Opera buffa ist ein italienischer Begriff und bedeutet „komische Oper“. Er wird hauptsächlich für italienische komische Opern des 18. Jahrhunderts verwendet. Die Opera buffa steht im Gegensatz zur Opera seria („ernste Oper“), bei der die Handlung eine Tragödie war. Die Opera seria sollte „ernst“ sein, während die Opera buffa eine unterhaltsame musikalische Komödie war. Wie in der Opera seria wurde alles gesungen, es gab keine gesprochenen Dialoge. Dies war anders als bei der komischen Oper in anderen Ländern. Die Geschichte in der opera buffa wird in Rezitativen erzählt und dann gab es Arien für die Charaktere, um ihre Gefühle zu zeigen und ihre Stimmen zur Geltung zu bringen.
Obwohl wir heute den Begriff „opera buffa“ verwenden, nannte man im 18. Jahrhundert solche Opern mit anderen Namen, z.B. „commedia in musica“, „dramma giocosa“, „operetta“, „burlesca“ usw. Eine Opera buffa war in der Regel ein abendfüllendes Werk. Sie unterschied sich von einem „Intermezzo“ oder einer „Farsa“, die eine kurze musikalische Komödie war, die in den Pausen einer musikalischen Tragödie aufgeführt wurde, obwohl der Unterschied zwischen den beiden nicht immer offensichtlich ist. Das Intermezzo wurde im Laufe des 18. Jahrhunderts immer länger und entwickelte sich allmählich zur Opera buffa. Pergolesis La Serva Padrone war ein Intermezzo, das nach Pergolesis Tod sehr berühmt wurde. Es beeinflusste die Opera buffa.
Die Opera buffa enthielt immer eine Menge Karikatur. Die Figuren zeigten menschliche Schwächen wie Dummheit, Eitelkeit, Habgier und Affektiertheit (Menschen, die vorgaben, weise und wichtig zu sein). Sie machten sich oft über die herrschenden Klassen lustig.
In der Opera buffa war das Schauspiel immer sehr wichtig. Es war eine sehr lebendige Aufführung, bei der sehr viel in kurzer Zeit passierte. Am Ende eines jeden Aktes sangen alle Hauptfiguren gemeinsam: Das nennt man „Ensemble“ (das französische Wort für „zusammen“).
Die Opera buffa begann in Neapel und verbreitete sich allmählich in anderen Teilen Italiens. Sie war besonders zur Karnevalszeit beliebt. Wichtige Komponisten der Opera buffa sind Carlo Goldoni und Baldassare Galuppi.
Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts war es nicht immer möglich, zwischen einer Opera buffa und einer Opera seria zu unterscheiden. Mozarts Oper Don Giovanni zum Beispiel hat viel Komik, aber auch eine ernste Seite.