An einem Morgen im Everglades National Park, war das vorherrschende Geräusch im Flamingo Visitor Center nicht der Vortrag von Parkrangern oder der Einkauf von Souvenirs, sondern das Summen von Elektrosägen, Hämmern und anderen Baumaschinen. Das Parkgebäude – eine Ikone des ehrgeizigen Mission 66-Programms des National Park Service – wird derzeit komplett saniert und soll im Sommer 2021 wieder für Besucher geöffnet werden.
Wie sein gefiederter Namensvetter ist auch das Flamingo Visitor Center rosa, langbeinig und sinnbildlich für Südflorida. Das 1957 fertiggestellte Besucherzentrum wurde vom NPS-Architekten Cecil John Doty (in Zusammenarbeit mit einem Architekten aus Florida namens Harry Keck) entworfen und war eines der ersten fertiggestellten Mission 66-Gebäude.
Mission 66 war ein Zehnjahresplan für neue Gebäude, Landschaftsarchitektur und technische Projekte im gesamten Nationalparksystem, der die Parks auf die explosionsartige Zunahme von Urlaubern nach dem Zweiten Weltkrieg vorbereiten sollte und 1966 zum 50-jährigen Jubiläum der Behörde seinen Höhepunkt erreichte. Das ehrgeizige Programm griff die moderne Ästhetik der Jahrhundertmitte auf und brachte einige der markantesten Bauwerke der Parks hervor, darunter den Aussichtsturm Clingman’s Dome in den Great Smoky Mountains, den Painted Desert Community Complex im Petrified Forest und das inzwischen abgerissene Cyclorama-Gebäude in Gettysburg.
Als der National Park Service sich von der rustikalen Architektur entfernte, die viele der ikonischen Lodges und Strukturen charakterisierte, die in einigen der westlichen Parks in seinem ersten halben Jahrhundert entstanden, wandelte sich Doty mit ihm, indem er seine Arbeit von einer eher volkstümlichen zu einer eher modernistischen Ästhetik veränderte. Laut der Architekturhistorikerin Sarah Allaback berücksichtigte Dotys Arbeit im gesamten Parksystem vor allem die natürliche Schönheit des jeweiligen Ortes und orientierte sich an den schönsten Aussichten. Seine Entwürfe, schrieb Allaback in ihrem Buch Mission 66 Visitor Centers: The History of a Building Type, „sind sensibel für den Ort und den historischen Kontext, ohne billige rustikale Imitationen oder modernistische Spektakel zu sein.“
Das Flamingo Visitor Center ist ein klassisches Beispiel für Dotys Ansatz. Es wurde als Herzstück von Flamingo entworfen, dem Besucherzentrum an der Südspitze der Everglades, das man über eine 38 Meilen lange Fahrt durch eine Landschaft aus Zypressen, Pinien und Buschpalmen erreicht, in der sich schneeweiße Reiher tummeln. Der Komplex schimmert in leuchtendem Pink, eine Anspielung auf die farbenfrohe Ästhetik des Miami Modern. Das Zentrum wurde als Teil eines größeren Besucherkomplexes entworfen, zu dem auch ein Restaurant im Gebäude des Besucherzentrums sowie eine Tankstelle, eine Lodge und ein Bootsanleger gehören.
„Wir waren einer von acht Parks, die das Programm der Mission 66 getestet haben“, sagt Allyson Gantt, eine Sprecherin des Everglades National Park. „Sie werden feststellen, dass das Besucherzentrum und dieser spezielle Breezeway die Florida Bay einrahmen. Es ist also ein modernes Bauwerk, das aber auch viele der natürlichen Elemente um es herum integriert.“
Vom Federwilderer zum Wildhüter
Guy Bradley konvertierte, wie einige andere Naturschützer im späten 19. und frühen 20. Als 15-Jähriger im Jahr 1885 arbeiteten er und sein Bruder mit Jägern zusammen, die in die Everglades fuhren, um Reiher und andere Watvögel wegen ihrer Federn zu töten, die damals auf Damenhüten in Mode waren.
Die Verabschiedung des Lacey Acts von 1900, der das Wildern von Wildtieren zum Zwecke des gewinnbringenden Verkaufs unter Strafe stellte, überzeugte Bradley davon, seinen Weg zu ändern. Im Jahr 1902 stellte ihn die American Ornithologists‘ Union als Wildhüter in den Everglades ein.
Drei Jahre später wurde der junge Aufseher, als er auf Schüsse reagierte, die er nicht weit von seinem Haus in Flamingo hörte, von einem der Männer, die er konfrontierte, erschossen. Seine Leiche wurde am nächsten Tag in seinem Skiff gefunden, nachdem sie 16 Meilen von der Stelle, an der er erschossen wurde, weggetrieben war.
„Während dieser ganzen Zeit bewachte er treu seine Schützlinge, die Federvögel, indem er tausende von Meilen in der Audubon-Barkasse zurücklegte, um sie zu überwachen…Eine Anzahl bekannter Ornithologen und Mitglieder der Vereinigung besuchten Bradley zu verschiedenen Zeiten und fanden ihn immer wachsam und treu in der Ausübung seiner Pflicht und bereit, jede Härte zu ertragen, um die Vögel zu schützen. Er nahm ein persönliches Interesse an seiner Arbeit und war aufrichtig stolz, wenn er einen Zuwachs an Vögeln vermelden konnte“, schrieb William Dutcher, ein New Yorker Geschäftsmann, der die Ornithologenvereinigung unterstützte, in einem Nachruf, der in Bird Lore erschien.
Die Audubon Society stiftete später den Guy Bradley Award, der jährlich an Wildhüter für außergewöhnliche Leistungen verliehen wird. In Flamingo ist der Guy Bradley Trail eine eine Meile lange Abkürzung vom Flamingo Visitor Center zum Flamingo Campground.
Im Jahr 1930 veröffentlichte Marjory Stoneman Douglas in der Saturday Evening Post einen fiktionalisierten Bericht über Bradleys Leben, genannt „Plumes“. „Sein Gesicht war von derselben leidenschaftlichen und stummen Intensität“, schrieb sie über die Bradley-Figur, „jener inneren Absorption, die die Augen des Vogels hielten, der sich immer noch an seinen Ast klammerte.“
Dotys Design war nicht ohne Kritiker; viele sahen die rustikale „Parkarchitektur“, die Gilbert Stanley Underwood mit der Bryce Canyon Lodge, der Zion Lodge, der Old Faithful Lodge, der Cedar Breaks Lodge und der Grand Canyon Lodge beherrschte, als sinnbildlich für den National Park Service. Für sie waren die Entwürfe der Mission 66 zu industriell.
Aber Conrad Wirth, der Direktor des Park Service, der die Mission 66 einleitete, und Doty setzten sich durch. Wie Kyle Pierson in „The Flamingo Lodge: The Flamingo Lodge: Florida’s Mission 66“, das im Journal of Florida Studies erschienen ist, schrieb, hat Doty „den Modernismus durch und durch umarmt.“ Auch Thomas C. Vint, von 1927 bis 1960 Chef der Landschaftsarchitektur des Park Service, begrüßte diesen neuen Ansatz für das Parksystem.
Im Laufe der Jahre veralteten die Exponate des Besucherzentrums, und das Gebäude zeigte Abnutzungserscheinungen in Form von abblätternder Farbe, rissigen und abplatzenden Wänden und überwuchernder Vegetation. „Sehr alt & und heruntergekommen“, schrieb ein TripAdvisor-Kommentator im Jahr 2017. „Es gibt nicht viel zu sehen, weder im Inneren des Zentrums noch von außen.“
Obwohl es im Laufe der Jahrzehnte zahlreiche Stürme überstanden hatte, waren die Hurrikane Wilma und Katrina im Jahr 2005 und der Hurrikan Irma im Jahr 2017 besonders schädlich. Angesichts der mit dem Klimawandel zu erwartenden noch verheerenderen Stürme war klar, dass das Besucherzentrum eine umfassende Sanierung benötigte.
Im Jahr 2016 erhielten der Nationalpark und der South Florida National Parks Trust einen Zuschuss in Höhe von 250.000 US-Dollar für die Restaurierung des Besucherzentrums, die mit weiteren öffentlichen und privaten Mitteln unterstützt wurde. Das Zentrum selbst ist Teil einer größeren Überholung des Flamingo-Bereichs, die auch ein neues Restaurant und Unterkünfte umfassen wird.
Croft & Associates, ein in Georgia ansässiges Architekturbüro mit umfangreicher Erfahrung in der Arbeit in den Nationalparks, ist der leitende Designer für die Renovierung. Die Arbeiten umfassen strukturelle Verbesserungen, um die Windstandards von 180 mph zu erfüllen, eine komplette Erneuerung des Daches und eine komplette Innenrenovierung, die einen Museums- und Informationsbereich, ein Hauptquartier für die Ordnungskräfte und Büros für das Personal umfasst.
„Das Besucherzentrum von Flamingo wurde so entworfen, dass es Stürmen der Kategorie 5 standhält und gleichzeitig die historischen Strukturen und Landschaften respektiert, die seit sechs Jahrzehnten weitgehend unberührt geblieben sind“, sagt Ed Setzler, der NPS-Programmdirektor des Büros. „Während es für ein Designteam verlockend gewesen wäre, die Außenlandschaften zu überarbeiten, war der Respekt für den historischen Mission-66-Charakter von Flamingo während des gesamten kreativen Prozesses vorrangig.“
Setzler merkt an, dass der Bereich des Besucherzentrums in einen glamourösen Veranstaltungsraum für Meetings, Empfänge oder andere Veranstaltungen umgewandelt werden kann, der so gestaltet ist, dass er eine Verbindung mit der umgebenden Landschaft betont. Eines Tages, sagt er, wird die große Halle im Flamingo „einer der ersten ökologisch thematisierten Räume in Amerika sein.“
Nach der Fertigstellung wird das Zentrum nach Guy Bradley benannt, einem begeisterten Vogelliebhaber und Wildhüter, der bei der Erfüllung seiner Pflicht, Vögel in den Everglades vor Jägern zu schützen, getötet wurde. Der Park Service schlug den Namen vor, um „das Leben und seine historischen Leistungen im Naturschutz zu ehren.“