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Die Anzahl der Fettzellen im Körper eines Menschen scheint sich nur in eine Richtung ändern zu können: nach oben. Die Anzahl der Fettzellen nimmt in der Kindheit und Jugend zu und stabilisiert sich in der Regel im Erwachsenenalter.
Das bedeutet aber nicht, dass die Fettzellen, oder Adipozyten, stagnieren. Die Größe einzelner Fettzellen ist bemerkenswert variabel und wächst und schrumpft mit der Gewichtszunahme oder dem Gewichtsverlust. Und wie bei den meisten Zelltypen im Körper sterben auch Adipozyten irgendwann ab.
„Wenn alte sterben, werden sie normalerweise durch neue Fettzellen ersetzt“, sagt Dr. Michael Jensen, Endokrinologe und Adipositas-Forscher an der Mayo Clinic. Zelltod und Produktion scheinen eng miteinander gekoppelt zu sein, so dass, obwohl etwa 10 Prozent der Fettzellen jedes Jahr sterben, sie in gleichem Maße ersetzt werden.
Selbst bei Patienten mit bariatrischer Chirurgie, die massiv an Gewicht verlieren können, bleibt die Anzahl der Fettzellen in der Regel gleich, obwohl die Zellen in ihrer Größe schrumpfen, wie Studien zeigen.
Liposuktion reduziert die Anzahl der Fettzellen im Körper einer Person, aber Studien zeigen, dass das verlorene Gewicht typischerweise innerhalb eines Jahres wieder zunimmt. Es ist nicht bekannt, ob diese Wiederzunahme durch die Produktion neuer Fettzellen oder durch die Vergrößerung bestehender Fettzellen erfolgt.
Menschen, die fettleibig sind, neigen dazu, mehr Fettzellen zu haben als solche, die nicht fettleibig sind, und mehrere Studien haben eine Zunahme der Fettzellenanzahl bei der Wiederzunahme nach einer Gewichtsabnahme festgestellt.
Die Tatsache, dass die Anzahl der Fettzellen erhöht, aber nicht verringert werden kann, trägt höchstwahrscheinlich dazu bei, dass der Körper nach einer Gewichtsabnahme wieder zunimmt, sagte Dr. Kirsty L. Spalding, eine Zellbiologin am Karolinska Institut in Schweden und Hauptautorin einer Studie aus dem Jahr 2008, die zeigt, dass Fettzellen sterben und ersetzt werden. Neben ihrer Aufgabe, Fett zu speichern, sezernieren Adipozyten Proteine und Hormone, die den Energiestoffwechsel beeinflussen.
„Nach einer Gewichtsabnahme werden die Adipozyten kleiner, im Allgemeinen kleiner als die von Menschen mit einem ähnlichen BMI“, sagte Dr. Spalding. Eine Hypothese ist, dass diese kleineren Zellen Signale senden könnten, um den Appetit und die Fettspeicherung zu erhöhen, was erklären könnte, warum die Gewichtsabnahme so schwer aufrechtzuerhalten ist, obwohl noch viel mehr Forschung nötig ist.