Wenn wir uns an den Tsunami vom Dezember 2004 erinnern, der Tod und Zerstörung in Indonesien anrichtete, und mit Entsetzen die aktuelle Berichterstattung über den katastrophalen Tsunami in Japan verfolgen, stellt sich die berechtigte Frage: Könnte ein Tsunami die Ostküste treffen, einschließlich eines Tsunamis, der das Gebiet von Washington D.C. erheblich beeinträchtigt?
Die kurze Antwort lautet JA, wenn auch mit viel geringerer Wahrscheinlichkeit und im Allgemeinen nicht so katastrophal wie ein Tsunami, der die Westküste trifft.
Auch wenn es keine Anzeichen dafür gibt, dass es bald passieren könnte (aber könnte), gibt es wissenschaftlich fundierte Gründe für die Sorge, dass irgendwann ein Mega-Tsunami die gesamte Ostküste mit einer fast 200 Fuß hohen Welle verschlingen könnte, die alles und jeden bis zu 20 Meilen landeinwärts mitreißt. Die Folgen eines solchen relativ unwahrscheinlichen, aber sehr möglichen Ereignisses in Bezug auf den Verlust von Menschenleben und Eigentum sind unabschätzbar und liegen jenseits der Vorstellungskraft (zumindest für mich).
(Anmerkung: Ungeachtet der Berichterstattung über die potenzielle Katastrophe, die mit dem Weltraumwetter und den Tsunami-Möglichkeiten hier verbunden ist, vertrauen Sie bitte darauf, dass ich nur berichte und kein wildgewordener, irrationaler Prophet des Untergangs bin. Dies ist echte Wissenschaft, keine Science-Fiction.)
Die meisten großen Tsunamis treten im Pazifik auf und haben ihren Ursprung entlang der Brutstätte seismischer Aktivität (Erdbeben und Vulkanismus), die als Pazifischer Feuerring bezeichnet wird. Tsunamis, wie die Katastrophen in Indonesien 2004 und in Japan vor kurzem, entstehen als Reaktion auf die plötzliche vertikale Hebung enormer Wassermassen durch ein Erdbeben, bei dem eine tektonische Platte unter eine andere gleitet (Subduktion).
Im Gegensatz dazu gibt es im Atlantik viel weniger seismische und vulkanische Aktivität als im Pazifik und insbesondere keine Subduktionszonen, die die häufigste Quelle für Tsunami-verursachende Erdbeben darstellen.
Es ist jedoch viel wahrscheinlicher, dass Tsunamis, die die Ostküste betreffen, durch Erdbeben verursacht werden, die allein wahrscheinlich keinen Tsunami auslösen würden, aber indirekt durch die Verursachung von Unterwasser- oder Inselrutschungen, die große Wassermassen vertikal verdrängen. Der bemerkenswerteste Fall in der jüngeren Geschichte ereignete sich 1929, als ein Tsunami durch einen unterseeischen Erdrutsch ausgelöst wurde, der durch ein schweres Erdbeben (Stärke 7,1) 250 Meilen südlich von Neufundland ausgelöst wurde (und bis in den Süden von New York zu spüren war). Die Höhe der Tsunami-Wellen reichte von etwa 6 bis 23 Fuß und konzentrierte sich auf die Küste von Neufundland (wobei 28 Menschen getötet wurden), wurde aber auch bis nach South Carolina gemessen.
Einige andere Tsunamis, die die Ostküste betrafen, sind:
– 14. November 1840 – Delaware River: bezeichnet als „The Great Swell on the Delaware River“
– 9. Januar 1926 – Maine: Niemand wurde verletzt, aber „Monsterwellen“ schleuderten 50 Fischerboote an Land und spülten Tausende von Flundern aus ihren Winterbetten im Schlamm des Hafenbodens.
– Aug 19, 1931 Atlantic City, NJ 3 Tote
– Sep 21, 1938 New Jersey coast Scores injured, some seriously
– Jul 3-4, 1992 Daytona Beach, FL 75 injured
Außerdem gibt es viele bestätigte und unbestätigte Tsunami-Ereignisse, die zu lokalen Überschwemmungen führten. Leider ist die Dokumentation dieser und anderer vergleichbarer Ereignisse, einschließlich ihres Ursprungs, spärlich, aber es wird angenommen, dass sie direkt oder indirekt mit relativ nahe gelegenen Erdbeben in Verbindung stehen. Keines in den zeitgenössischen Aufzeichnungen war auch nur annähernd so katastrophal wie die, die wir im Pazifik gesehen haben.
Aber das bedeutet nicht, dass es nicht passieren kann, und es wird wahrscheinlich sogar passieren. Was derzeit nicht vorhergesagt werden kann, ist der Zeitpunkt.
Wissenschaftler haben mindestens zwei Zeitbomben ausgemacht, die dazu führen könnten, dass ein Mega-Tsunami die Ostküste der USA trifft.
Die erste ist ein submariner Erdrutsch am Rande des Kontinentalschelfs vor den Küsten von Virginia und North Carolina, wo instabile Abschnitte des Schelfs in die Gräben der Tiefsee stürzen könnten. Sollte das passieren, so glauben Wissenschaftler, würde sich ein 18 Fuß hoher Tsunami in Richtung Küste ausbreiten und innerhalb weniger Stunden zuschlagen.
Die zweite Zeitbombe ist ein Mega-Tsunami, der durch einen massiven Erdrutsch verursacht wird, wenn ein großer Teil von La Palma, einer der Kanarischen Inseln im Ostatlantik, nach einem Vulkanausbruch des Vulkans Cumbre Vieja auf La Palma in den Ozean stürzt. Falls (wenn) dies geschieht, zeigen Modellierungsergebnisse, dass eine bis zu 300 Fuß hohe Wasserwand über den Atlantik rasen und die Ostküste in etwa neun Stunden mit verheerenden Auswirkungen erreichen würde.
Ein Video aus einem Discovery Channel Special (Minuten 3-6) veranschaulicht dieses Phänomen sehr anschaulich und erklärt auch, warum Washington und Philadelphia aufgrund der Bündelung der Wellenenergie durch die Form der Chesapeake Bay besonders gefährdet sind.
Ein Ereignis dieses extremen Ausmaßes, das durch einen Erdrutsch ins offene Meer verursacht wird, ist extrem selten. Der letzte ereignete sich vor 4.000 Jahren auf der Insel La Réunion. Allerdings wächst die Befürchtung, dass die idealen Bedingungen für einen solchen Erdrutsch – und einen daraus resultierenden Mega-Tsunami – nun auf der Insel La Palma bestehen. Es gibt jedoch keine Einigung über die Wahrscheinlichkeit, dass dies in naher Zukunft eintritt, außer der Feststellung, dass es viel unwahrscheinlicher ist als große erdbebengetriebene Tsunamis, die für das Pazifikbecken typisch sind.
Persönlich würde ich mir mehr Sorgen über Hurrikane und Tornados machen und noch mehr über die Aussichten auf eine globale Katastrophe, die aus einem Sonnensturm im schlimmsten Fall resultiert.