Physiographie des Nils

Es wird angenommen, dass der frühe Nil, damals ein viel kürzerer Strom, vor etwa 30 Millionen Jahren seine Quellen auf etwa 18° bis 20° nördlicher Breite hatte. Sein Hauptzufluss könnte dann der heutige Atbara-Fluss gewesen sein. Im Süden lag das riesige geschlossene Entwässerungssystem mit dem großen Sudd-See. Nach einer Theorie über die Entwicklung des Nilsystems entwickelte der ostafrikanische Abfluss zum Viktoriasee vor etwa 25.000 Jahren einen Abfluss nach Norden, der sein Wasser in den Suddsee schickte. Durch die Anhäufung von Sedimenten über einen langen Zeitraum hinweg stieg der Wasserspiegel dieses Sees allmählich an, und durch den Überlauf wurde der See trockengelegt und schwappte nach Norden über. Das Überlaufwasser des Sudd-Sees, das schnell ein Flussbett bildete, verband die beiden großen Teile des Nilsystems und vereinigte so die Entwässerung vom Viktoriasee bis zum Mittelmeer.

Das Einzugsgebiet des heutigen Nils lässt sich in sieben Hauptregionen unterteilen: die Seenplatte in Ostafrika, der Al-Jabal (El-Jebel), der Weiße Nil, der Blaue Nil, der Atbara, der Nil nördlich von Khartum im Sudan und in Ägypten sowie das Nildelta.

Die Seenplatte in Ostafrika produziert eine Reihe von Quellflüssen und Seen, die den Weißen Nil speisen. Es ist allgemein anerkannt, dass der Nil mehrere Quellen hat und nicht nur eine. Der am weitesten entfernte Quellfluss kann als der Kagera-Fluss betrachtet werden, der im Hochland von Burundi nahe der Nordspitze des Tanganjikasees entspringt und dann in den Viktoriasee fließt. Der eigentliche Nil entspringt jedoch im Viktoriasee, dem zweitgrößten Süßwassersee der Welt, der mit einer Fläche von mehr als 26.800 Quadratmeilen einen riesigen, aber flachen See bildet. Der Nil beginnt in der Nähe von Jinja, Uganda, am Nordufer des Sees und fließt nordwärts über die Ripon Falls, die seit der Fertigstellung des Owen Falls Damms (jetzt Nalubaale Dam) im Jahr 1954 unter Wasser stehen. Der nördliche Teil des Flusses, der als Victoria-Nil bekannt ist, tritt in den flachen Kyoga-See (Kioga) ein und fließt, nachdem er die Sumpfvegetation durchquert hat, in westlicher Richtung hinaus, um über die Murchison (Kabalega)-Fälle in das ostafrikanische Grabensystem einzutauchen, bevor er in das nördliche Ende des Albertsees mündet. Im Gegensatz zum Viktoriasee ist der Albertsee ein tiefer, schmaler See mit bergigen Flanken. Dort vereinigt sich das Wasser des Viktoria-Nils mit dem Wasser des Sees und fließt als Albert-Nil nach Norden – ein etwas breiterer und langsamerer Teil des Flusses, der von sumpfigem Bewuchs gesäumt ist und für Dampfer schiffbar ist.

Der Nil tritt bei Nimule in den Südsudan ein, und von dort bis Juba – eine Strecke von etwa 120 Meilen – wird er Al-Jabal River oder Mountain Nile genannt. Dieser Abschnitt des Flusses führt durch enge Schluchten und über eine Reihe von Stromschnellen, darunter die Fula-Stromschnellen, und erhält zusätzliches Wasser von kurzen Nebenflüssen an beiden Ufern; er ist nicht kommerziell schiffbar. Unterhalb von Juba fließt der Fluss über eine große und sehr ebene Lehmebene, die sich durch ein enges Tal mit Hügeln auf beiden Seiten erstreckt, das etwa 370 bis 460 Meter über dem Meeresspiegel liegt und durch dessen Mitte der Hauptstrom fließt. Da das Gefälle des Nils dort nur 1:13.000 beträgt, kann die große Menge an zusätzlichem Wasser, die während der Regenzeit ankommt, nicht vom Fluss aufgenommen werden, so dass in diesen Monaten fast die gesamte Ebene überflutet wird. Dieser Umstand begünstigt das Wachstum enormer Mengen an Wasservegetation – einschließlich hoher Gräser und Seggen (vor allem Papyrus) -, die zusammen als Sudd bezeichnet wird, was wörtlich „Barriere“ bedeutet, und die Region ist als Al-Sudd bekannt. Diese großen Vegetationsmassen, deren Wachstum durch die sanfte Strömung des Wassers noch verstärkt wird, brechen ab und treiben flussabwärts, wodurch der Hauptstrom effektiv erstickt und die schiffbaren Kanäle blockiert werden. Seit den 1950er Jahren wurden die Kanäle durch die rasante Ausbreitung der südamerikanischen Wasserhyazinthe weiter verstopft.

Dieses Becken wird von zahlreichen anderen Flüssen entwässert. Der Al-Ghazāl (Gazelle)-Fluss fließt aus dem westlichen Südsudan heran und vereinigt sich mit dem Al-Jabal am Lake No, einer großen Lagune, wo der Hauptstrom eine östliche Richtung einschlägt. Das Wasser des Al-Ghazāl geht durch Verdunstung stark verloren, und nur ein kleiner Teil davon erreicht jemals den Nil. Ein kurzes Stück oberhalb von Malakal mündet der Hauptstrom in den Sobat (Baro in Äthiopien), und flussabwärts von dort wird der Fluss der Weiße Nil genannt. Das Regime des Sobat unterscheidet sich deutlich vom gleichmäßig fließenden Al-Jabal, mit einem Maximum zwischen Juli und Dezember; der jährliche Durchfluss des Sobat entspricht etwa dem Wasser, das durch Verdunstung in den Al-Sudd-Sümpfen verloren geht.

Der Weiße Nil ist etwa 500 Meilen lang und liefert etwa 15 Prozent des Gesamtvolumens, das flussabwärts in den Nasser-See (im Sudan Nubia-See genannt) gelangt. Er beginnt bei Malakal und mündet bei Khartum in den Blauen Nil, der keine nennenswerten Zuflüsse erhält. In diesem Abschnitt ist der Weiße Nil ein breiter, ruhiger Strom, der oft einen schmalen Saum von Sümpfen aufweist. Das Tal ist breit und flach, was zu einem beträchtlichen Wasserverlust durch Verdunstung und Versickerung führt.

Der Blaue Nil entspringt auf dem äthiopischen Hochplateau, wo er in nord-nordwestlicher Richtung aus einer Höhe von etwa 6.000 Fuß über dem Meeresspiegel abfällt. Seine angebliche Quelle ist eine Quelle, die von der Äthiopisch-Orthodoxen Kirche als heilig angesehen wird und von der ein kleiner Strom, der Abay, hinunter zum Tana-See (T’ana) fließt, einem ziemlich flachen See mit einer Fläche von etwa 1.400 Quadratmeilen. Der Abay verlässt den Tana-See in südöstlicher Richtung, fließt durch eine Reihe von Stromschnellen und stürzt durch eine tiefe Schlucht. Es wird geschätzt, dass der See den Fluss nur mit etwa 7 Prozent seines Gesamtdurchflusses versorgt, aber dieses Wasser ist wichtig, da es schlickfrei ist. Der Fluss fließt dann westlich und nordwestlich durch den Sudan, um sich bei Khartoum mit dem Weißen Nil zu vereinen. Auf dem größten Teil seines Laufs vom Tana-See bis hinunter in die sudanesische Ebene fließt er in einem Canyon, der stellenweise 4.000 Fuß unter dem allgemeinen Niveau der Hochebene liegt. Alle seine Nebenflüsse verlaufen ebenfalls in tiefen Schluchten. Während der Weiße Nil bei Khartum ein Fluss mit fast konstantem Volumen ist, hat der Blaue Nil eine ausgeprägte Hochwassersaison (Ende Juli bis Oktober), die durch die sommerlichen Monsunregen über der äthiopischen Hochebene und den schnellen Abfluss seiner zahlreichen Nebenflüsse verursacht wird; historisch gesehen war es diese Flutwelle, die am meisten zu den jährlichen Nilüberschwemmungen in Ägypten beitrug.

Der Atbara-Fluss, der letzte Nebenfluss des Nils, mündet fast 200 Meilen nördlich von Khartoum in den Hauptstrom. Er entspringt in Äthiopien auf einer Höhe von 6.000 bis 10.000 Fuß über dem Meeresspiegel, nicht weit von Gonder, nördlich des Tana-Sees. Die beiden Hauptzuflüsse, die den Atbara speisen, sind der Angereb (arabisch: Baḥr Al-Salam) und der Tekezē (amharisch: „Schrecklich“; arabisch: Nahr Satīt). Der Tekezē ist der wichtigste von ihnen und hat ein Becken, das mehr als doppelt so groß ist wie der Atbara selbst. Er entspringt zwischen den hohen Gipfeln des äthiopischen Hochlandes und fließt nach Norden durch eine spektakuläre Schlucht, um sich im Sudan mit dem Atbara zu vereinen. Während des größten Teils seines Laufs im Sudan liegt der Atbara deutlich unter dem allgemeinen Niveau der Ebenen. Zwischen den Ebenen und dem Fluss ist der Boden erodiert und von Rinnen durchzogen, die durch das Wasser gebildet werden, das nach Regenfällen von den Ebenen abfließt. Der Atbara steigt und fällt schnell, wie der Blaue Nil. Bei Hochwasser wird er zu einem großen, schlammigen Fluss, und in der Trockenzeit ist er eine Aneinanderreihung von Tümpeln. Der Atbara trägt mehr als 10 Prozent zum jährlichen Gesamtdurchfluss des Nils bei, aber fast der gesamte Durchfluss fällt in die Zeit von Juli bis Oktober.

An der Strecke des Nils nördlich von Khartum, die manchmal als Vereinigter Nil bezeichnet wird, können zwei Teile unterschieden werden. Der erste Teil, der sich von Khartum bis zum Nassersee erstreckt, ist etwa 830 Meilen lang; dort fließt der Fluss durch eine Wüstenregion, in der es kaum Niederschläge gibt, obwohl an seinen Ufern einige Bewässerungen stattfinden. Der zweite Teil umfasst den Nassersee – der das durch den Assuan-Hochdamm in Ägypten zurückgehaltene Wasser enthält – und unterhalb des Damms das bewässerte Niltal und die Deltaregion.

Unterhalb von Khartum fließt der Nil 50 Meilen nordwärts, bis er Sablūkah (Sababka) erreicht, die Stelle des sechsten und höchsten Katarakts. Dort durchschneidet der Fluss über eine Strecke von acht Meilen die Hügel. Bei Barbar fließt der Fluss nordwärts und macht eine S-Kurve, in deren Mitte er von Abū Ḥamad nach Kūrtī und Al-Dabbah (Debba) etwa 170 Meilen südwestwärts fließt; der vierte Katarakt liegt in der Mitte dieser Strecke. Am Ende dieser Biegung, bei Dongola, nimmt er wieder eine nördliche Richtung ein, überquert den dritten Katarakt und fließt in den Nasser-See.

Auf den 800 Meilen vom sechsten Katarakt bis zum Nasser-See wechselt das Flussbett zwischen sanften Abschnitten und einer Reihe von Stromschnellen. Herausragende kristalline Felsen, die den Lauf des Nils kreuzen, verursachen die fünf berühmten Katarakte. Wegen dieser Katarakte ist der Fluss nicht vollständig schiffbar, obwohl Abschnitte zwischen den Katarakten von Segelschiffen und Flussdampfern befahren werden können.

Der Nassersee, der zweitgrößte von Menschenhand geschaffene See der Welt, hat eine potenzielle maximale Fläche von 2.600 Quadratmeilen; er überflutet mehr als 300 Meilen des Nilverlaufs, einschließlich des zweiten Katarakts nahe der Grenze zwischen Ägypten und dem Sudan. Unmittelbar unterhalb des hohen Dammes befindet sich der erste Katarakt, der einst ein Gebiet mit felsdurchsetzten Stromschnellen war, die den Flusslauf teilweise behinderten. Vom ersten Katarakt bis Kairo – eine Entfernung von etwa 500 Meilen – fließt der Nil nordwärts in einer relativ schmalen Rinne mit flachem Boden, die gewundene Konturen hat und im Allgemeinen in das darunter liegende Kalksteinplateau eingeschnitten ist, das im Durchschnitt 10 bis 14 Meilen breit ist und von Narben umschlossen wird, die sich an manchen Stellen bis zu einer Höhe von 1.500 Fuß über den Flusspegel erheben. Auf den letzten 200 Meilen seines Laufs, bevor er Kairo erreicht, zeigt der Nil eine starke Tendenz, sich an den östlichen Rand des Talbodens zu schmiegen, so dass der größte Teil des kultivierten Landes am linken Ufer zu finden ist.

Nördlich von Kairo tritt der Nil in die Deltaregion ein, eine ebene dreieckige Niederung. Im 1. Jahrhundert n. Chr. beschrieb der griechische Geograph Strabo, dass sich der Nil in sieben Deltaräume auffächert. Seitdem wurde der Fluss kontrolliert und umgeleitet, so dass er heute über zwei Hauptarme, den Rosetta- und den Damietta- (Dumyāṭ-) Arm, durch das Delta zum Meer fließt.

Das Nildelta, der Prototyp aller Deltas, besteht aus einem zugeschütteten Golf des prähistorischen Mittelmeers, der sich aus Schlick zusammensetzt, der hauptsächlich vom äthiopischen Plateau stammt. Der Schlick variiert in seiner Dicke von 50 bis 75 Fuß und umfasst den fruchtbarsten Boden in Afrika. Er bildet eine monotone Ebene, die sich 100 Meilen von Norden nach Süden erstreckt, wobei die größte Ost-West-Ausdehnung 155 Meilen zwischen Alexandria und Port Said beträgt; insgesamt bedeckt er eine Fläche, die doppelt so groß ist wie das Niltal in Oberägypten. Die Landoberfläche fällt sanft zum Meer hin ab und fällt von Kairo aus in einem sanften Gefälle um etwa 52 Fuß. Im Norden, an der seewärtigen Grenze, gibt es eine Reihe von flachen Brackwasserlagunen und Salzsümpfen: Marout-See (Buḥayrat Maryūṭ), Edku-See (Buḥayrat Idkū), Burullus-See (Buḥayrat Al-Burullus) und Manzala-See (Buḥayrat Al-Manzilah).