(CNN) Ein britischer Fossilienjäger hat an der südenglischen Küste einen bisher nicht identifizierten „See-Drachen“ gefunden.
Steve Etches grub das gut erhaltene Ichthyosaurier-Fossil in Kalkstein an der Jurassic Coast in Dorset aus. Er hielt das Fossil für so ungewöhnlich, dass er es Experten an der Universität von Portsmouth in Südengland zur Untersuchung übergab.
Megan Jacobs, eine Forscherin an der Universität von Portsmouth und Doktorandin an der Baylor University in Texas, die sich seit Jahren mit Ichthyosauriern beschäftigt, identifizierte es als neue Gattung und Art.
Der zwei Meter lange Ichthyosaurus, der vor 150 Millionen Jahren lebte, wurde auf den Namen „Etches Seedrache“ (Thalassodraco etchesi) getauft.
Etches sagte in einer Pressemitteilung, die am Mittwoch von der University of Portsmouth veröffentlicht wurde, dass er sich geehrt fühle, dass der Fund nach ihm benannt wurde.
„Es ist hervorragend, dass immer noch neue Arten von Ichthyosauriern entdeckt werden, was zeigt, wie vielfältig diese unglaublichen Tiere in den Meeren des späten Jura waren“, fügte Etches hinzu.
Wissenschaftler haben nun fünf Arten von Ichthyosauriern aus der späten Jurazeit in Großbritannien identifiziert.
Sie sind wegen ihrer meist großen Zähne und Augen als Seedrachen bekannt.
Fossilien von Ichthyosauriern aus dieser Zeit sind laut Jacobs selten, aber dieser hier war gut erhalten, weil er sich in einem sehr weichen Meeresboden niederließ, als er starb.
Das bedeutete, dass der vordere Teil seines Körpers im Schlamm versank und ihn vor Aasfressern schützte, die das Schwanzende fraßen.
Steve Etches mit einer Zeichnung des neu identifizierten Thalassodraco etchesi. „Thalassodraco etchesi ist ein wunderschön erhaltener Ichthyosaurier, dessen Weichteilerhaltung ihn noch interessanter macht“, so Jacobs in der Pressemitteilung.
Ichthyosaurier waren hoch angepasste Meeresräuber mit großen Augen, stromlinienförmigen Körpern und vielen konischen Zähnen zum Fischfang.
Die neu identifizierte Art hat einen tiefen Brustkorb, kleine Flossen und glatte Zähne, die sie von anderen Ichthyosauriern unterscheiden.
„Es sieht fast aus wie ein Fass mit winzig kleinen Flossen, die herausragen“, sagte Jacobs gegenüber CNN.
Thalassodraco etchesi wäre wahrscheinlich durch das Wasser geglitten, indem er seinen Schwanz für den Antrieb benutzt hätte, anstatt seine Flossen, fügte Jacobs hinzu, und sein tiefer Brustkorb korreliert mit großen Lungen, die es ihm erlaubt hätten, tief unter Wasser zu tauchen.
Die neu entdeckte Art hat sogar größere Augen als andere Ichthyosaurier, die fast ein Viertel des gesamten Schädels bedecken, was es ihm ermöglicht hätte, bei schlechten Lichtverhältnissen tief unter Wasser zu sehen, sagte Jacobs, der erklärte, dass seine winzigen glatten Zähne wahrscheinlich dazu benutzt wurden, weiche Beute wie Tintenfische zu fangen.
Dies ist der kleinste Ichthyosaurier, der bisher gefunden wurde. Der größte bekannte Ichthyosaurier lebte während der Trias in Nordamerika und hatte Schädel, die fast fünf Meter lang waren – zehnmal größer als der Thalassodraco etchesi.
Das Fossil wird in der Etches Collection ausgestellt, einem Museum in Dorset, das auch viele andere Entdeckungen von Etches beherbergt.
Die Forschung wurde am Mittwoch in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht.