Der als Henry Pu Yi bekannte Mann führte eines der seltsamsten Leben des 20. Als letzter der Mandschu-Kaiser bestieg er 1908 als zweijähriger Junge den Thron. Drei Jahre später verwandelte eine Revolution das Land in eine Republik, aber obwohl seine Abdankung arrangiert war, durfte er seinen Titel behalten und in einem Scheinkaiserstaat leben, der von Höflingen und Eunuchen bedient wurde, Mahlzeiten mit 40 Gängen servierte und Spielkameraden bekam, die bestraft wurden, wenn er sich daneben benahm. Der kleine Junge merkte zwar nicht, dass sich etwas verändert hatte, aber wie sein Biograf Edward Behr bemerkte, war sein Palast das erste seiner vielen Gefängnisse.
China fiel in die Hände rivalisierender Kriegsherren und für ein paar Tage wurde Pu Yi 1917 wieder als Kaiser eingesetzt und dann wieder abgesetzt. Mit 16 Jahren erhielt er vier Fotos von Mädchen, die er nie kennengelernt hatte, zur Auswahl und wurde mit einer kaiserlichen Ehefrau und einer kaiserlichen Konkubine ausgestattet. Den Namen Heinrich nahm er offenbar aus Bewunderung für Heinrich VIII. von England an. Im Alter von 19 Jahren, 1924, als China in Aufruhr war, flüchtete er in die internationale Siedlung in Tientsin, wo er in den freundlichen Armen der Japaner Schutz fand. Sie fanden Verwendung für ihn und als sie 1931 die Kontrolle über die Mandschurei übernahmen, proklamierten sie Pu Yi zum Kaiser von Mandschukuo.
Er blieb während des gesamten Zweiten Weltkriegs Titularkaiser, aber er war nie mehr als eine japanische Marionette. 1945, als sich der Krieg gegen die Japaner wandte, erwog er die Flucht nach Japan, aber als die Japaner kapitulierten, verzichtete er auf seinen Titel und verkündete die Rückgabe des Gebiets an China. Pu Yi versuchte nun, nach Korea und weiter nach Japan zu fliegen, aber er wurde von sowjetischen Truppen auf dem Flughafen von Mukden gefangen genommen und nach Sibirien geflogen, wo er, wenn auch unter komfortablen Umständen, bis 1950 gefangen gehalten wurde, als die Russen ihn an das kommunistische Regime in China auslieferten. Pu Yi war sicher, dass er hingerichtet werden würde, aber die Chinesen steckten ihn in ein Verwaltungszentrum für Kriegsverbrecher, zusammen mit einigen seiner Familie und ehemaligen Mandschukuo-Beamten und Armeeoffizieren. Er war Gefangener Nr. 981 und pflegte den Gemüsegarten des Gefängnisses.
Nach mehreren Jahren der „Rehabilitierung“ wurde er als echter Konvertit zum Kommunismus und loyaler chinesischer Bürger akzeptiert und formell begnadigt. Er arbeitete in Teilzeit als Hilfsgärtner im Botanischen Garten in Peking und heiratete 1962 seine fünfte und letzte Frau, eine Krankenhausschwester, die ihn überlebte. Bis zu seinem Tod an Nierenkrebs im Alter von 61 Jahren im Jahr 1967 wurde er manchmal als interessante Kuriosität ausländischen Würdenträgern vorgeführt.