Die Reveille ertönte, bevor die Sonne den tropischen Himmel erhellen konnte. Blau gekleidete Soldaten, die nur wenige Stunden geschlafen hatten, schüttelten ihre Steifheit ab, und unter ihnen zirkulierte der Befehl, ihre Puppenzelte aufzuschlagen. Als das graue Licht der Morgendämmerung langsam über den ostkubanischen Himmel kroch, krächzten tropische Vögel, um den Beginn des ersten Julitages 1898 zu verkünden.
Regimenter amerikanischer Truppen lagerten entlang der Santiago Road über mehrere Meilen zurück in Richtung Siboney. Die Kavalleriedivision von Brigadegeneral Samuel S. Sumner mit zwei Brigaden ruhte unterhalb des El Pozo Hill. Aufgrund des begrenzten Seetransports, der zur Verfügung stand, als die Amerikaner am 22. Juni in Daiquirí landeten – kaum genug, um die Truppen unterzubringen, geschweige denn Pferde – würde die abgesessene Kavallerie als Infanterie kämpfen müssen. Nur die Artillerie, die Nachschubzüge, die Offiziere und ihre Ordonnanzen behielten ihre Reittiere.
Colonel Henry K. Carroll befehligte die Brigade der 3., 6. und 9. (farbigen) US-Kavallerie-Regimenter, während Colonel Leonard Wood die Brigade der 1. und 10. (farbigen) US-Kavallerie befehligte, zusammen mit der 1. freiwilligen US-Kavallerie, bekannt als die „Rough Riders“. Als Harvard-Absolvent und Chirurg hatte Wood seinen militärischen Ruf im Feldzug gegen den Apachen-Krieger Geronimo 1886 begründet, bei dem er die Ehrenmedaille erhielt. Wood hatte das Kommando über die Brigade übernommen, nachdem Sumner den kränkelnden ursprünglichen Kommandeur der Division, Generalmajor Joseph Wheeler, abgelöst hatte.
Auf der Straße hinter El Pozo wartete Brigadegeneral Jacob Ford Kent’s 1. Brigade, die aus den Regimentern der 6. und 16. US-Infanterie und der 71. New Yorker Freiwilligen-Infanterie bestand, wurde von Brigadegeneral Hamilton S. Hawkins befehligt. Dicht hinter ihm befand sich Brigadegeneral Charles A. Wikoff mit seiner 2. Brigade, die aus den Regimentern der 9., 13. und 24. Dann kam die 3. Brigade von Brigadegeneral E.P. Pearson, die aus dem 2., 10. und 21. US-Infanterieregiment bestand.
Am Morgen zuvor war Generalmajor William R. Shafter, Kommandeur des V. Korps, nach El Pozo geritten, um die Höhen um Santiago de Cuba und El Caney zu erkunden. Sein Stab begleitete ihn – Oberstleutnant Edward J. McClernand, Oberstleutnant George McClellan Derby, Oberstleutnant John D. Miley und Leutnant R.H. Noble. Derby, der leitende technische Offizier, stieg mit einem Wasserstoffballon auf, um das geplante Schlachtfeld zu beobachten. Am Mittag schlossen sich Brigadegeneral Henry W. Lawton, Kommandeur der 2. Division, und Brigadegeneral Adna R. Chaffee, Kommandeur der 3. Brigade dieser Division, dem Stab an.
Als Shafter seine Erkundung abgeschlossen hatte, rief er Kent und Sumner zusammen, um einen Aktionsplan zu entwerfen.
Der Bodenangriff auf die Stadt Santiago war Teil einer gemeinsamen Armee-Marine-Operation, um das in der Bucht eingeschlossene spanische Kreuzergeschwader zu erobern oder zu zerstören. Die dominierenden Höhen um die Stadt, die von 750 Mann und zwei modernen Haubitzen verteidigt wurden, waren das primäre Ziel der Armee. Der spanische General Arsenio Linares y Pombo hatte den größten Teil von Santiagos Garnison von 10.429 Soldaten, Matrosen, Marinesoldaten und mehr Artillerie an anderen Punkten rund um die Stadt oder in Reserve platziert. Im Norden blockierten 3.000 kubanische Aufständische unter General Calixto García Iñiguez die Ankunft jeglicher spanischer Verstärkung entlang der Cobre Road. Nordöstlich der Stadt besetzten 520 spanische Truppen unter dem Kommando von Brigadegeneral Joaquín Vara de Rey y Rubio El Caney. Da Verstärkungen von El Caney aus die Straße entlang ziehen und Shafters rechte Flanke bedrohen konnten, schlug er Lawton vor, die Stadt einzunehmen. Lawton behauptete, dass er sie in zwei Stunden einnehmen könne. Shafter stellte die Haubitzenbatterie von Captain Allyn Capron ab, um Lawton zu unterstützen.
Sumner und Kent würden entlang der Hauptstraße nach Santiago vorrücken und dann den Aguadores-Fluss überqueren, wobei Sumner seine Brigaden auf der rechten und Kent auf der linken Seite einsetzen würde. Nachdem er El Caney erobert hatte, würde Lawton sich rechts von Sumner aufstellen. Die Haubitzenbatterie von Captain George Grimes würde die Hauptanstrengung unterstützen.
Im Licht der frühen Morgendämmerung des 1. Juli nahmen die Männer eine Mahlzeit ein. Es kursierten Gerüchte über die Ereignisse des Tages. Dann ertönten die Signalhörner, und die Soldaten reihten sich in Doppelkolonnen auf der staubigen Straße auf. An der Spitze eines jeden Regiments stand der Kommandeur neben den Regiments- und Nationalfarben, die in Wachstuchhüllen gehüllt waren. Wieder ertönten die Signalhörner, und die Truppen rückten vor. Während ein Regiment nach dem anderen die Straße nach Santiago hinuntermarschierte, ritten McClernand und Miley von Shafters Stab mit ihren Ordonnanzen durch die Truppen, um die Schlacht von vorne zu koordinieren. Shafter war in seinem Zelt, zu krank, um aktiv teilzunehmen, und McClernand richtete sich auf dem El Pozo Hill ein, wo er mit Shafter per Drahttelefon und berittenen Ordonnanzen kommunizieren konnte.
Mit Deckenrollen über den Schultern und Tornistern an den Seiten stapften die Männer die schmale Straße entlang vorwärts. Gegen 6 Uhr morgens raste Grimes‘ Batterie an den Soldaten vorbei auf den El Pozo Hill, wo die Artilleristen die Haubitzen mit ihren Läufen in Richtung Santiago positionierten. Miley ritt dann zu Shafters Hauptquartier, um über den Fortschritt der Truppen zu berichten.
Gegen 7 Uhr signalisierte der Klang von entferntem Donner im Norden, dass Caprons Batterie die Schlacht um El Caney eröffnet hatte. Bis dahin hatte sich Wikoffs Brigade dem Marsch angeschlossen. Die verbleibenden Kavallerieregimenter drängten vorwärts, um sich Sumners Männern bei El Pozo anzuschließen. Infanterieregimenter drängten sich gegen die Kavallerie, bis zu drei Regimenter nebeneinander. Journalisten ritten die Kolonnen auf und ab. Die meisten Korrespondenten, ausländischen Militärbeobachter und hohen Offiziere genossen die Aussicht von El Pozo.
Nachdem er eine Stunde lang das Feuer auf El Caney gehört hatte, drehte sich McClernand um und gab Grimes die Erlaubnis, seine eigene Kanonade zu eröffnen, und Wolken von weißem Rauch stiegen aus den Haubitzen auf. Oberst Wood blickte auf seine Brigade herab und kommentierte gegenüber Oberstleutnant Theodore Roosevelt, dass er sich wünschte, die Truppen wären aus der Schusslinie. Augenblicke später zerriss ein pfeifendes Geräusch die Luft, gefolgt von einer Explosion und dann einer weiteren, als zwei schnell feuernde spanische Krupp-Geschütze das Feuer von Grimes beantworteten. Ein drittes Geschoss schlug in das kleine Haus auf El Pozo ein und versprühte Granatsplitter, die zwei Menschen töteten und mehrere andere Zuschauer verwundeten. Vor der nächsten Salve gingen die Männer oberhalb und unterhalb des Hügels in Deckung und ließen Grimes‘ Batterie allein ihre Arbeit tun. Sie feuerte fast eine Dreiviertelstunde lang weiter auf den Feind, aber der Rauch verdeckte Grimes‘ Sicht auf die spanische Artillerie.
Miley kehrte bald nach El Pozo zurück. Der Klang der Geschütze hatte „Fighting Joe“ Wheeler dazu bewegt, sich den Truppen dort anzuschließen. Der ehemalige Kavallerieführer der Konföderierten wurde der ranghöchste Offizier an der Front und arbeitete eng mit McClernand zusammen. McClernand wies Wood und Sumner an, ihre Brigaden zu formieren und vorzurücken. Sumner fragte: „Was soll ich dann tun?“ „Du sollst auf Befehle warten“, antwortete McClernand.
McClernand zeigte dann auf das Blockhaus auf dem San Juan Hill und sagte Kent, dass dies sein Ziel sei. Kent wurde angewiesen, dicht hinter der Kavallerie zu folgen und sich auf der linken Seite zu postieren, während seine Rechte auf der Santiago Road verankert war. Kent gab dann die gleichen Anweisungen an Hawkins weiter. Keiner von beiden hatte das Gebiet erkundet.
Miley ritt mit seinen berittenen Ordonnanzen an die Front, um die Kommunikation mit McClernand zu gewährleisten. Als er an Kent vorbeikam, sagte er ihm, er solle Vorfahrt gewähren, damit die Kavallerie zuerst in Stellung gehen könne. Um 9 Uhr rückte die Kavalleriekolonne auf dem Dschungelpfad vor. Carrolls Brigade führte, gefolgt von Woods Brigade und dann Hawkins‘. Als die führende Kavalleriebrigade den San Juan River erreichte, wateten die Männer Regiment für Regiment durch das knietiefe Wasser und schälten sich dann nach rechts ab.
Kent und Hawkins ritten zusammen mit Miley zum Flussübergang, um die Lage zu erkunden. Hawkins glaubte, dass seine Brigade den Hügel erklimmen, das Blockhaus stürmen und dann die spanische Flanke umdrehen könnte. Kent hatte seine Zweifel. Miley stimmte Hawkins jedoch zu, und mit der von Shafter übertragenen Autorität wies er Hawkins an, den Hügel einzunehmen. Hawkins ritt zurück und quetschte sich an den Kavalleristen vorbei, die an der Kreuzung eingekesselt waren, und schloss ihre langsame Aufstellung in einer Linie ab. Ungefähr zu dieser Zeit trafen eine Dynamitkanone und eine Batterie von Hotchkiss-Geschützen ein. Roosevelt beanspruchte das Dynamitgeschütz, und Hawkins übernahm das Kommando über die anderen.
Da die Männer die Straße hinunter in Reichweite der feindlichen Geschütze vorrückten, befahl Shafter der Batterie von Grimes, erneut das Feuer zu eröffnen. Um 10 Uhr stießen seine Haubitzen Feuer und Rauch aus, aber zur Überraschung aller antworteten die Spanier nicht. Zu diesem Zeitpunkt ritt Captain Robert Lee Howze von Carrolls Stab heran, um zu berichten, dass seine Brigade den Aguadores überschritten hatte. Inzwischen hatte Sumner Woods Brigade nach vorne beordert. Die Hitze stieg, als die tropische Sonne hoch am Himmel kletterte. Versteckt in den Bäumen entlang der Straße bildeten Scharfschützen in gesteppten, mit Sand gefüllten und mit Palmblättern bedeckten Leinentuniken die vordere Gefechtslinie der spanischen Verteidigungsstreitkräfte.
Hinter Woods Brigade schleppten vier Soldaten einen Ballon. Aus eigenem Antrieb stieg Derby in dem teilweise gefüllten Ballon zusammen mit Major Joseph Edwin Maxfield vom Signal Corps, der die Ballonkompanie befehligte, knapp über den Bäumen auf. Falls die Spanier noch Zweifel an der Position der Amerikaner hatten, so beseitigte der Anblick des aufsteigenden Ballons diese. Mauser-Geschosse und Artillerie-Granaten schnitten durch die Luft, zerbrachen Blätter und Äste, bevor sie ihr Ziel fanden – die amerikanischen Soldaten unter ihnen. Der durchlöcherte Ballon kehrte zur Erde zurück, aber nicht bevor Derby eine nützliche Information erhalten hatte.
Als Kents Infanteristen an dem sich entleerenden Ballon vorbeidrangen, informierte Derby ihren Kommandeur über einen weiteren Pfad, der sich einige hundert Meter von den Aguadores entfernt links vom Hauptpfad befand. Da die Kavalleristen immer noch die Hauptstraße blockierten, konnten Kents Infanteristen sie umgehen und ihre Angriffspositionen auf der linken Seite direkter erreichen. Die 6. und 16. Infanterieregimenter von Hawkins‘ Brigade hatten die Abzweigung bereits passiert, also wendete Kent das nächste Regiment in der Reihe.
Die 71st New York Volunteer Infanteristen besaßen nicht die gleiche erfahrene Disziplin und Ausbildung wie die Regulars. Demoralisiert durch das eintreffende Feuer, rückten sie nur eine kurze Strecke auf dem neuen Pfad vor, bevor sie erstarrten. Kent und seine Adjutanten ritten heran und tadelten die Männer, aber sie rührten sich nicht. Die Offiziere befahlen daraufhin den Freiwilligen, Platz für andere zu machen, und Kent schickte zurück, um Wikoff zu holen, damit er seine Brigade vorantreibt.
First Lieutenant Wendall L. Simpson rannte zurück und winkte Wikoff mit seinem Hut, damit er seine Männer vorwärts trieb. Wikoff führte seine Brigade den Pfad hinunter und in die Öffnung, als er um 12:30 Uhr verwundet wurde. Als einige seiner Männer ihn in einem verlassenen Stuhl, den sie gefunden hatten, zurücktrugen, winkte er den anderen zu und rief: „Kommt hoch, Jungs, sie brauchen euch – schnell! Dann starb er.
Simpson wandte sich an den ersten Kommandeur in der Reihe, Lt. Col. William S. Worth, und wies den neuen Brigadekommandeur an, seine 13. Infanterie schnell über die Furt zu bringen. Fünf Minuten nachdem Wikoff gefallen war, traf ein spanisches Geschoss Worth in die Brust. Sein Schwert fiel ihm aus der Hand, aber er blieb zu Pferde, holte sein Schwert mit der linken Hand zurück und winkte es seinen Männern zu. Trotz seiner Entschlossenheit zwang ihn der Blutverlust zum Rückzug. Fünf Minuten nachdem Lt. Col. Emerson H. Liscum von der 24th (Colored) das Kommando über die Brigade übernommen hatte, fiel auch er verwundet. Schließlich meldete sich Simpson bei Oberstleutnant Ezra P. Ewers, dem Kommandeur der 9. Infanterie, der den Rest der Brigade nach vorne brachte, während ein anderer Stabsoffizier zurückritt, um Pearsons Brigade heranzuführen.
In der Zwischenzeit ertönten Schreie und Beleidigungen, als sich die Regulars an den kauernden New Yorkern vorbeidrückten. Nach und nach trieben die Johlen die Freiwilligen an, sich dem Vormarsch anzuschließen. Nachdem Hawkins seine 6. und 16. in eine Linie links der Siboney Road gezogen hatte, suchte er nach seiner Reserve, konnte sie aber nicht finden. Er wusste nicht, dass Kent sie abgezweigt hatte. Mit Ausnahme von zwei Kompanien hatte die 71st aufgehört, als Einheit zu existieren. Der amerikanische Plan begann sich aufzulösen.
Im Tal des San Juan River, nördlich der Straße nach Santiago, hatte sich Sumners Kavalleriedivision für den bevorstehenden Angriff aufgestellt. Carrolls Brigade bildete die erste Linie. Seine 9. (Farbige) hielt die rechte Seite, die 6. war in der Mitte und die 3. war auf der linken Seite. Hinter der 9. warteten Roosevelts Rough Riders. Zu seiner Linken und etwas weiter vorne ruhte die 1., mit der 10. (Colored) dahinter in Reserve. Unmittelbar vor der Kavallerie-Division erhob sich der Hügel, der von einigen Gebäuden gekrönt war und ihr Ziel sein würde. Die Eroberung des „Kettle Hill“, den die Amerikaner nach einem großen Eisenkessel benannt hatten, den sie dort gefunden hatten, würde einen Zugang zum San Juan Hill Komplex ermöglichen.
Hawkins‘ zwei Regimenter, die an der Straße verankert waren, erwarteten Ewers‘ Brigade. Das 13. kam an der Spitze an, dann das 24. (Farbige), gefolgt von der 9. Infanterie. Pearson folgte mit seiner Brigade. Kent wies Pearson an, seine 10. und 2. Infanterieregimenter ganz links aufzustellen und das 21. die Hauptstraße hinunter zu schicken, um sich Hawkins als Reserve anzuschließen. Acht Reihen von Stacheldrahtzäunen erstreckten sich zwischen Kents Infanterie und den spanischen Schützengräben.
Beide, die Hitze und das Mauserfeuer, wurden intensiver. Die Männer suchten Deckung in den Falten des Bodens oder hinter Gestrüpp, und Offiziere gingen zwischen ihren Männern umher, um die schwächelnde Moral zu stärken. Die Amerikaner erwiderten das Mauser-Feuer, das gegen die verschanzten Spanier wenig ausrichten konnte. Die Verluste stiegen, während die leitenden Offiziere auf die Ankunft von Lawtons Division warteten, aber dieser hartnäckige Offizier versuchte immer noch, die Blockhäuser bei El Caney einzunehmen. Die spanischen Verteidiger dort kämpften mit gleicher Entschlossenheit, bis ihnen die Munition ausging und ihr heldenhafter Kommandant, Vara de Rey, getötet wurde.
Von General Shafter, der die Schlacht nicht einmal sehen konnte, kamen keine weiteren Befehle. In Abschnitten entlang des Flusses, die sie später „Hell’s Pocket“ und die „Bloody Ford“ nennen sollten, warteten die Männer, während Mauser-Kugeln weitere Leben forderten. Die Verwundeten, die noch laufen konnten, machten sich auf den Weg zurück zur Versorgungsstation an der Kreuzung der Aguadores. Nur die Erstürmung der Anhöhen würde die spanischen Geschütze zum Schweigen bringen und das Morden endlich beenden.
Die ranghohen amerikanischen Offiziere hatten im Bürgerkrieg gedient. Dieser Konflikt hatte sie gelehrt, Befehle zu erwarten und ihnen zu folgen. Ihre Kompanie- und Unteroffiziere hingegen hatten ihre Laufbahn im Kampf gegen Indianer begonnen. Die Isolation der Grenzgarnisonen und die Einsätze in kleinen Einheiten hatten sie daran gewöhnt, auf eigene Faust zu handeln.
Lieutenant John H. Parker raste mit seinen vier von Pferden gezogenen Gatling-Gewehren die Hauptstraße entlang. ‚Wo, zum Teufel, sind die Spanier?‘, rief er. ‚Ich kämpfe schon den ganzen Tag und habe keinen einzigen gesehen!‘ Ein Hauptmann zeigte gnädig auf die Spitze des Bergrückens. Parker dankte ihm und zog seine Gewehre an den Straßenrand. Um 1:15 Uhr brachte er sie in Stellung.
Lieutenant Jules Garesche Ord aus Hawkins‘ Stab hatte zu einem Freund bemerkt, dass er aus dieser Schlacht entweder als Colonel oder als Leiche hervorgehen würde. Als er sah, wie aussichtslos es war, sich weiter dem Beschuss auszusetzen, sagte er zu Hawkins: „General, wenn Sie einen Angriff befehlen, werde ich ihn anführen.“
Ords Kommandeur erinnerte sich an die kostspieligen Angriffe gegen einen verschanzten Feind während des Bürgerkriegs. Er sagte nichts. Etwa zur gleichen Zeit hörten sie das Hämmern von Parkers Gatlings.
Ord ergriff erneut das Wort: ‚Wenn Sie keinen Angriff befehlen wollen, General, würde ich mich gerne freiwillig melden. Darf ich mich freiwillig melden? Wir können hier nicht bleiben, oder?‘
‚Ich würde niemanden bitten, sich freiwillig zu melden‘, antwortete der General.
‚Wenn Sie es nicht verbieten, werde ich es tun‘, gab Ord zurück.
Hawkins dachte einen Moment lang über die Situation nach. Er beobachtete die Wirkung der Gatlings, die gelbe Staubwolken auf die spanischen Schanzen warfen. Die anderen beiden Brigaden waren noch nicht an der Front.
Aufgeschreckt durch das Schweigen meldete sich Ord wieder zu Wort: ‚Ich bitte Sie nur, die Erlaubnis nicht zu verweigern.‘
Hawkins sah den begeisterten jungen Offizier an. ‚Ich werde nicht um Freiwillige bitten, ich werde keine Erlaubnis geben und ich werde sie nicht verweigern‘, sagte er. ‚Gott segne Sie und viel Glück!‘
Ein Lächeln blitzte über das Gesicht des Leutnants. Mit der Pistole in der einen und dem Degen in der anderen Hand rannte er in der Hocke vorwärts und rief: ‚Los – los, ihr Kerle! Kommt schon – wir können hier nicht stehen bleiben.‘
Ein spontaner Schrei ging durch die Reihen. Das Warten unter Feuer war vorbei. Die Männer bewegten sich vorwärts mit Ord an der Spitze. Hawkins positionierte sich zwischen den beiden Regimentern und ermutigte seine Männer auf dem Weg.
Sobald die 13. Infanterie auf die Lichtung kam, begannen ihre Männer unter dem schweren feindlichen Feuer zu fallen. Major William Auman, der das Kommando über das Regiment übernommen hatte, nachdem zwei ranghohe Offiziere verwundet worden waren, befahl seinen Männern zu einer sanften Anhöhe 100 Yards vor ihm, die etwas Schutz bot, und wartete darauf, dass sich die 24. Infanterie zu seiner Linken aufstellte. Ein Sergeant der 24. sprang dann auf und rief: „Los, Jungs! Lasst uns diesen Hurensöhnen die Hölle heiß machen! Die 24. rückte vor, gefolgt von der 9. Infanterie und der 13.
Eine zerlumpte blaue Linie aus vier Infanterieregimentern auf der Linie und einem in Reserve bewegte sich über das offene Tal in einer Reihe von kurzen Vorstößen mit wehenden Fahnen, die Truppen feuerten und rückten die 600 Yards in keiner wirklichen Reihenfolge vor. Sie bahnten sich ihren Weg durch die Drahtzäune. Die Spanier verstärkten ihr Feuer, und mit jedem Vorstoß fielen mehr Männer. Die Amerikaner waren noch 150 Yards vom Fuß des Hügels entfernt, als der Trompeter der 6. Infanterie ohne Befehl die langen Töne des „Angriffs! Ein weiterer Schrei ertönte, und die Männer rannten auf den Hügel zu. Währenddessen rückte Parker mit seinen Gatlings mit der Infanterie vor und besprühte mit mindestens drei funktionierenden Geschützen die feindlichen Schützengräben.
Auf der anderen Straßenseite hatte Roosevelt bereits mehrere Offiziere seiner Kompanie verloren, während er auf Boten wartete, die entweder seinen Brigade- oder Divisionskommandeur finden sollten. Ungeduldig über die zunehmenden Verluste, beschloss er, dass er in Ermangelung von Befehlen den Angriff selbst anführen würde. Als Politiker war der stellvertretende Marineminister Roosevelt nach Kuba gekommen, um Ruhm zu ernten, und ihm fehlte der disziplinierte Gehorsam der Offiziere der regulären Armee.
Auf McClernands Bitte hin ritt Wheeler vorwärts und gab Kent den Befehl, vorzurücken. Wheeler kehrte dann zu seiner Kavalleriedivision zurück, und Sumner ritt zu den Männern der 10. Oberstleutnant Joseph H. Dorst ritt heran und sagte Roosevelt, er solle „vorrücken und die Regulars in den Hügeln an der Front unterstützen. Roosevelt rief sein Regiment aus der Deckung heraus und formierte es zu einer Kolonne mit jeder Truppe auf einer Linie. Erschöpft von der tropischen Hitze befürchtete er, dass er nicht mit seinen Männern mithalten konnte, also blieb er beritten und postierte sich ordentlich hinter seinem Regiment. Die Kavallerie-Division rückte vor. Niemand gab jedoch den Befehl zum Angriff.
Die führenden Elemente der Kavallerie verlangsamten ihr Tempo, als die Männer durch die Auswirkungen der Hitze und der Kugeln fielen. Die hinteren Truppen drängten sich an die vorderen, bis ganze Regimenter zu einer Linie verschmolzen. Die 1. und 9. Kavallerie überholten und vermischten sich mit den Rough Riders. Die 3., 6. und 10. Kavallerie folgten und schlossen sich der Infanterie auf der linken Seite an.
Die Kavallerie hatte die kürzeste Strecke zu überwinden. Die erste Linie erreichte die Straße auf halber Höhe des Hügels und fiel dann hinter den Schutz einer Senke zurück. Roosevelts Regiment holte die 9. ein und er sagte zu einem kommandierenden Hauptmann, dass sie „diese Hügel nicht einnehmen können, indem sie auf sie schießen“ und dass „wir sie überrennen müssen. Der Hauptmann entgegnete, dass er dies ohne Befehle nicht tun könne und seinen Kommandeur nicht finden könne. Dann bin ich der ranghöchste Offizier hier“, antwortete Roosevelt, „und ich gebe den Befehl zum Angriff. Der Offizier der regulären Armee zögerte immer noch, dem Befehl eines freiwilligen Offiziers zu folgen, woraufhin Roosevelt sagte: „Dann lassen Sie meine Männer durch, Sir. Damit überwanden die Rough Riders die am Boden liegenden Regulars.
Entlang der Linie ergriffen andere Regular Officers die Initiative. Captain John F. McBlain und Charles W. Taylor an der rechten Flanke der 9. Kavallerie befahlen ihren eigenen Angriff. Als ein Körper nahm die gesamte Division wieder Fahrt auf. Die Männer rissen den Stacheldrahtzaun, der parallel zur Straße verlief, nieder, feuerten und rannten dann schreiend den Rest des Weges bis zum Gipfel.
Vierzig Yards vor dem Gipfel erreichte Roosevelt, weit vor seinen Männern reitend, die letzte Drahtlinie. Er stieg ab und ließ sein Pferd los, während sein Ordonnanz zu Fuß mit ihm Schritt hielt. Während die Kavalleristen der 1. und 9. Kavallerie und die Rough Riders über den Kettle Hill ausschwärmten, zogen sich die Spanier auf die nächste Grabenlinie zurück. Die drei Truppen der Rough Riders aus New Mexico, G, E und F, pflanzten ihre Guidons auf dem Hügel auf, während Captains McBlain und Taylor von der 9. ihre Guidons auf der rechten Seite aufstellten. Taylor erhielt kurz darauf eine Verwundung und wurde evakuiert.
Color Sergeant J.E. Andrews von der 3rd Cavalry bekam eine Kugel in den Unterleib. Er forderte seinen Leutnant auf, die Fahne zu nehmen, aber dann stürzte er den Hügel hinunter auf die Straße, die Fahne immer noch umklammernd. Sergeant George Berry von der 10. Kavallerie schnappte sie sich und trug sowohl die Fahnen der 3. als auch die seines eigenen Regiments den Hang hinauf, wobei er rief: „Zieht die Farben an, Jungs, zieht die Farben an! Colonel Charles D. Veile setzte die Standarte der 1. Kavallerie auf den Hügel.
Die Spanier in der nächsten Grabenlinie konzentrierten ihr Handfeuer auf die Kavallerie. Artillerieeinschläge fügten den Amerikanern weitere Verluste zu. Colonel John M. Hamilton, Kommandeur der 9. Kavallerie, wurde getötet und Carroll wurde verwundet. Die 10. verlor die meisten Offiziere. Zu dieser Zeit ritt Sumner heran. Als er sah, dass die Infanteristen den anderen Hügel erklommen, feuerten die Kavalleristen zur Unterstützung Salven auf die Schützengräben und das Blockhaus.
Hawkins‘ und Ewers‘ Brigaden rannten in Massen auf den Hügel. Als sie den Fuß des Hügels erreichten, entdeckten die Truppen, dass die Spanier ihre Gräben auf dem topographischen Kamm statt auf dem militärischen Kamm (etwa 10 Meter unterhalb des topographischen Kammes) gegraben hatten, und eine Unregelmäßigkeit in dem 120 Fuß steilen Hang verhinderte, dass sie die Amerikaner unten sehen konnten. Die Männer klammerten sich an Grasbüschel und kletterten den 30-Grad-Abhang hinauf, wobei sie sich vermischten und jegliche Einheit verloren. In der Nähe des Kammes hielten sie kurz inne, um zu Atem zu kommen. Als sie zurückblickten, sahen sie Tote und Verwundete auf dem Feld, aber wie durch ein Wunder keine auf dem Hügel.
Jemand winkte Parker mit einem weißen Taschentuch, und um 1:23 Uhr verstummten die Gatlings und die Infanterie griff an. Als die Amerikaner bis auf 30 Fuß an die Schützengräben herankamen, flohen die Spanier. Ord, immer noch an der Spitze, sprang über den Graben, wurde aber von einem spanischen Schuss getötet. Seine Soldaten waren wütend über den Tod ihres geliebten Helden. Auman war der erste kommandierende Offizier, der den Gipfel erreichte. Die Infanterie erreichte den Kamm schließlich nur wenige Minuten nach der Kavallerie.
Captain Arthur C. Ducat und Lieutenant Henry G. Lyon stürmten mit 65 Mann der eigenen 24. Infanterie und der 6., 9., 13. und 16. Infanterie auf das Ziel zu – ein zum Blockhaus umgebautes gelbes Stuckhaus, das 35 Spanier von den pockennarbigen Mauern aus verteidigten. Ducat, Lyon und eine Reihe von Männern fielen verwundet, bevor sie das Blockhaus erreichten. Unfähig, die schweren Holztüren und vernagelten Fenster zu durchbrechen, kletterten 19 Männer auf das rote Ziegeldach. Vier ließen sich durch ein von der Artillerie geschaffenes Loch fallen, wurden dann aber getötet. Die restlichen 15 sprangen sofort hinein. Nach einigen Minuten des Nahkampfes hatten die Amerikaner das Gebäude geräumt. Private Arthur Agnew von der 13. Infanterie holte die spanischen Fahnen von der Spitze des Blockhauses herunter. Um 13:50 Uhr hatten die Amerikaner den San Juan Hill gesichert. Die 13. und die 24. erlitten die schwersten Verluste bei dem Infanterieangriff.
Die Männer in Blau schwärmten über den Hügel und trieben ihre Kompanieguidons und Regimentsfarben in den Boden. Auf dem Hügel ertönte „Waffenstillstand“, begleitet von Trompetenrufen. Die Männer des 71. New York suchten ihre Offiziere auf. Einige Männer fragten Major Auman, ob sie zur zweiten Schanzlinie weitergehen sollten. Er befahl ihnen, zu halten, was sie hatten, und auf den fliehenden Feind zu feuern.
Die Spanier zogen sich über ein Tal zu ihrer nächsten Grabenlinie auf der linken Seite zurück. Die Amerikaner krochen in Deckung, als das Mauser-Feuer wieder einsetzte und erneut tödliche Wirkung auf die ungeschützten Truppen hatte. Ein Oberst und mehrere Soldaten wurden getroffen, als sie an der Tür des Blockhauses standen.
Die 10. und 2. Infanterie von Pearsons Brigade waren wenige Minuten nach Beginn des Vormarsches an der Furt angekommen. Sie rückten dann in Kolonne auf die grüne Anhöhe links vom San Juan Hill vor und nahmen die Gräben ein. Um 14 Uhr kam die Batterie der leichten Artillerie von Hotchkiss an der Feuerlinie an, gefolgt von dem Packzug. Maultiere brachten Verpflegung und Munition bis zu den Schützengräben.
Die Kavalleristen wandten sich dann der Grabenlinie rechts von ihnen zu, in die sich die Spanier vom San Juan Hill geflüchtet hatten. Roosevelt griff an. Nachdem er mit nur fünf Männern 100 Yards vorgedrungen war, drehte er um, rannte zurück und schimpfte mit dem Rest, weil sie ihm nicht folgten. Sie antworteten unschuldig, dass sie seinen Befehl nicht gehört hätten. Roosevelt wandte sich an Sumner und bat um die Erlaubnis, die anderen Regimenter in den Angriff zu führen. Der General versicherte ihm, dass die Männer folgen würden.
Die Kavalleristen sprangen über den Drahtzaun und rannten durch das Tal zur nächsten Linie, wobei Captain Eugene D. Dimmick die Männer der 9th Cavalry anführte. Die Spanier zogen sich zurück, lange bevor die Kavallerie die Schützengräben erreichte. Die Kavalleristen hatten den palmenbedeckten Bergrücken überquert und machten sich auf den Weg nach Santiago, bevor Roosevelt sie aufhielt. Mit einer kleinen gemischten Truppe befehligte er die äußerste rechte Seite der amerikanischen Front.
Die schwarzen Soldaten hatten während der gesamten Schlacht hervorragend gekämpft, aber da ihre Offiziere nicht mit ihnen auf dem Hügel waren, begannen sie, sich zurückzuziehen. Roosevelt zog seinen Revolver und stieß sie zurück. Er lobte sie für ihren Mut, drohte aber, den ersten Mann zu erschießen, der aus irgendeinem Grund nach hinten ging. Die schwarzen Truppen fragten Roosevelts Männer, ob er diese Drohung wahr machen würde. Die Rough Riders antworteten im Chor mit „Ja“. Die schwarzen Soldaten akzeptierten Roosevelt bereitwillig als ihren stellvertretenden Kommandeur.
Sumner behielt eine große Reserve am Kettle Hill unter dem Kommando von Major Henry Jackson von der 3. Als er erkannte, dass Roosevelt sich in einer prekär schwachen Position befand, schickte Sumner eine Anfrage für ein Infanterieregiment. Kent erreichte den Hügel, von dem Hawkins berichtete, dass seine Brigade ihn erobert hatte (wobei er vergaß zu erwähnen, dass die Regimenter von Ewers‘ Brigade dies ebenfalls getan hatten). Kent leitete diesen Bericht um 3 Uhr an das Hauptquartier des V Corps weiter. Zehn Minuten später erhielt Kent sowohl von Sumner als auch von Wood die Bitte um Unterstützung auf der rechten Seite. Er schickte die 13. rüber und Roosevelt positionierte die Infanterieverstärkung zwischen seinem Kommando und einem kleinen Kontingent der 9. Kavallerie.
Spanische Kavalleristen, Marines und Infanteristen starteten einen schwachen Gegenangriff gegen Roosevelts Position. Die Amerikaner jubelten, als sie feuerten, und ein paar Sekunden später hielten die Spanier inne und zogen sich in Deckung zurück. Kurz darauf stellte Parker seine Gatlings auf der äußersten rechten Seite der Rough Riders auf und positionierte sie dort, wo er am besten über die feindlichen Gräben feuern konnte. Als die Dunkelheit hereinbrach und das Feuer aufhörte, beherrschten die Amerikaner die Höhen über Santiago.
Kurz nachdem Wheeler die Grabenlinie erreicht hatte, befahl er den Bau von Brustwehren und schickte zurück, um die Schanzwerkzeuge zu holen, die entlang der Straße weggeworfen worden waren. Wheeler sandte eine Nachricht entlang der Linie, dass bald Verstärkung eintreffen würde. Die unabhängige Brigade von Brigadegeneral John C. Bates traf jedoch erst um Mitternacht ein und verstärkte die linke Seite von Kent. Lawton, der schließlich um 16 Uhr El Caney eingenommen hatte, traf erst am Mittag des nächsten Tages ein.
Um 20:20 Uhr versicherte Wheeler Shafter, dass seine dünne Linie halten könne. Trotzdem befahl Shafter später einen Rückzug. Wheeler rief Bates und Kent zu sich und sagte ihnen, dass er die Situation am besten einschätzen könne. Aus seiner Erfahrung im Bürgerkrieg wusste er, dass eine Truppe, die stark genug war, eine Position von einem verschanzten Feind einzunehmen, ohne Rücksicht auf Verluste auch einem Gegenangriff desselben Feindes standhalten konnte. Er befahl den Männern, die Stellung zu halten, und die Truppen ordneten sich wieder ihren eigenen Regimentern zu.
Obwohl die Spanier noch zwei Wochen lang erbittert gegen die Amerikaner kämpften, unterzeichnete am 17. Juli der Kommandeur des spanischen IV. Sie hatten ihren herrlichen kleinen Krieg gewonnen.
Dieser Artikel wurde von Richard E. Killblane geschrieben und ursprünglich in der Juni 1998 Ausgabe des Military History Magazins veröffentlicht.
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