Der Doge war das älteste und höchste politische Amt in der venezianischen Republik.
Das Wort kommt vom lateinischen dux, was Anführer bedeutet und war der Titel, der den Gouverneuren von Provinzen im Byzantinischen Reich gegeben wurde, von denen die Lagune von Venedig im 7. und 8. Jahrhundert ein Teil war, als Dokumente der ersten Dogen zu finden sind. Der erste Sitz des Herzogtums war Eracliana (Eraclea), dann Metamauco (Malamocco) und schließlich, ab 810, Rivus Altus (Rialto), die erste Keimzelle des heutigen Venedigs.
In den folgenden zwei Jahrhunderten, während die Stadt wuchs und immer unabhängiger von Byzanz wurde, etablierte sich die Figur des Dogen als gewähltes Amt und wurde immer mächtiger, mit erblichen Nachfolgen, Konflikten und gewaltsamen Todesfällen. Im 11. Jahrhundert war Venedig unabhängig geworden und setzte jeglichen dynastischen Ansprüchen des Dogen ein Ende. Es wurde beschlossen, dass er von Ratsherren unterstützt werden sollte und dass seine Macht bei seiner Wahl begrenzt werden sollte, als er den Eid des Promissione ablegen musste, ein sorgfältig erstelltes Regelwerk, das sowohl sein öffentliches als auch sein privates Verhalten regelte.
Der Doge wurde in einem sehr komplizierten Wahlverfahren vom Großen Rat, der Vollversammlung des venezianischen Adels, gewählt und war die einzige venezianische Autorität, die ihr Amt auf Lebenszeit innehatte.
Er war bei allen Staatsfeiern nach einem genauen Ritual anwesend und war auch in allen wichtigen kollektiven Regierungsgremien vertreten. Er hatte keine exekutiven, legislativen oder entscheidungsbefugten Befugnisse und durfte auch keine Regierungsfunktionen selbständig ausüben. Er konnte den Palast nur bei offiziellen Anlässen verlassen und benötigte eine Sondergenehmigung, wenn er die Stadt für ein paar Tage verlassen wollte. Nichtsdestotrotz repräsentierte der Doge – der gewöhnlich aus dem ältesten und verdienstvollsten venezianischen Adel gewählt wurde – den Staat und hatte verschiedene sehr wichtige symbolische Funktionen, die sowohl die Autorität als auch den Glanz der Republik betrafen. Bei seinem Tod waren feierliche Begräbnisriten vorgesehen, aber die Stadt befand sich nicht in Trauer, „weil die Republik niemals stirbt“; zwei Magistrate wurden dann aktiviert, das erste wurde im 16. Jahrhundert eingerichtet, um sicherzustellen, dass der verstorbene Doge sich korrekt verhalten hatte, während das zweite die Promissione seines Nachfolgers neu formulieren sollte, der sehr schnell mit einer feierlichen Investiturzeremonie ernannt wurde.
Der letzte Doge war Ludovico Manin, der 1797 abdankte, als Napoleon Bonapartes Soldaten in Venedig einmarschierten und damit das Ende der alten Republik einleiteten.