Schauspieler
Begann seine Karriere in New York
Gewann eine Rolle in einer Fernsehserie
Sucht nach Drogen und Alkohol
Sein Comeback war kurz
Quellen
Für einen Großteil der Fernsehzuschauer, Howard Rollins wird am besten für seine glaubhafte Darstellung des Detective Virgil Tibbs in der sehr beliebten Fernsehserie „In the Heat of the Night“ in Erinnerung bleiben.“ Rollins spielte Tibbs fünf Staffeln lang, bis seine Kokain- und Alkoholsucht den Produzenten der Serie zwang, ihn zu ersetzen. Für seine Kollegen in der Branche war Rollins ein außerordentlich begabter Darsteller, der die Emotionen der Rollen, die er spielte, tief empfand. Anne-Marie Johnson, die Rollins‘ Frau in der Serie spielte, erzählte dem People Magazine von der Szene, in der Rollins eine Mutter darüber informieren musste, dass er ihren Sohn erschossen hatte. Johnson sagte: „Etwas in der Szene hat Howard wirklich berührt. Er ist einfach zusammengebrochen.“ In demselben Interview sagte sie über Rollins: „Howard war ein so sensibler Künstler. Er war eine gequälte Seele.“
In seinen frühen Jahren erwog Rollins vage, Lehrer zu werden. Mit 17 überredete ihn ein Freund, an einem Casting in einem örtlichen Theater in Baltimore teilzunehmen, wo er eine Rolle in Of Mice and Men gewann. Rollins überraschte sich selbst mit dem Talent, das er zeigte. Über diese Erfahrung sagte Rollins 1981 der New York Times: „Zum ersten Mal in meinem Leben machten die Dinge für mich Sinn.“ Rollins studierte Theater am Towson State College und zog 1974 nach New York City, um zu versuchen, seine Karriere ernsthaft in Gang zu bringen.
Begann Karriere in New York
Als Rollins New York erreichte, spielte er am Off-Broadway und wechselte dann in Nebenrollen in Fernsehdramen und Miniserien wie „King“ 1978 und „Roots: The Next Generation“ im Jahr 1979. Als Rollins für den Film „Ragtime“ vorsprach, für den er später für einen Oscar und zwei Golden Globes nominiert wurde, setzte er sich gegen 200 andere Schauspieler für die Hauptrolle durch, darunter O.J. Simpson. Als er erfuhr, dass er die Rolle bekam, erzählte Rollins dem People-Magazin, dass er einfach auf den Boden fiel und weinte, weil er so glücklich war.
Ragtime spielt im New York der 1930er Jahre, wo Coalhouse Walker Jr. (gespielt von Rollins) als Jazzmusiker Ruhm und Reichtum erlangt. Einigen weißen Männern gefiel der Erfolg von Walker nicht. Sie griffen ihn an. Als die Justiz versagte, nahm Walker die Sache selbst in die Hand und wurde zum Selbstjustizler.
Auf einen Blick…
Geboren als Howard Ellsworth Rollins, Jr. am 17. Oktober 1950 in Baltimore, MD, gestorben am 8. Dezember 1996 in New York; das jüngste von vier Kindern von Howard E. Rollins, Sr. (Stahlarbeiter) und Ruth R. Rollins (Hausangestellte); Ausbildung: Studentin am Townson State College, MD.
Auszeichnungen: 1982 nominiert für einen Academy Award als Bester Nebendarsteller in Ragtime (1981); nominiert für den Golden Globe als Bester neuer Star des Jahres und als Bester Nebendarsteller für Ragtime (1981); nominiert für einen Emmy für seine Rolle in Another World
Erfolg blieb Rollins nach Ragtime verwehrt und er bekam keine weitere starke Rolle bis er 1984 Captain Richard Davenport in A Soldier’s Story spielte. A Soldier’s Story war eine Adaption der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Bühnenproduktion A Soldier’s Play. Der Regisseur des Films, Norman Jewison, sagte der Zeitschrift People, dass Rollins eine „stille Eleganz und Würde“ an sich habe. Die Kritiker sagten, dass Rollins in A Soldier’s Story zwar eine adäquate Leistung ablieferte, sich aber sehr bemühte, ein neuer Sidney Poitier zu sein, dem aber Poitiers mühelose Kraft fehlte.
Gewonnene Rolle in Fernsehserie
Rollins‘ Leben und Karriere nahmen eine positive Wendung, als er 1987 die Rolle des Detective Virgil Tibbs in der Fernsehserie „In the Heat of the Night“ gewann. Er war stolz darauf, dass er Wesley Snipes für die Rolle ausschlug. Die Rolle wurde ursprünglich von Sidney Poitier in dem gleichnamigen Film gespielt.
„Heat“ spielte im tiefen Süden. Die Hauptfiguren waren Polizeichef Bill Gillespie, dargestellt von Carroll O’Connor aus „All In The Family“, und Detective Virgil Tibbs (Rollins), ein aus Philadelphia stammender Polizist. Die rassischen Spannungen waren im Süden oft groß und wurden in der Serie oft im Leben der Hauptfiguren dargestellt.
Allerdings empfand Rollins die Arbeit in „Heat“ als formelhaft und fühlte sich oft unwohl und isoliert. Er sagte oft, dass, wenn er das Set verließ, bestimmte Worte in Bezug auf Schwarze verwendet wurden und Schwarze im Süden immer auf eine bestimmte Art und Weise behandelt wurden. Er fand die Umgebung nicht einladend oder freundlich.
Süchtig nach Drogen und Alkohol
Rollins begann, sich Crack und Alkohol hinzugeben. 1988, während der Dreharbeiten zur Fernsehserie in Louisiana, wurde er wegen Crack-Kokain-Besitzes verhaftet. Er versuchte 1990 einen Entzug, aber bald überwältigten ihn seine Drogen- und Alkoholprobleme. Dies wirkte sich auf seine Arbeit aus. Er kam zu spät am Set an und tauchte manchmal überhaupt nicht auf. Seine Probleme setzten sich fort, als er in den Jahren 1992 und 1993 drei weitere Male in Georgia wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss verhaftet wurde. Seine letzte Verhaftung endete mit einer 70-tägigen Gefängnisstrafe. Selbst zu dieser Zeit, als er in der Besetzung ersetzt wurde, sagte der Produzent der Serie, Herb Adelman, dass Rollins wieder willkommen wäre, nachdem er seine Probleme aufgearbeitet hätte. Rollins kehrte nie zur Fernsehserie zurück.
In einem Interview mit dem Magazin Jet im August 1993 sprach Rollins über seine jüngsten Zusammenstöße mit dem Gesetz: „Ich habe jetzt andere Wege gefunden, um zu versuchen, meine Situation zu verbessern. Ich bereue nichts von dem, was ich in meinem Leben getan habe, weil sie mich hierher gebracht haben und ich durch diese Dinge ein besserer Schauspieler geworden bin.“ Nachdem er seine Strafe verbüßt hatte, kehrte Rollins nach New York zurück und isolierte sich in seiner Wohnung, in der er seit den frühen 1980er Jahren allein lebte. Er fand monatelang keine Arbeit, bis er 1995 die Rolle eines Harlemer Pfarrers in einer Folge von „New York Undercover“ ergatterte. Der Produzent der Show, Don Kurt, sagte dem People-Magazin: „Wir waren besorgt, ihn zu engagieren, aber es war ein Vergnügen, mit ihm zu arbeiten.“ Laut dem Produzenten schien es, als hätte er sein Leben umgekrempelt.
1995 spielte Rollins die Rolle eines genesenden Alkoholikers in Peter Cohns Drunks. Während die Serie von den Filmkritikern nur mittelmäßige Kritiken erhielt, wurde Rollins als talentierter Schauspieler anerkannt. Im selben Jahr spielte er auch die Rolle des Chimbuko, eines Aktivisten und ehemaligen Drogenabhängigen, in „Harambee“, einem PBS-Special. „Harambee“ dramatisierte die Verletzlichkeit der Menschen in einer Welt, in der das zerbrechliche Furnier, das die Menschen von der Gewalt trennt, ohne Vorwarnung zerschlagen werden kann, und in der Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung schnell zu Gewalt führen können, um die Umwelt zu kontrollieren. Über seine Leistung in „Harambee“ sagte Regisseur Fracaswell Hy-man über Rollins in den Detroit News: „Howard hatte seine eigenen Prüfungen und persönlichen Probleme…. Es war eine Freude, mit ihm zu arbeiten. Seine Sensibilität und sein Talent sind so stark, dass er sehr hart arbeitet.“
Sein Comeback war kurz
Rollins schien sein Leben und seine Karriere wieder auf die Reihe zu bekommen, als Ende Oktober 1996 bei ihm Lymphdrüsenkrebs diagnostiziert wurde. Innerhalb von sechs Wochen erlag Rollins dem Krebs und starb im Alter von 46 Jahren im St. Luke’s-Roosevelt Hospital in New York.
Nachdem er von Rollins‘ Tod erfahren hatte, wurde Caroll O’Connor in Entertainment Weekly mit den Worten zitiert: „Meine Frau und ich sind zutiefst betrübt über Howards Tod. Er war ein Freund, den wir innig geliebt haben.“ O’Connor verstand, was Rollins durchmachte und machte diese Aussage in den Detroit News, nachdem Rollins in der Besetzung von „Heat“ ersetzt wurde: „Howard hat ein Problem, aber es ist ein Problem, das jeder dritte Amerikaner hat. Es gibt keine Familie, die nicht in irgendeiner Weise damit konfrontiert ist.“ O’Connor kannte Rollins‘ Leiden aus erster Hand, denn sein Sohn Hugh, der in der Serie einen Gesetzeshüter spielte, beging 1995 im Alter von 33 Jahren Selbstmord, nachdem er seinen 16-jährigen Kampf mit den Drogen verloren hatte.
Diejenigen, die Rollins am nächsten standen, glauben, dass er die Kurve gekriegt hat und dass sich seine Karriere und sein Leben in eine positive Richtung bewegten. Er war ein leidenschaftlicher, oft gequälter Mensch, der sich zeitweise emotional in seine Rollen verstrickte. Das, so meinen viele, machte Howard Rollins zu dem außergewöhnlichen Schauspieler, der er war und an den man sich erinnern wird.
Quellen
Zeitschriften
Daily Iowan, 11. Dezember 1996.
Detroit Free Press, 10. Dezember 1996.
Detroit News, 10. Dezember 1996.
Entertainment Weekly, 20. Dezember 1996; 17. April 1997.
Jet, 14. Juni 1993; 16. August 1993; 29. November 1993; 16. Mai 1994; 23. Dezember 1996.
New York Times, 10. Dezember 1996.
New Republic, 15. Oktober 1984.
People, 29. März 1982; 23. Dezember 1996.
Bücher
Who’s Who Among African Americans, Zehnte Ausgabe, 1998/99, Gale Research, 1997.
-Paula M. Morin