Seit den späten 1960er Jahren war eine Wiedergabe von „God Bless America“ von Kate Smith, einer der produktivsten und beliebtesten amerikanischen Sängerinnen des 20. Jahrhunderts, ein Glücksbringer für die Philadelphia Flyers. „Das Team begann in den Nächten, in denen das Lied gespielt wurde, zu gewinnen“, schrieb die New York Times in Smiths Nachruf 1986. Smith sang die Melodie live während des sechsten Spiels des Stanley-Cup-Finales 1974, das die Flyers gegen die Boston Bruins gewannen und die begehrte Trophäe mit nach Hause nahmen. Doch wie Anastasia Tsioulcas für NPR berichtet, haben die Flyers kürzlich bekannt gegeben, dass sie Smiths Aufnahme von God Bless America“ nicht mehr bei Spielen spielen werden. Eine Statue des Sängers, die vor der Arena des Teams stand, wurde entfernt.
Der plötzliche Sinneswandel wurde durch Enthüllungen ausgelöst, dass Smith in den 1930er Jahren mindestens zwei Lieder mit rassistischen Texten aufgenommen hatte. Letzte Woche entschieden sich die New York Yankees, die seit dem 11. September regelmäßig Smiths Aufnahme während des siebten Innings gespielt hatten, zu einer Keyboard-Version von „God Bless America“ zu wechseln, nachdem sie auf die Lieder aufmerksam gemacht wurden. „Die Yankees wurden auf eine Aufnahme aufmerksam gemacht, die uns vorher nicht bekannt war, und beschlossen, diese neuen Informationen sofort und sorgfältig zu prüfen“, sagte ein Sprecher gegenüber Stefan Bondy von der New York Daily News. „
Die Flyers zogen schnell nach und erklärten am Sonntag in einer Stellungnahme, dass das Team zwar „eine lange und beliebte Beziehung zu ‚God Bless America‘, wie es von der verstorbenen Kate Smith gesungen wurde, genossen hat“, aber kürzlich erfahren habe, dass mehrere ihrer Lieder „Texte und Gefühle enthalten, die mit den Werten unserer Organisation unvereinbar sind und schmerzhafte und inakzeptable Themen hervorrufen.“ Die Statue von Smith, die 1987 vor der Spectrum-Arena der Flyers aufgestellt worden war – und nach deren Abriss auf den Parkplatz von Xfinity Live! versetzt wurde – wurde in Schwarz gehüllt und anschließend abgenommen.
Einer der Songs, die unter die Lupe genommen werden, ist „That’s Why Darkies Were Born“, der für eine Broadway-Revue von 1931 geschrieben wurde. Das Lied wurde auch von Paul Robeson, dem berühmten afroamerikanischen Schauspieler und Bassbariton, gesungen, und einige haben argumentiert, dass es eine Satire auf rassistische Haltungen ist. Aber für moderne Zuhörer ist es schwierig, eine weiße Frau zu hören, die Texte wie „Jemand musste die Baumwolle pflücken/ Jemand musste den Mais pflanzen/ Jemand musste schuften und singen können/ Darum wurden die Schwarzen geboren.“
Kritiker haben auch auf „Pickaninny Heaven“ hingewiesen, das Smith laut Harmeet Kaur von CNN 1933 für den Film Hello, Everybody! aufführte. Smith adressiert das Lied an „viele kleine farbige Kinder, die in einem Waisenhaus in New York City zuhören“ und singt über einen Himmel voller „großer Wassermelonen“
Diese Stücke sind zwei von fast 3.000, die Smith im Laufe ihrer Karriere aufgenommen hat. „God Bless America“ war ihr ikonischster Hit. Berichten zufolge suchte Smith 1938 nach einem Lied, das sie in ihrer CBS-Radiosendung zum 20. Jahrestag des Waffenstillstandstages spielen wollte. Sie wandte sich an den Komponisten Irving Berlin, um herauszufinden, ob er etwas Neues zu bieten hätte, und Berlin entschied sich, einen Song zu beenden, den er ein Jahr zuvor zu schreiben begonnen hatte. „In kurzer Zeit verdrängte das Lied ‚The Star-Spangled Banner‘ als das populärste patriotische Lied der Nation“, schrieb die Times 1986 in ihrem Nachruf und fügte hinzu: „Es gab Versuche – alle erfolglos – es offiziell als Nationalhymne zu übernehmen.“
Nach dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs sang Smith für die Truppen und sammelte riesige Geldsummen, um Amerikas Kriegsanstrengungen zu unterstützen; während einer einzigen 18-stündigen Sendung half sie, mehr als 100 Millionen Dollar an Kriegsanleihen zu verkaufen – was laut Tsioulcas „mehr als 1,4 Milliarden Dollar in 2019 Dollar“ entspricht. 1982 verlieh ihr Präsident Ronald Reagan die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung der Nation.
„Kate hat immer aus dem Herzen gesungen, und so haben wir immer mit dem Herzen zugehört“, sagte Reagan. „Es ist wirklich gesagt worden, dass eines der inspirierendsten Dinge, die unsere GIs im Zweiten Weltkrieg, in Europa und im Pazifik und später in Korea und Vietnam je gehört haben, die Stimme von Kate Smith war.“
Die Verwandten der Sängerin haben ihre Bestürzung über die Schritte der Flyers geäußert, die Verbindung zu Smith zu kappen. „Tante Katherine war wahrscheinlich einer der nettesten Menschen, die ich je getroffen habe“, sagte ihre Nichte Suzy Andron gegenüber Matt Petrillo von CBS Philly. „Sie war sicherlich alles andere als ein vorurteilsbehafteter Mensch. Sie liebte jeden.“
Aber Paul Holmgren, der Präsident der Flyers, verteidigte die Entscheidung des Teams. „Der NHL-Grundsatz ‚Hockey ist für alle da‘ ist das Herzstück von allem, wofür die Flyers stehen“, sagte er. „Deshalb können wir nicht tatenlos zusehen, wie Material aus einer anderen Ära dem, was wir heute sind, in die Quere kommt.“