Im letzten Sommer erschienenen Film Jurassic World jagte ein Rudel schuppiger Velociraptoren einen Mann auf einem Motorrad.
Es gibt zwei mögliche Reaktionen auf diese Szene. Erstens, wenn Sie zum breiten Publikum des Blockbusters gehören: Wow! Diese Dinosaurier sehen aus, als würden sie leben! Oder zweitens, wenn Sie ein Paläontologe oder ein von Dinosauriern besessenes Kind sind: Moment mal! Die sind zu groß, um Velociraptoren zu sein. Und warum sind sie mit Schuppen bedeckt?
Die Dinosaurier werden seit Jahrzehnten langsam vogelähnlicher – vielleicht nicht in den Mainstream-Darstellungen, aber zumindest in den Köpfen der Paläontologen. Dies ist drei Pionieren zu verdanken: dem verstorbenen John Ostrom aus Yale, der 1964 ein Fossil namens Deinonychus entdeckte und die Hypothese aufstellte, dass es warmblütig war; John McLaughlin, ein brillanter Illustrator, Science-Fiction-Autor und Wissenschaftler, der 1979 in einem Buch namens Archosauria vorschlug, dass viele Dinosaurier gefiedert und warmblütig waren; und, vielleicht am denkwürdigsten, Robert Bakker, ein bärtiger Paläontologe mit Pferdeschwanz, der einmal als „Fossilien-Junkie-Genie, der Galileo der Paläontologie“ bezeichnet wurde.“ Er beschrieb den Tyrannosaurus rex gerne als „den 20.000 Pfund schweren Roadrunner aus der Hölle“.
Nun, dank einer Vielzahl neuer Fossilienfunde, denken diese Paläontologen und dinosaurierbesessenen Kinder nicht nur, sondern wissen: „Dinosaurier hatten Federn!“ Und zwar nicht nur haarige Federn im Kiwi-Stil, sondern komplexe, asymmetrisch gefiederte, wie die Flugfedern moderner Vögel. Dieses neue Denken wurde durch die Entdeckung von exquisit detaillierten Fossilien in Ablagerungen von fein strukturiertem lithographischem Kalkstein beflügelt.
Seit 1983 haben Hunderte solcher Fossilien – die meisten von ihnen aus China – die Vorstellung von warmblütigen, aktiven, gefiederten Dinos verstärkt. Viele sind in ihrer perfekten Nachbildung von Federn so detailliert wie der ikonische Archaeopteryx. Die neuen Fossilien haben auch Anhaltspunkte für die Neuinterpretation älterer Fossilien geliefert: Wir können jetzt sehen, wo komplexe Federn an den Armknochen der Theropoden, den fleischfressenden, zweibeinigen Dinosauriern, zu denen T. rex und die Velociraptoren gehören, befestigt (oder „eingesetzt“) wurden. Weitere Fossilien mit Federn wurden in der Mongolei gefunden.
Wissenschaftsillustratoren greifen die neuen Ideen bereits auf und zeichnen und diskutieren täglich in ihren Blogs über die neuesten paläontologischen Ideen. Die Zeit der Dominanz der Dinosaurier, vom Ende der Trias bis zum letzten katastrophalen Meteoriteneinschlag, war nicht das Zeitalter der Reptilien. Es war das Zeitalter der großen, seltsamen, gefiederten Dinge. Es ist nur die Mainstream-Welt, die hinterherhinkt.
Ein neues Paradigma
Auf einer Expedition zu den flammenden Klippen der Mongolei im Jahr 1923 entdeckte Roy Chapman Andrews, der extravagante Prototyp von Indiana Jones, die ersten jemals gefundenen Dinosauriereier. Er fand auch die Knochen eines seltsamen vogelähnlichen Wesens, das größer als ein Mensch war und das er Oviraptor, den Eierdieb, nannte. Oviraptor und seine Verwandten sind zu Stars in der neuen Dinosaurier-Menagerie geworden. Sie sind kleiner als ein Mensch und bis zu drei Meter groß und gehören zu den vogelähnlichsten Dino-Fossilien. Sie hatten zahnlose Schnäbel und „Flügel“ mit krallenbewehrten Händen, zu klein zum Fliegen, aber mit genug Spannweite, um ihre Eier zu bedecken, wenn sie auf dem Nest waren. Sie stahlen die Eier nicht, sondern schützten sie vor plötzlichen Staubstürmen. Einige hatten Fächer aus Federn an den Enden ihrer Schwänze, von denen wir heute wissen, dass sie mit auffälligen Mustern versehen waren, die möglicherweise bei Balzritualen verwendet wurden. Einige frühe Beobachter hielten Oviraptor für vogelähnlich, aber das Paradigma der „trägen Eidechse“ über Dinosaurier war so etabliert, dass physische Beweise wie Federansätze jahrelang übersehen wurden.
Heute sind Künstler-Wissenschaftler sowohl der Öffentlichkeit als auch den Museen bei der Visualisierung der „neuen“ Dinosaurier voraus. Mein Favorit ist zum Beispiel Matthew Martyniuks frecher Field Guide to Mesozoic Birds and Other Winged Dinosaurs: ein Führer im Peterson-Stil nicht nur zu Vögeln wie dem Archaeopteryx, sondern auch zu vogelähnlichen Dinosauriern. Unter Martyniuks Feder sind diese mehr als nur Echsen mit aufgemalten Federn; Velociraptor mongoliensis ähnelt in seiner „Wut“ (ein Ausdruck von Vogelkundlern für das charakteristische Gesamtaussehen und Verhalten eines Vogels) tatsächlich einem Roadrunner.
Das umfassendste künstlerische Kompendium des Mesozoikums ist ein kürzlich erschienenes Buch namens Dinosaur Art: The World’s Greatest Paleoart, herausgegeben von Steve White. Seine Darstellungen sind großartig, obwohl nur die Raptoren, die vogelgroßen Fleischfresser und die Oviraptoriden gefiedert sind.
Ein Künstler namens John Conway zeichnet jetzt unscharfe Tyrannosauriden; er zeigt einen, der ein Paar Gallimimus jagt, die bis auf ihre langen Schwänze sehr wie Emus aussehen. Mit anderen Worten, nicht nur das Hauptmotiv, sondern alle Dinosaurier auf dem Bild sind gefiedert.
Einige Kritiker rechtfertigen den schuppigen Status Quo der Mainstream-Dinosaurierkunst damit, dass Vögel weniger furchteinflößend sind als Echsen. Ich bezweifle, dass jemand, der so etwas sagt, jemals einen Steinadler aus nächster Nähe gesehen hat, oder gesehen hat, wie sich einer aus dem mongolischen Himmel auf einen Fuchs oder einen Wolf stürzt. Aber die Dinge ändern sich. Im Jahr 2012 schrieb Darren Naish in seinem Blog Scientific American über die jüngste Entdeckung von Yutyrannus, einem Tier, das nur wenig kleiner als T. rex ist (10 Meter von der Schnauze bis zur Schwanzspitze) und in einer Region lebte, in der es während der Kreidewinter Schnee gab. Außerdem war ein Stück seiner Haut erhalten, und es hatte zottelige, Kiwi-ähnliche Federn. Er betitelte den Beitrag mit „There Are Giant Feathered Tyrannosaurs Now, Right?“
Die Illustration von Yutyrannus des Künstlers Brian Choo ist die Definition der neuen Sichtweise auf Dinosaurier. Darauf pirscht eine soziale Gruppe von Yutyrannosauriern durch das Bild – getreu den jüngsten Fährtenfunden, die zeigen, dass die großen Fleischfresser in Rudeln oder zumindest in Familiengruppen unterwegs waren. Unter ihren Füßen liegt fleckiger, schmelzender Schnee. Hinter ihnen stehen einige buschige Kiefern, etwa so groß wie die Pinien in meinen Hügeln in New Mexico. Ein paar Pterosaurier schweben darüber (und nein, sie haben KEINE nackten Fledermausflügel). Vor den großen infernalischen Roadrunnern flankieren ein paar vogelähnliche, menschengroße Raptoren sie, wie Schakale, die einen jagenden Löwen umkreisen.
Wagen Sie es, T. rex als Vogel zu sehen? Mit Federn?
Mehr als nur Federn
Wenn Paläontologen sagen, dass Dinosaurier vogelähnlich waren, sprechen sie von mehr als nur Federn. Es stellt sich heraus, dass die Saurischia – die Dinosauriergruppe, zu der die Theropoden (einschließlich Velociraptoren und Tyrannosaurier) und auch die großen Sauropoden (die größten Landtiere, die jemals auf der Erde lebten, manche nannten sie früher „Brontosaurier“) gehören – die unglaublich effizienten Atmungssysteme hatten, die Vögel heute von allen anderen Tieren unterscheiden. Die Luft strömt ein, zirkuliert durch ein Netzwerk von Luftsäcken in eine Richtung und strömt wieder aus, was es den Tieren ermöglicht, weit mehr Sauerstoff zu extrahieren als die einfache Ein- und Ausatmung von Säugetieren und Reptilien. Der Paläontologe Peter Ward glaubt, dass dies eine evolutionäre Antwort auf das katastrophale Aussterben in der Permzeit vor mehr als 250 Millionen Jahren war. Dies war die größte Katastrophe, die das Leben je erlebt hat (wahrscheinlich verursacht durch eine Schwefelwasserstoffvergiftung), als der Sauerstoffgehalt im Meeresspiegel dem des heutigen Mount Everest entsprach. Damals entwickelte sich der effiziente Atmungsplan der Dinosaurier und Vögel, der ihnen in der Trias einen Vorsprung vor allen anderen Landtieren verschaffte, bis der verhängnisvolle Asteroid vor 65 Millionen Jahren auf den Planeten stürzte.
Das Atmungssystem muss den riesigen Sauropoden geholfen haben, diese Zeit zu überstehen. Bevor man ihre Verwandtschaft mit den Vögeln verstand, schienen Beweise aus versteinerten Spuren zu zeigen, dass sie in großen wandernden Gruppen lebten, wobei die jüngeren Tiere im Schutz der Herde blieben und Dreizehen-Raubtiere ihre Flanken verfolgten. Sie müssen so viel gefressen haben, dass sie nicht lange an einem Ort bleiben konnten, um zu warten, bis die Bäume wieder nachwachsen. Eine träge „Eidechse“ hätte kaum einen solchen Lebensstil führen können. Aber die plötzliche Vision eines riesigen aktiven Tieres, dessen großer Körper durch ein System von Luftsäcken belüftet und erleichtert wurde, lässt solche umherstreifenden pflanzenfressenden Riesen plötzlich plausibler erscheinen.
Auch weit drüben auf der anderen Seite des Dinosaurier-Evolutionsbaums war die als Ornithischia bekannte Gruppe wahrscheinlich vogelartig. Ein kürzlich entdecktes Fossil eines sehr frühen kleinen Dinosauriers zeigt deutlich, dass er zumindest kiwi- oder emu-ähnliche Federn hatte, wenn nicht sogar komplexe Federn wie moderne Vögel. Das Fossil stammt aus der Zeit vor mehr als 200 Millionen Jahren, was bedeutet, dass er dem Vorfahren aller Dinosaurier, Ornithischia und Saurischia gleichermaßen, ähneln muss. Sein Fell scheint zu zeigen, dass die frühesten Dinosaurier aus der Trias mit einer warmen Bedeckung hervorgingen und überhaupt nicht wie Eidechsen aussahen; tatsächlich sahen sie den Kiwis sehr ähnlich.
Wir wissen noch nicht, welche Art von Oberfläche die großen Dinos bedeckte, und solche Säugetiere wie Elefanten und Nashörner zeigen, dass die meisten Haare oder Federn bei großen Tieren, die in einem warmen Klima leben, verschwinden können. Eine warme Bedeckung irgendeiner Art wäre in den höheren Breitengraden auf jeden Fall nützlich gewesen, wo viele Dinosaurier in Zeiten lebten, in denen diese Regionen kalt genug für Schnee und im Winter dunkel waren.
A Whole New View
Die Welt des Mesozoikums war seltsamer, als wir sie uns je vorgestellt haben. Es war wirklich der Planet der seltsamen gefiederten Wesen. Die größten Fleischfresser mit ihren neun Zoll langen Zähnen glichen eher Straßenläufern als Eidechsen. Der Himmel war voll von Pterosauriern, die weder Dinosaurier noch Vögel oder Reptilien in dem Sinne waren, wie wir das Wort Reptil verstehen. Ihre Flügel waren mit Fell oder flauschigen Federn bedeckt, und sie reichten von der Größe eines Kolibris bis zur Spannweite, wenn auch nicht dem Gewicht, einer 747. Mark Wittons Buch Pterosaurs und sein Blog zeigen, dass einige von ihnen Kämme wie Radioantennen hatten, einige liefen herum und fütterten wie Störche, und einige hatten auffällige Streifen auf ihrem unmöglichen Kopfschmuck. Einige moderne Formen von Vögeln waren bereits entstanden – möglicherweise flogen und schwammen Arten, die Hühnern, Enten, Papageien und Seetauchern nicht unähnlich waren, umher, umgeben von all diesen seltsamen gefiederten Dingen. Nur die Säugetiere verharrten wie lebende Fossilien, Überbleibsel eines untergegangenen Zeitalters vor den Dinosauriern, pelzig und niedergeschlagen. Soweit wir wissen, war noch kein Säugetier so groß wie ein Deutscher Schäferhund.
Dann, in einem Moment, brach die Welt der vogelartigen Monster zusammen. Ihr Paradigma hatte sich verschoben und hinterließ nur noch rätselhafte Knochen, die uns an die alten Wege erinnern. Ihre kleineren Verwandten, die Linie der Kreaturen, die wir als wahre Vögel bezeichnen – und die profanen, krabbelnden, pelzigen Dinger, die Säugetiere genannt werden und die die großen Dinosaurier für unzählige Jahrtausende unterdrückt und beherrscht hatten – würden ausstrahlen, um die Welt erneut mit Darwins „endlosen Formen“ zu füllen.“
Wir wären nicht hier, wenn die Welt der mesozoischen Herrscher überlebt hätte. Aber lassen Sie uns für einen Moment das Glas auf sie erheben, deren planetarische Herrschaft von etwa 200 Millionen Jahren weit länger war, als unsere Spezies bisher erreicht hat. Ihre kleinsten Überlebenden sind überall zu sehen: die Meisen an Ihrem Futterhäuschen, die Roadrunner, die Eidechsen gegen Felsen schlagen, die Kondore, die über Gebirgsketten schweben.
Und wenn Sie an sie denken, denken Sie an dies: Sie hatten Federn.