Aus dem Schatten der antiken, verwinkelten Gassen des historischen Zentrums stößt man plötzlich auf die atemberaubende Pracht der Piazza Navona, geboren als Ort des Spektakels und auch heute noch eine spektakuläre Open-Air-Show; ein architektonisches Wunder im Herzen der Ewigen Stadt, gefüllt mit Meisterwerken in perfekter Harmonie miteinander.
Der Blick wird sofort von dem imposanten Brunnen der vier Flüsse in der Mitte der Piazza angezogen, der die Szene mit seiner mächtigen Präsenz und den Figuren, die vom Klang der rauschenden Wasserströme lebendig zu werden scheinen, dominiert.
Diese Piazza, die das Genie von Bernini und Borromini zeigt, ist eines der schönsten barocken Meisterwerke im päpstlichen Rom. Seine Harmonie und Farben, kombiniert mit seiner Eleganz, verleihen ihm einen Charme, der durch den überraschenden Kontrast von architektonisch nüchternen Häusern, die sich mit einer Reihe von monumentalen Gebäuden abwechseln, noch verstärkt wird.
Die ungewöhnliche Form der Piazza ist keine barocke Affektiertheit, sondern folgt genau dem antiken Umfang des Stadions des Domitian, das einst an dieser Stelle stand. Das Stadion war ein vom Kaiser im ersten Jahrhundert v. Chr. in Auftrag gegebener Prachtbau; es hatte eine rechteckige Form mit abgerundeten kurzen Seiten, war komplett mit weißem Marmor verkleidet und konnte bis zu 30.000 Zuschauer fassen!
Im Gegensatz zu anderen römischen Bauwerken, die für Spektakel errichtet wurden, wie dem Circus Maximus oder dem Kolosseum, gab es im Stadion des Domitian keine Wagenrennen oder Gladiatorenkämpfe: Hier wurden die „Agones“, die Spiele zu Ehren des Jove, ausgetragen, und die Athleten reisten für die sportlichen Wettkämpfe direkt aus Griechenland an, wo sogar kleine Mädchen in Rennen gegeneinander antraten. Der Name der Piazza leitet sich genau von dem griechischen Begriff „Agone“-Wettkampf- ab, der im Mittelalter zu „in Agone“ und schließlich zu „Navona“ wurde.
Wie fast alle Orte, die im antiken Rom für Spiel und Spaß bestimmt waren, war das Stadion von Tavernen und Lupanari (antike Häuser des schlechten Rufs) umgeben. Die Prostituierten lockten Kunden an, indem sie Gemälde ausstellten, die ihre Spezialitäten illustrierten. Sklavinnen hingegen wurden möglichen Käufern nackt vorgeführt.
Dies war das Schicksal von Sant’Agnese, einer christlichen Jungfrau: Der Legende nach wurde sie dank des plötzlichen wundersamen Wachstums ihrer Haare vor indiskreten Blicken geschützt, und ihr und dem Ort ihres Martyriums ist die von Borromini entworfene Kirche gewidmet.
Im Mittelalter behielt die Piazza ihre Identität als Vergnügungszentrum und wurde jahrzehntelang ununterbrochen für Pferderennen, Stierkämpfe und etwas weniger edle Schlachten als in der Antike genutzt, von denen einige eher einem Tumult ähnelten!
Das spektakulärste Spektakel war nach wie vor der sogenannte „See“: Jeden Samstag im August wurden die Abflüsse zur Kanalisation verstopft und das Wasser aus den Brunnen überlaufen gelassen, bis es die gesamte Piazza füllte: Dies geschah zum Teil, um die Sommerhitze zu bekämpfen, aber der Hauptgrund war, berühmte Seeschlachten nachspielen zu können.
Nach Berichten aus dieser Zeit gab es Ständchen, Feuerwerk und Kutschen, die wie riesige Pferdegondeln um den See fuhren und von schelmischen Kindern begleitet wurden. Diese fröhliche Tradition hielt fast zwei Jahrhunderte lang an, bis Papst Pius IX. sie aus Gründen der „öffentlichen Ordnung“ aufhob.
Die Piazza Navona erwachte in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts wieder zum Leben, als der Markt, der bis dahin am Fuße des Kapitolshügels abgehalten worden war, dorthin verlegt wurde.
Das endgültige Schicksal der Piazza wurde jedoch von Giovanni Battista Pamphilj entschieden, der 1644 unter dem Namen Innozenz X. Papst wurde.
Kurz nach seiner Wahl zum Papst beschloss Innozenz X. (1644-55), die Piazza zu Ehren seiner Familie, der Pamphilj, zu verschönern, so wie Urban VIII. einen Teil des Quirinalhügels zur Verherrlichung der Familie Berberini umgestaltet hatte. Zu diesem Zweck ließ er seinen Familienpalast und die Kirche Sant’Agnese in Agone neu errichten, ordnete die Restaurierung der beiden Brunnen (Mohrenbrunnen und Neptunbrunnen) an, die Gregor XIII. (1572-85) an beiden Enden der Piazza hatte errichten lassen, und gab die kolossale Fontana Dei Quattro Fiumi in der Mitte in Auftrag.
Die Bevölkerung Roms, die gezwungen war, neue Steuern für die übermäßige Verschönerung der Piazza zu zahlen, erreichte den Siedepunkt und belagerte sie, was den Papst zwang, sie mit bewaffneten Wachen zu umgeben.
Im 19. Jahrhundert wurde die Piazza mit „sampietrini“ gepflastert, den typischen Basaltpflastersteinen des Zentrums von Rom. Der neue konvexe Bürgersteig in der Mitte beendete leider für immer die Möglichkeit zukünftiger Inszenierungen des „Sees“.
Am Ende der Piazza Navona befinden sich zwei Brunnen von Giacomo della Porta: der Brunnen des Mohren und der Brunnen des Neptun.
Am anderen Ende blieb der Neptunbrunnen, der ursprünglich „Brunnen der Kesselmacher“ genannt wurde, lange Zeit unvollendet, bis einige Meeresgottheiten und die Statue des Meeresgottes, der mit einem Kraken kämpft, hinzugefügt wurden.
Heute dreht sich das Leben auf der Piazza um die Open-Air-Cafés und die saisonalen Messen. Am beliebtesten ist der im Dezember, bei dem Spielzeug und Krippenfiguren verkauft werden, sowie das Dreikönigsfest. In der italienischen Volksfolklore besucht die Befana (eine alte Dame, die Süßigkeiten und Zuckerkohle bringt) während des Dreikönigsfestes am 6. Januar alle Kinder und die Tradition will, dass sie hier auf der Piazza Navona ankommt.
Die Piazza Navona ist einer der wertvollsten Plätze Roms; hier traten in vergangenen Jahrhunderten Akrobaten und Gaukler auf und auch heute ist sie noch lebendig mit Malern und Straßenkünstlern, die ihre Shows für Touristen und Passanten aufführen, neue Zuschauer des Lebens, das immer mit Bewegung und Freude durch die Piazza floss.