Strahlung zu widerstehen als Säugetiere“, sagt er. „Wir sind uns nicht ganz sicher, warum das so ist, aber es könnte sein, dass sie einfach einfachere Organismen sind.“
Konstante Strahlenbelastung
Menschen, Pflanzen und Tiere sind immer einer gewissen Strahlung ausgesetzt. Sie kommt aus dem Boden unter uns und aus dem Weltraum über uns. Auch der Mensch trägt winzige Mengen radioaktiver Isotope in seinem Körper.
Unsere Körper sind an diese Strahlung angepasst, und unsere Zellen können sie verarbeiten. Aber die Strahlung von Atomunfällen setzt uns einer höheren Strahlung aus, an die unser Körper nicht angepasst ist.
Unmittelbar nach einem großen Unfall, wie der Explosion in Tschernobyl, werden große Mengen an Strahlung um den Reaktor herum freigesetzt. Diese Strahlung ist so stark, dass Tiere, Pflanzen und Menschen eine akute Strahlenvergiftung bekommen können.
In diesem Fall führt die Bestrahlung der Zellen zu erheblichen Schäden an der DNA und anderen Zellstrukturen. Das passiert bei allen Lebewesen, die sich in der Nähe einer starken Strahlungsquelle aufhalten.
„In den ersten Tagen nach dem Unfall kam es zu schweren Schäden an der Natur rund um Tschernobyl. Große Waldflächen starben ab und viele Tiere erlitten Strahlenschäden, darunter auch weidende Kühe“, sagt Brown.
Der Wald um Tschernobyl wurde der rote Wald genannt, weil sich alle Kiefern bräunlich-rot verfärbten, nachdem sie massenhaft abgestorben waren.
Rund 30 Menschen starben in den ersten Monaten nach dem Unfall aufgrund der extrem hohen Strahlendosis. Einigen Medienberichten zufolge waren rund 100 Feuerwehrleute lebensgefährlichen Strahlendosen ausgesetzt, ohne sich ihrer Exposition bewusst zu sein.
Radioaktiver Fallout
Auch die Gebiete um Tschernobyl und Fukushima in Japan sind mit radioaktiven Isotopen verseucht, die Jahrzehnte, wenn nicht Jahrhunderte zum Zerfall brauchen.
Dieser Fallout kann über große Entfernungen verbreitet werden. Spuren des Fallouts aus der Tschernobyl-Katastrophe sind in der norwegischen Umwelt noch immer nachweisbar. Dieser Fallout ist zwar radioaktiv, aber die Werte sind viel geringer als in akuten Situationen.
Radioaktive Isotope werden von Pflanzen und Tieren aufgenommen und können sich über die Nahrungskette ausbreiten, was in den Jahren nach der Atomkatastrophe von Fukushima Daiichi 2011 mit Fischen in Japan geschah. Die norwegische Strahlenschutzbehörde überwacht auch Weidetiere in Norwegen auf erhöhte Strahlungswerte wegen des Tschernobyl-Unfalls.
Wer über einen längeren Zeitraum einer leicht erhöhten Strahlung ausgesetzt ist, kann theoretisch Krebs entwickeln. Strahlenschäden treten langsam auf.
Aber bekommen Tiere in der Umgebung von Tschernobyl 30 Jahre nach dem Unfall Krebs?
„Es ist sehr selten, dass wir Krebs bei Wildtieren sehen, unabhängig von der Strahlenbelastung“, sagt Brown.
„Menschen neigen dazu, Krebs zu entwickeln, wenn sie alt werden, und Tiere sterben an anderen Ursachen, bevor sie alt genug sind, um Krebs zu entwickeln. Sie leben in einer Umgebung, die durch einen harten Wettbewerb ums Überleben gekennzeichnet ist.“
Lesen Sie die norwegische Version dieses Artikels auf forskning.no