Das Mapal Kangjeibung, einer der ältesten Poloplätze der Welt, im Herzen von Imphal, Manipur, sah für ein Polospiel ungewöhnlich überfüllt aus. Das Stadion war fast voll besetzt. Neugierige Gesichter spähten durch die Zäune, die die Hauptstraße und das Gelände trennten. Hier war eine Menge, die sich offensichtlich für ein Spiel interessierte, das in Nordindien kaum Besucher anzieht. Das 8. Manipur International Polo Festival hatte gut begonnen.
„Jeder hier kennt Polo“, sagt Salam Girimohan Singh, ein nationaler Meister im Zelthering, der für die Dauer des Turniers mein Führer sein sollte. „Nirgendwo im Land wirst du ein Publikum finden, das jubelt, wenn du gut schlägst, und mit dir seufzt, wenn du ein Tor verpasst.“ Girimohan stand zu seinem Wort. Als er im Unterstand des US-Teams stand, jubelte er den US-Polospielern zu, die gegen die indische Mannschaft spielten. Ich fragte ihn, warum. Er zeigte auf ein prächtiges weißes Manipuri-Pony, das von einem der US-Spieler geritten wurde, und sagte: „Das ist mein Pony, Lamdaba! Er hat beim letzten Turnier den Preis für das beste Pony gewonnen.“
Das Poloturnier wurde zur gleichen Zeit wie das jährliche Sangai Festival in Manipur organisiert, ein 10-tägiges Tourismusfestival, das von der Landesregierung veranstaltet wird. Interessanterweise stehen beide Veranstaltungen im Zeichen von zwei in Manipur endemischen Tieren, die kurz vor dem Aussterben stehen. Das Sangai Festival ist nach dem Staatstier, dem Sangai, benannt, einem vom Aussterben bedrohten Braunen Hirsch, der im sumpfigen Feuchtgebiet des Keibul Lamjao Nationalparks, etwa 45 km von Imphal entfernt, zu finden ist. Das Festival ist nicht nur ein kulturelles Ereignis, das den Bundesstaat als Weltklasse-Tourismusziel anpreist, sondern zielt auch darauf ab, den Sangai zu retten.
Die Manipur Horse Riding and Polo Association (MHRPA) wurde 1977 gegründet, um den Polosport wiederzubeleben und so das Überleben des Ponys zu sichern. „Wir begannen mit der Organisation von Spielen auf Staatsebene und starteten gleichzeitig eine Zählung der Ponys“, sagt Prof. C. Priyoranjan, einer der fünf Vizepräsidenten des Verbandes. Im Jahr 1991 wurde das erste internationale Poloturnier organisiert, an dem vier internationale Teams teilnahmen. Die ersten beiden Ausgaben waren ein großer Erfolg, sagt Priyoranjan, aber nach der dritten ging der Verband bankrott. „Das Manipuri-Pony hat keinen Marktwert, aber man sollte es auch nicht so sehen. Es ist kulturell und traditionell mit den Manipuris verbunden und wir müssen es retten“, sagt MHRPA-Präsident S Buddhachandra Singh.
Nach fast einem Jahrzehnt, in dem sie versucht haben, den Prozess zu rationalisieren, sind die Mitglieder des Verbandes nun stolz darauf, dass das Turnier zu einem jährlichen Sportereignis geworden ist. Allein in diesem Jahr konnten sie sieben internationale Poloteams empfangen – aus der Mongolei, Thailand, Frankreich, Polen, Südafrika, den USA und Großbritannien. „Sagen Sie mir, ob es irgendeine andere Polo-Veranstaltung im Land gibt, an der sieben internationale Teams teilnehmen?“ fragte S. Buddhachandra Singh.
Der erste – heute nicht mehr existierende – Poloclub des Landes wurde 1859 in Silchar, Assam, von einigen britischen Offizieren gegründet. Im Jahr 1862 wurde der zweite Polo-Club in Kalkutta gegründet. In diesem Jahr feiert Manipuri Polo den 150. Jahrestag des ersten Besuchs der Polomannschaft von Manipur im Calcutta Polo Club im Jahr 1864.
Was dieses Turnier zu einer Herausforderung und für viele ebenso aufregend macht, ist, dass alle Spieler ein Manipuri-Pony reiten müssen. „Keiner von uns ist es gewohnt, auf diesen Ponys zu spielen. Das sind ihre Pferde, ihre Art von Polo, also haben sie den Vorteil“, sagt Akhil Sirohi, Kapitän des indischen A-Teams, das vom indischen Polo-Verband geschickt wurde. John Eustace, Kapitän des südafrikanischen Teams, sagt über seine Erfahrungen: „Wir haben ein paar Spiele gebraucht, um uns an das Polo zu gewöhnen, das hier gespielt wird. Im internationalen Vergleich sind die Polopferde Vollblüter und leicht zu manövrieren. Die Felder sind größer und das Spiel ist viel schneller.“
Am letzten Tag kleideten sich die Spieler aus verschiedenen Ländern in traditioneller Kleidung – kurze Kurta, Dhoti und Turban auf dem Kopf – für ein Schau-Spiel des traditionellen Manipuri-Polos oder Sagol Kangjei. Das traditionelle Polo ist ein etwas komplizierteres Spiel, und ein Vergnügen zuzusehen. Die Spieler reiten die Ponys barfuß, ohne moderne Ledersättel oder Zügel. Es gibt keine Torpfosten; ein Spieler punktet einfach, indem er den Ball von einem der beiden Enden des Feldes herausschlägt. Jede Seite hat sieben Spieler, im Gegensatz zu vier in der internationalen Version. Und interessanterweise kann man, wenn ein Ball vom Schiedsrichter geworfen wird, diesen fangen und zur anderen Seite reiten.
Manipur glaubt, dass es der Ort ist, aus dem Polo stammt. Das gilt auch für den Iran, die Mongolei und China. Traditionelle Aufzeichnungen erwähnen Sagol Kangjei, ein Manipuri-Spiel, das die Geburtsstunde des modernen Polospiels war. Es waren die Briten, die sich zuerst für das lokale Spiel interessierten, das von der ethnischen Mehrheit der Meiteis gespielt wurde. Englische Offiziere, die in der Region stationiert waren, formalisierten das Spiel und brachten es in andere Länder. Die Popularität des Spiels wird einem gewissen Lt. Joseph Ford Sherer zugeschrieben, der auch als „Vater des modernen Polos“ bezeichnet wird.
„Die Manipuri-Version des Spiels ist dem, was wir in der Mongolei haben, ziemlich ähnlich, aber mit viel strengeren Regeln“, sagt Ich Tenger Giercke, Kapitän des zu Besuch weilenden Dschingis Khan Polo & Reitclubs aus der Mongolei. „Der Sport ist während der kommunistischen Ära ausgestorben. Jetzt holt er wieder auf.“
Beim Turnier halfen 23 lokale Clubs mit und teilten Ressourcen oder Ponys. Etwa 150 Jungen aus Manipuri meldeten sich freiwillig als Pferdepfleger, um sich um die 90 ausgewählten Ponys in einem behelfsmäßigen Stall im angrenzenden Park zu kümmern. Im Gegensatz zu anderen Orten wie Jaipur oder Delhi, wo Polo für die Elite ist, ist es für die Manipuri ein Spiel für das gemeine Volk. „Jeder kann hier beim Polo mitmachen. Die Verteidigungsoffiziere, die in Nordindien spielen, fangen mit dem Spiel erst an, nachdem sie in den Dienst gekommen sind. Aber wir reiten diese Ponys schon seit unserer Kindheit“, sagt S Bimol Singh, Kapitän des Manipuri, Indien B-Teams.
Beide, Manipur Polo International und das Sangai Festival, ziehen eine große Anzahl von Besuchern aus der ganzen Welt an. Die kulturellen Veranstaltungen und die Polospiele haben an Bedeutung gewonnen und überschatten die Sache, die im Namen der beiden Tiere begonnen wurde. Beide Veranstaltungen gibt es seit über einem Jahrzehnt, aber die Geschwindigkeit, mit der die Anzahl der Sangai und Manipuri Ponys zurückgeht, sollte die Regierung aus ihrem Schlummer aufrütteln.
